Đứng ở cửa là một cô bé trông chừng mười một, mười hai tuổi, đáng người nhỏ nhắn, mặc áo khoác dày màu trắng ấm áp, mũ lông có chút bốc khói — hắn là vừa chạy một mạch tới đây. Khi nhìn thấy Morris, cô bé còn thở hổn hển, nhưng rất nhanh đã nở nụ cười tươi rói.
"Ông Morris ạ? Mẹ cháu bảo cháu mang cái này đến," cô bé giơ tay, đưa một chiếc chìa khóa, "Chìa khóa tầng hầm ạ, mẹ cháu bảo lúc rời đi quên đưa cho ông bà."
"Ồ, cảm ơn cháu, cô bé," Morris giật mình, vội đưa tay nhận chìa khóa, gật đầu, "Vào nhà làm ấm người nhé?"
Cô bé chưa kịp trả lời, giọng Duncan đột ngột vang lên từ sau lưng Morris, có chút kinh ngạc: "Annie?"
Ánh mắt Duncan vượt qua vai vị học giả già, ngạc nhiên nhìn cô bé ở cửa.
Chính là Annie Bredbury mà anh đã gặp ở cổng nghĩa trang — con gái thuyền trưởng Christo Bredbury của tàu Hắc Diệu Thạch.
Duncan hiểu ra. Không biết nên dùng từ "trùng hợp" hay nên than thở thành bang "nhỏ bé", đi một vòng rồi lại gặp con gái của thuyền trưởng Hắc Diệu Thạch. Morris và Vana mất cả ngày tìm chỗ ở tạm thời… hóa ra lại chính là nhà Annie.
Annie cũng nhìn thấy bóng người cao lớn đột ngột xuất hiện trước mắt, mắt mở to.
Tình huống bất ngờ khiến cô bé có chút bối rối, ngẩn người mấy giây mới sực nhớ ra, vụng về chào: "À, chú… chú tốt ở cổng nghĩa trang ạ?"
Câu chào hỏi cuối cùng có vẻ hơi ngập ngừng, rõ ràng là nhớ lại trải nghiệm ở cổng nghĩa trang, nhớ lại cảnh ngọn lửa bùng lên khi Duncan rời đi. Lúc đó Duncan không nghĩ nhiều, nhưng cảnh tượng đó chắc chắn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong đầu cô bé.
Dù còn nhỏ, Annie cũng biết đó là siêu năng lực - kiến thức này đã được đưa vào sách giáo khoa của mọi thành bang, phổ biến thành kiến thức chung cho mọi công dân. Nhận biết sơ bộ và kỹ năng phòng vệ trước siêu năng lực là nền tảng để người bình thường sống vên ổn trong thế giới này.
Nhưng đó là loại sức mạnh gì, Annie không phân biệt được. Sách giáo khoa không nói, người trông coi nghĩa trang không giải thích, về nhà hỏi mẹ cũng không được giải thích gì.
Cứ như thể đó là bí mật mà trẻ con chưa nên biết.
Annie ngơ ngác nhìn Duncan. Lời nhắc nhở của người trông coi nghĩa trang vẫn còn văng vẳng bên tai, khiến cô bé bản năng bất an. Nhưng bóng người cao lớn kia lại đột ngột tránh sang một bên, giọng anh nghe có vẻ đáng sợ, nhưng lại mang theo một chút ôn hòa: "Vào nghỉ ngơi chút đi, ngoài kia lại bắt đầu có tuyết rơi rồi."
Annie lúc này mới quay đầu nhìn ra ngoài, thấy tuyết lại lả tả rơi, có mấy bông theo gió chui vào cổ, lạnh buốt.
Cô bé như bị ma xui quỷ khiến bước vào nhà, ngơ ngác nhìn quanh.
Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp, khí chất cao quý cũng đang đứng trong phòng khách, cạnh bàn ăn, tò mò nhìn về phía này.
Nàng đã tháo mạng che mặt, trông vô cùng xinh đẹp – gần như là người đẹp nhất mà Annie từng thấy.
"Mẹ cháu bảo không được tùy tiện làm phiền khách trọ," Annie vừa lau bùn đất và tuyết dính trên giày nhỏ vào tấm thảm trước cửa, vừa do dự nói, "Mẹ cháu bảo ông Morris là nhà học giả lớn, tùy tiện làm phiền là rất bất lịch sự…"
"Cháu không làm phiền đâu, bọn ta cũng vừa muốn biết tình hình chỗ ở mới," Morris đoán được phần nào, lập tức nói, "Hơn nữa ngoài kia lại có tuyết, cháu chạy về một mình không an toàn đâu, ở đây nghỉ một lát đi, lát nữa Vana sẽ đưa cháu về."
