Nemo Wilkins đột nhiên cảm thấy một cơn choáng váng rất nhẹ, như có một luồng sức mạnh vô hình lướt qua tâm trí, lại rhư vừa bừng tỉnh từ một giấc ngủ chập chờn đầy màu sắc. Trong lúc dần lấy lại tỉnh táo, hắn đột ngột ngẩng đầu, mang theo chút khẩn trương và cảnh giác nhìn về phía lão tiên sinh vẫn luôn giữ vẻ mặt ôn hòa, nho nhã vô hại kia.
Morris hướng "Người liên lạc" này nở một nụ cười hữu hảo, lịch sự.
Nhưng Nemo lại đột ngột toát mồ hôi lạnh. Đến giờ hắn mới sực nhớ ra, từ khi bước vào mật đạo, ánh mắt của lão già này gần như luôn dán chặt lên mình. Một thứ sức mạnh tựa như đang lục lọi tâm trí, lật giở ký ức, không ngừng quấn lấy đầu óc hắn. Hắn đã vô thức trả lời từng câu hỏi của những vị khách không mời mà đến này, thậm chí suýt chút nữa tiết lộ cả thông tin về các đầu mối liên lạc khác trong thành bang!
Dù cho những vị khách không mời mà đến này có tín vật của thuyền trưởng Tirian, biết ám hiệu, mình cũng không nên sơ ý chủ quan đến vậy! Dù sao những người này đột nhiên xuất hiện hôm nay, theo quy tắc, mình phải thăm dò họ kỹ càng hơn mới đúng!
Biểu lộ kịch liệt biến đổi trên mặt "Người liên lạc" đương nhiên không thể qua mắt Vana. Cô tiến lên một bước, vẻ mặt nghiêm túc pha lẫn thành khẩn: "Ông Wilkins, xin cứ thả lỏng, chúng tôi không phải kẻ địch. Chúng tôi mang theo tín vật và ám hiệu, đều được xác thực là từ ông Tirian, chỉ là vì cân nhắc đến sự an toàn cần thiết, vừa rồi đã tiến hành một bài kiểm tra nhỏ với ông."
“Kiểm tra. Kiểm tra gì?” Nemo cảnh giác nhìn những người trước mặt, "Các vị. Rốt cuộc là lai lịch gì?”
"Nói đơn giản, chúng tôi nghi ngờ một loại hiện tượng ô nhiễm nhận thức quy mô lớn đã bắt đầu lan rộng trong thành bang. Loại ô nhiễm này sẽ khiến người ta vô tình sinh ra ký ức giả, mất đi nhận thức chính xác về thế giới thực tại, thậm chí trở thành đồng lõa của dị giáo mà không hay biết. Chúng tôi không thể xác định những người liên lạc mà ông Tirian để lại trong thành còn đáng tin hay không, nên chỉ có thể làm bài kiểm tra," Vana nghiêm túc giải thích, rồi chuyển giọng, "Về lai lịch của chúng tôi… Ông không nhận được tin tức gì từ ông Tirian sao?"
"Thuyền trưởng không giải thích cặn kẽ, ông ấy chỉ nói là vài người đáng tin," Nemo cẩn thận đáp lời, "Xin thứ lỗi vì tôi đa nghi, nhưng trước đây ông ấy sẽ không sắp xếp những việc khó hiểu thế này."
Morris ngẫm nghĩ, hiểu ra, nhìn về phía Duncan: "À, có lẽ là vì chưa được ngài cho phép rõ ràng, nên ông ấy không dám tùy tiện tiết lộ thân phận của chúng ta?"
Cho phép? Thuyền trưởng Tirian không dám tùy tiện tiết lộ thân phận?
Nghe Morris nói vậy, biểu lộ của Nemo thoáng trở nên kỳ quái. Anh vô thức nhìn về phía gã quái nhân toàn thân băng vải, mặc áo đen, rõ ràng muốn hỏi gì đó nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.
Duncan thì không nghĩ nhiều, chỉ khẽ gật đầu: "Nếu đã xác nhận vị người liên lạc này không có vấn đề, vậy thì không cần thiết phải che giấu."
Nói rồi, ông nhìn Nemo, chỉ vào mình: "Ta là phụ thân của Tirian."
Gã mật thám hải vụ tên Nemo Wilkins trong khoảnh khắc ngây người ra vài giây, rồi một mạch suy nghĩ nào đó không biết từ đâu vụt qua đầu óc anh, khiến anh đột ngột trợn tròn mắt: "Không được sỉ nhục thuyền trưởng!"
