Hạm đội Hải Vụ đã đến, và đang đốc toàn lực tiến vào.
Trong suốt nửa thế kỷ qua, hạm đội nguyền rủa khét tiếng này luôn là thanh gươm lơ lửng trên đầu người Hàn Sương. Nó là di sản của Nữ Vương Hàn Sương, là bóng ma vĩnh viễn không tan sau cuộc đại phản loạn nửa thế kỷ trước. Nó sừng sững trên Lãnh Liệt Hải như một ngọn núi băng vạn trượng, lớp vỏ ngoài lạnh lẽo cứng rắn che giấu bên trong tâm trí khó lường của gã tướng cướp biển bất tử.
Mỗi khi nhắc đến nó, người Hàn Sương không khỏi hạ giọng.
Hầu như ai hiểu lịch sử đều biết, cuộc phản loạn ở Hàn Sương nửa thế kỷ trước sở dĩ thành công, đám ô hợp tụ tập thành quân phản loạn sở dĩ thắng được hạm đội Nữ Vương hùng mạnh nhất từ trước đến nay, thực chất không phải dựa vào cái gọi là "chính nghĩa" hay "phù hộ". Họ thắng lợi, nguyên nhân quan trọng nhất là do chủ lực hạm đội mạnh nhất của Nữ Vương khi đó không có mặt tại bản đảo Hàn Sương.
Không ai biết vì sao hạm đội Hải Vụ năm xưa lại rời đi, cũng như không ai biết Nữ Vương Hàn Sương năm đó đã lĩnh hội được chân tướng gì từ dưới đáy biển sâu. Mọi người chỉ biết một điều: cho đến tận ngày nay, hạm đội đó vẫn hành động dưới danh nghĩa Nữ Vương.
trong vùng biến phương bắc này. Không phải không có thành bang nào thử tiêu diệt hoặc thu phục hạm đội này, nhưng họ chưa bao giờ thành công. Mặt khác, dù chiến hạm nguyền rủa do Bất Tử Nhân điều khiển hoành hành Lãnh Liệt Hải, nhưng phần lớn thời gian những con tàu gặp chúng chi cần nộp tiền là có thể tránh tai họa. So với việc khai chiến trực diện với hạm đội Hải Vụ gây tổn thất lớn, chút "tiền mãi lộ” này chăng khác nào một khoản thuế vừa nhân từ vừa có lời. Các thành bang phương bắc thà dùng tiền mua bình an, chứ không dại gì mạo hiểm thay người Hàn Sương trả món nợ từ nửa thế kỷ trước.
Nhưng chính người Hàn Sương biết, hạm đội Hải Vụ rồi sẽ có ngày trở lại. Điều này như một lời nguyền rủa, thậm chí đã trở thành "truyền thuyết tiên đoán" ăn sâu vào tiềm thức của nhiều người Hàn Sương từ thuở nhỏ.
Chỉ cần cờ xí hạm đội Hải Vụ còn tung bay, sự thống trị của Nữ Vương Hàn Sương với thành bang này chưa kết thúc. Chỉ cần động cơ Hải Vụ Hào còn chuyển động, sự thanh toán cho cuộc đại phản loạn nửa thế kỷ trước sớm muộn gì cũng giáng xuống thành thị này.
Ảnh hưởng từ lời nguyền rủa và truyền thuyết truyền miệng là vô cùng sâu sắc. Bóng ma lạnh lẽo của hạm đội Hải Vụ cứ thế trở nên đáng sợ hơn qua năm tháng nhờ sự bồi đắp của truyền thuyết. Ngay cả quân nhân chuyên nghiệp được huấn luyện bài bản cũng không thể xem nhẹ áp lực này.
Liszt nắm chặt tập tài liệu, các khớp ngón tay hơi trắng bệch.
Và khi lời anh vừa đứt, một sự tĩnh lặng quỷ đị khó tả bao trùm toàn bộ bến tàu.
Vị chỉ huy phòng ngự này biết, thông tin liên quan đến hạm đội Hải Vụ không cần phải giữ bí mật. Hạm đội khổng lồ đó đang thoải mái di chuyển đến gần Hàn Sương, và đến giờ vẫn không ngừng tiến về phía bản đảo Hàn Sương và Chủy Thủ đảo. Chậm nhất là đến khi mặt trời mọc vào ngày mai, cư dân sống ven biển chỉ cần mở cửa sổ, cầm kính viễn vọng hướng về phía đông nam là có thể thấy những bóng hình hạm đội mơ hồ kia. Tin tức này chẳng mấy chốc sẽ lan khắp toàn bộ thành bang.
"Hạm đội Hải Vụ... Hạm đội Hải Vụ đột ngột xuất hiện, có liên quan đến sự việc ở Chủy Thủ đảo không?" Một sĩ quan thân tín lên tiếng. "Có liên quan đến chiếc Hải Âu Hào đột ngột xuất hiện kia không?"
"Ta thà rằng chúng có liên quan, như vậy ít nhất chúng ta chỉ cần đối mặt một vấn đề," Liszt nghiến răng, "Nhưng tồi tệ hơn là, đây là hai rắc rối riêng biệt..."