Annie ngước nhìn Vana, người có vẻ ngoài như một gã khổng lồ nhỏ, vô thức gật đầu.
Rồi cô bé nhìn Duncan, ngập ngừng: "Ra là… ra là chú cũng ở trong nhà này ạ?"
"Đương nhiên chú ở trong nhà rồi," Duncan cười, vừa dẫn Annie đến ghế sofa trong phòng khách vừa nói, "Một mình cháu chạy đi chạy lại ngoài đường, mẹ cháu không lo lắng sao?"
Anh thấy Annie chạy quá trớn. Không chỉ sáng sớm một mình chạy đến nghĩa trang, còn chạy xuyên qua những con hẻm trong thời tiết tồi tệ này, đưa chìa khóa cho những vị khách trọ mới quen. Thật là quá lo lắng.
"Cũng không sao ạ, mọi người ở khu này đều biết cháu, mẹ cháu bảo một nửa số người trên hai con phố này là bạn của ba cháu," Annie không để ý lắm, ngồi xuống ghế sofa, hai tay chống xuống đùi, lắc lư người, "Với lại mẹ cháu bình thường cũng bận lắm, mẹ cháu phải tính sổ sách và điền bảng biểu cho người ta, có thời gian còn phải đến nhà thờ giúp nữa, cháu quen chạy đi chạy lại rồi."
Duncan nghĩ ngợi rồi hỏi: "Thế. khi về nhà, cháu có kể chuyện về chú cho mẹ cháu nghe không?”
"Có ạ," Annie gật đầu, nhưng vẻ mặt lại có chút kỳ lạ, "Lúc đầu mẹ cháu bảo cháu nói bậy, sau cháu kể lại lời của người trông coi nghĩa trang, mẹ cháu chỉ lẳng lặng vào phòng… Lúc ra thì hình như đã khóc… Nhưng lại cười bảo tối nay sẽ làm cá chiên xù và lạp xưởng hầm để ăn, vì hôm nay là một ngày đáng ăn mừng."
Cô bé ngừng lắc lư, có vẻ hoang mang, ngước lên nhìn Duncan, tò mò pha lẫn ngập ngừng: "Cháu cảm thấy… không hiểu lắm."
"Không sao, rồi cháu sẽ hiểu thôi," Duncan cười, "Có một số việc quá phức tạp so với cháu bây giờ."
"Chú nói chuyện giống hệt bác trông coi nghĩa trang, bác ấy cũng hay nói thế," Annie lẩm bẩm, rồi lắc đầu, dường như suy tư rất nghiêm túc, mới ngước lên, "Chú… có phải không muốn bị người khác làm phiền không ạ?"
Duncan ngạc nhiên: "Sao cháu lại nói vậy?”
"Vì chú ăn mặc như thế này – với lại lúc mở cửa thì đột ngột biến mất. Mẹ cháu bảo đây là diễn xuất của những nhân viên bí mật của đại giáo đường hoặc là ẩn sĩ liên hợp… Diễn xuất, hình như là từ đấy."
Duncan nhất thời không biết nên trả lời cô bé thế nào, nhưng Annie dường như cũng không chờ đợi câu trả lời của anh. Cô bé suy nghĩ một lát rồi đột ngột nói: "Cháu sẽ không tùy tiện nói lung tung với người khác đâu, bác trông coi nghĩa trang cũng nhắc cháu rồi, bảo cháu coi như chưa từng gặp chú, trừ mẹ cháu ra thì không được kể với ai cả."
Duncan bật cười, nhưng anh chưa kịp mở miệng, Annie lại nói tiếp: "Vậy cháu có thể kể với bác trông coi nghĩa trang không ạ? Kể cho bác ấy là… chú đang ở trong nhà cháu?"
Morris và Vana vừa đến gần ghế sofa để nghe chuyện, nghe thấy lời cô bé nói thì không khỏi nhìn nhau. Alice thì lập tức nhìn về phía Duncan.
Họ đều cảm thấy có gì đó không ổn.
Nhưng Duncan chỉ im lặng vài giây rồi khẽ gật đầu, mỉm cười: "Được, chú không để ý."