Duncan: "…"
Không khí nhất thời có chút gượng gạo. Vana và Morris cũng không khỏi đưa tay lên xoa trần. Chỉ có Alice ngơ ngác nhìn quanh, dường như chưa kịp phản ứng, vẻ mặt thành thật nói với vị người liên lạc: “Thật mà.”
Nemo rõ ràng còn muốn nói gì đó, nhưng lần này Morris đã nhanh chóng tiến lên một bước, vỗ vai anh: "Người trẻ tuổi, trước khi mở miệng hãy suy nghĩ cho kỹ đi. Vị Trung Tướng Thép vĩ đại Tirian cũng có phụ thân."
Đến lúc này, Nemo Wilkins mới đột nhiên nhận ra sự vi diệu trong bầu không khí, và cũng dần tỉnh táo lại từ những lời nói vừa rồi. Ngay sau đó, anh nhớ lại những truyền thuyết cổ xưa về gia tộc Abnomar, về người nhà của thuyền trưởng Tirian, về Thất Hương Hào, về những vong hồn lẩn khuất trong á không gian. Khi anh ngẩng đầu nhìn Duncan lần nữa, ánh mắt đã khác thường hẳn.
"Ta từ á không gian trở về," Duncan nhìn anh, giọng bình tĩnh, "Đến giúp Tirian giải quyết chút phiền phức."
Nemo nghĩ ngợi, mắt trợn ngược, ngã ngửa ra sau.
May mà Vana đã sớm chuẩn bị. Cô đỡ lấy cánh tay người liên lạc trước khi anh ngã xuống, rồi tay kia móc ra nguyên một lọ tỉnh dầu tỉnh táo, bật nắp và đổ thăng vào mũi Nemo.
Người liên lạc coi như là thoát khỏi tình trạng hôn mê ngay tức khắc.
"Á… Á… Hắt xì! Hắt xì!" Nemo đã hoàn toàn tỉnh táo, trong mũi tràn ngập mùi dược cao nồng nặc. Anh hắt hơi mấy cái liên tiếp mới khó khăn lắm dừng lại, vừa sụt sịt mũi vừa lau nước mắt nước mũi, vẻ mặt khẩn trương mở miệng, "Tôi… Tôi…"
"Xin lỗi, tôi quên mất thể chất của người bình thường kém hơn người thủ vệ," Vana có chút lúng túng giấu lọ thủy tinh đi, "Nhưng cứ yên tâm, thứ này vô hại cho cơ thể."
Nemo lấy khăn tay từ trong túi ra, vừa lau mặt vừa trấn tĩnh lại, ánh mắt e ngại xen lẫn do dự nhìn Duncan: "Thật… Thật là ngài? Vậy… Vậy tôi có thể làm gì cho ngài…"
"Anh đang giúp ta đấy," Duncan khoát tay, "Đừng căng thắng vậy, chỉ cần kể cho ta nghe thêm về tình hình Hàn Sương thành bang là đủ."
"Được… Được," Nemo liên tục gật đầu, rồi lại hắt hơi mấy cái mới ổn định lại, "Vậy ngài còn muốn hỏi gì?"
"Bây giờ anh còn giữ liên lạc với những người liên lạc khác trong thành chứ?" Duncan hỏi, "Các anh thường dùng phương thức gì để liên hệ? Sẽ họp mặt trong hệ thống cống thoát nước này, hay là dùng con đường bí mật hơn?"
"Chúng tôi rất ít khi tụ tập," Nemo vừa xoa mũi vừa nói, "Chủ yếu là vì cân nhắc đến sự an toàn. Dù sao trong chúng tôi có rất nhiều thành viên liên hệ mật thiết với thượng thành khu, họ cần phải bí mật hơn. Trong phần lớn trường hợp, chúng tôi đều trao đổi thông tin qua các đường tắt bí mật, ví dụ như ám hiệu trên báo, các điểm đánh dấu đặc biệt, hoặc là dựa vào một số Người đưa tin để liên hệ trực tiếp.
"Thực tế ngay cả chúng tôi cũng không biết trong thành có bao nhiêu người một nhà. Đa số người liên lạc chỉ quen biết cấp trên, cấp dưới hoặc vài đồng đội cùng khu vực. Danh sách đầy đủ chỉ nằm trong tay thuyền trưởng Tirian và ông Eden. Tôi coi như là người liên hệ cấp này, nên danh sách nhân viên tôi nắm giữ coi như là nhiều hơn một chút, nhưng cũng không quá mười người…"
Nghe Nemo kể, Vana khẽ gật đầu: "Hình thức ấn núp rất cẩn thận và hiệu quả. Đa phần tà giáo đồ liên quan đến đám người thủ vệ không chuyên nghiệp đến vậy.