…
Cùng thời gian đó, gần bến cảng phía Đông, công tác thu thập mẫu vật từ xác tàu "Hải Âu Hào" đã bắt đầu.
Mấy chiếc tàu cao tốc hạng nhẹ xuất phát từ bến tàu, cẩn thận tiến gần đến vũng "bùn nhão" ô trọc và những đốm lửa vẫn còn trôi nổi trên mặt biển. Mỗi chiếc tàu đều có một vị mục sư và thánh vật, cùng với thuốc nổ nitroglycerin để dùng trong tình huống khẩn cấp.
Trên bờ, quân đồn trú bến cảng cũng đã sẵn sàng phối hợp.
Một nhà kho bỏ trống được chọn làm trạm trung chuyển tạm thời. Các mục sư và đội bảo vệ từ đại giáo đường đã hoàn thành việc thanh tẩy và bố trí phản chế toàn bộ khu vực. Người gác cổng Agatha đã để lại một đội thân tín tinh nhuệ trước khi rời đi, để phòng ngừa sự cố trong quá trình thu thập mẫu vật.
Liszt đứng trên bến tàu, quan sát tình hình trên biển. Mấy thuộc hạ thân tín của hắn đứng bên cạnh, theo dõi tiến độ trục vớt.
"Vớt những thứ đó lên bờ thật sự không có vấn đề gì chứ?" Một thuộc hạ lo lắng hỏi, "Tất nhiên, tôi không nghi ngờ phán đoán của người gác cổng, nhưng những thứ đó… vài giờ trước còn lao về phía Hàn Sương với tốc độ kinh hoàng, chúng thật sự đã chết rồi sao?"
"Bà Agatha đã lặp đi lặp lại xác nhận ở chiều sâu Linh giới, những thứ này không còn hoạt tính nữa," Liszt bình tĩnh nói, "Chúng thực sự có thể bị giết chết. Dựa vào thái độ và phương án xử lý của bà Agatha, tôi cảm thấy đại giáo đường thậm chí có thể đã tiếp xúc với vật tương tự rồi."
"Vật tương tự? Đã xuất hiện trong thành bang?” Một sĩ quan cấp dưới kinh ngạc, “Chuyện này. hoàn toàn không nghe thấy tin tức gì cả."
"Người không nghe thấy, tức là chuyện này không nên công khai, ít nhất là chưa đến lúc công khai. Đại giáo đường và chính quyền có phán đoán của họ," Liszt lắc đầu, "Dù thế nào, bà Agatha là đáng tin cậy, bà ấy sẽ không mạo hiểm sự an nguy của thành bang. Chúng ta cần phải tuân theo phán đoán của các chuyên gia – thần quan biết cách liên hệ với những thứ quỷ dị này hơn là binh lính."
Thuộc hạ không nói gì nữa, nhưng lúc này, một tràng tiếng bước chân dồn dập đột ngột vang lên, một binh lính vội vã chạy đến.
"Thưa chỉ huy!" Binh sĩ chạy đến trước mặt Liszt, chào rồi đưa một phần tài liệu vừa được chuyển đến qua đường ống khí nén cao áp cho chỉ huy phòng ngự, "Mệnh lệnh từ tòa thị chính."
"Xem ra mệnh lệnh phong tỏa đảo Chủy Thủ chính thức đã đến." Liszt vừa nói vừa nhận tài liệu, nhưng khi nhìn thấy nội dung, sắc mặt hắn đột ngột biến đổi.
Một thuộc hạ nhận thấy: "Chi huy? Có biến?”
“… Đúng là mệnh lệnh phong tỏa, nhưng không phải phong tỏa đảo Chủy Thủ,” Liszt nghiêm trọng nói, giọng đặc biệt nghiêm túc, “Nói đúng hơn, không chỉ phong tỏa đảo Chủy Thủ – mệnh lệnh yêu cầu phong tỏa tất cả các tuyến đường ra vào Hàn Sương, tất cả các đơn vị canh gác chuyển sang trạng thái sẵn sàng chiến đấu.”
"Phong tỏa… toàn bộ Hàn Sương?!"
"Hạm đội Hải Vụ xuất hiện ở vùng biển lân cận," Liszt hít một hơi sâu, sắc mặt thậm chí còn u ám hơn cả bầu trời lúc này, "Toàn bộ hạm đội Hải Vụ."