"Dù sao cũng là nửa thế kỷ gây dựng của Tirian," Duncan thuận miệng nói, rồi lại nhìn về phía Nemo, "Điểm liên lạc này chỉ có một mình anh thường trú thôi sao?"
"Còn có hai người," Nemo gật đầu, "Một người mật danh là Ô Nha, lúc này chắc đang tuần tra các đường hầm phụ cận. Còn một ông lão, phần lớn thời gian ông ấy ở trong phòng trực bỏ hoang trong đường ống. Ngay cả tôi cũng không biết tên thật của ông ấy là gì, chúng tôi đều gọi ông ấy là Lão Quỷ."
Duncan cùng Vana và Morris nhìn nhau.
Nemo Wilkins có vẻ không bị ảnh hưởng bởi ô nhiễm nhận thức, nhưng những người tiếp xúc với anh thì chưa chắc.
“Đi chào hỏi họ đi,” Duncan gật đầu, "Phòng trực trong đường ống ở đâu?”
"Ngay gần đây thôi," Nemo vừa nói vừa chỉ tay về phía ngã ba bên phải, "Trước đây là chỗ nghỉ tạm của nhân viên bảo trì đường ống thứ hai. Tôi dẫn các vị đi."
Vị người liên lạc bước nhanh về phía trước, và trên đường đi, anh bắt đầu giới thiệu về "Lão Quỷ" cho Duncan và những người khác.
“…Ông ấy năm nay đã hơn 70, gần như là người già nhất trong chúng ta. Ông nội tôi từng làm việc với ông ấy, hồi đó vẫn còn thời Nữ Vương.
“Đầu óc Lão Quỷ không được minh mẫn lắm, nhưng cứ đụng đến chuyện đường ống dẫn khí và các đoạn liên kết của đường thủy thứ hai, ông ấy chưa từng phạm sai lầm. Chính ông ấy đã dẫn người chuẩn bị thiết kế thêm đường ống dẫn khí ở chỗ chúng ta. Vụng trộm trích một nhánh từ đường ống chính trên thượng tầng, lại phải đảm bảo an toàn, đồng thời không để ai phát hiện. Đây không phải là việc người bình thường có thể làm được.
“Lão Quỷ rất ít khi lên mặt đất, phần lớn thời gian ông ấy đều ở dưới này. Đôi khi uống rượu ông ấy sẽ khoác lác với chúng tôi về chuyện năm xưa, ông ấy nói ông ấy từng là kỹ sư đường thủy thứ hai mấy chục năm trước, khi đó Nữ Vương thậm chí đích thân ban thưởng huy chương cho ông ấy. Nhưng nói thật, chắng mấy câu của ông ấy đáng tin, cái huy hiệu kia tôi cũng thấy rồi, chỉ là một miếng sắt trơ trọi, chắc là nhặt được từ xó xinh nào đó.
“Ài, chắc là năm đó rút lui vào đường thủy thứ hai, ông ấy hít phải nhiều khí độc. Tôi có kể với các vị chưa nhỉ? 50 năm trước, đội vệ binh Nữ Vương cuối cùng phong tỏa đường thủy thứ hai khi rút lui. Lúc đó giếng sụp đổ, một phần khí độc từ thượng tầng tràn xuống. Một số công nhân trung thành với Nữ Vương đã chạy tới lấp kín lỗ hổng, Lão Quỷ hình như là một trong số đó. Nghe nói từ đó đầu óc ông ấy không được bình thường cho lắm.
“Lát nữa nếu ông ấy đột nhiên nói lảm nhảm gì đó về Nữ Vương, các vị cũng đừng để ý. Ông ấy không cố ý đâu.”
Theo lời Nemo Wilkins luyên thuyên không ngớt, Duncan và những người khác nhanh chóng rẽ qua ngã ba, đi tới trước một cánh cửa sắt rỉ sét gần điểm tụ tập của cống thoát nước.
Nemo tiến lên gõ cửa một cái, gọi vọng vào trong, rồi đẩy cửa ra: "Lão Quỷ, có khách đến."
Anh vừa dứt lời, một giọng nói khàn khàn nhưng rất lớn từ trong cửa vọng ra:
"Ồ, Nữ Vương đến thị sát sao!?"