Một sĩ quan thân tín khác lo lắng: "Hạm đội Hải Vụ sẽ thừa nước đục thả câu? Thừa dịp bản đảo Hàn Sương đang bị một thế lực không rõ uy hiếp...?"
"Hiện tại đưa ra bất kỳ phán đoán nào đều là quá sớm, thi hành mệnh lệnh là việc cần giải quyết trước nhất," Liszt ngắt lời những suy nghĩ lưng tung của cấp dưới, nói nhanh, Tập tức bố trí phong tỏa, phát tín hiệu giới nghiêm tới các thành bang xung quanh và các tàu thuyền trên đường đi. Các trận địa pháo phòng ngự bờ biển toàn bộ trong tư thế sẵn sàng. Chúng ta có thể gặp đại phiền toái."
...
Nội địa thành bang Hàn Sương, giống như phần lớn các thành bang ven biển khác, đại giáo đường trang nghiêm cao vút đứng sừng sững ở vị trí cao nhất, trung tâm nhất của thành bang.
Dân bản xứ gọi nó là Tịch Tĩnh Đại Thánh Đường, hoặc đơn giản là "Đại Giáo Đường".
Đó là một công trình kiến trúc cổ kính và uy nghiêm, toàn thân gần như được xây hoàn toàn bằng các loại gạch phiến màu xám đen. Nhiều loại tháp nhọn và kiến trúc thon dài hợp thành hình dáng của nó. Mỗi khi mùa đông tuyết lớn bay, những tháp nhọn xếp lớp này lộ ra mơ hồ trong nền trời tuyết phủ, tựa như những bia mộ và lưỡi kiếm màu đen san sát trong sương mù chĩa lên trời.
Những người mới đến thành bang Hàn Sương khi nhìn thấy giáo đường này thường cảm thấy nó quá u ám, gò bó, thậm chí có chút đáng sợ. Nhưng đối với người Hàn Sương, những người gần như toàn dân tín ngưỡng Thần Chết Bartok, thì tòa đại giáo đường màu đen này chỉ có sự uy nghiêm và thánh tính.
Dân bản xứ tin chắc những tháp nhọn san sát của giáo đường là cầu nối giữa lĩnh vực Tử Vong và trần thế. Và khi tuyết lớn phủ kín trời, sứ giả của Thần Chết sẽ ẩn mình giữa những tháp nhọn và mái nhà san sát đó, dùng con mắt thấu rõ vạn vật của họ để dõi theo thành bang, kịp thời dẫn dắt những vong linh lạc lối quanh quẩn trở về nơi an nghỉ.
Do đó, người Hàn Sương coi ngày đầu tiên tuyết lớn là "thời gian vong hồn lạc lối lên đường". Họ sẽ đóng cửa nghĩa trang vào ngày này, tạm dừng việc đưa tang người mới chết, để dành một con đường đủ rộng cho những vong hồn đã lạc lối từ lâu, để họ có thể kịp thời tiến về Tịch Tĩnh Đại Thánh Đường.
Hôm nay chính là ngày tuyết lớn.
Nghĩa trang xung quanh đóng cửa, Đại Giáo Đường cũng không còn tiếp nhận người dân thường ra vào ngoài nhân viên thần chức. Sân trong dành cho người đi bộ trở nên tĩnh lặng hơn bất cứ lúc nào, đến mức ngoài tiếng chân giẫm trên tuyết, ngay cả tiếng bông tuyết rơi từ ngọn cây cũng nghe rõ mồn một.
Đội mũ rộng vành, mặc một bộ đồ đen, Agatha bước qua cửa lớn sân trong của giáo đường, tiến vào sảnh tiếp kiến dài rồi đi sâu hơn, cuối cùng đến được thánh đường suy riệm của chủ giáo.
Giống như Prand, người phát ngôn cao nhất của giáo hội Hàn Sương cũng có hai vị: "Người giữ cửa" là người bảo vệ an toàn của thành bang, chủ yếu phụ trách các công việc thế tục. Chủ giáo thành bang thì chủ yếu phụ trách các công việc văn phòng và liên lạc với lực lượng thần quyền cấp cao.
Trong thánh đường suy niệm, vô số ngọn đèn tỏa ánh sáng nhợt nhạt từ các hốc tường dày đặc xếp dọc hai bên vách tường, khiến căn phòng có chút sáng sủa. Cuối thánh đường là một bệ đá cao, nhưng trên bệ cao đó không có tượng thánh hay chỗ ngồi, chỉ trưng bày một cỗ quan tài màu đen với phong cách cổ xưa.
Đó chính là vị trí của chủ giáo thành bang.
Agatha bước lên bệ cao, cúi đầu nhìn thoáng qua, mở miệng nói: "Ta đã trở về."
Quan tài gỗ yên tĩnh không một tiếng động.
Agatha kiên nhẫn đợi vài giây, giọng nói lại cao hơn một chút: "Chủ giáo Ivan, ngài đã nghe tin hạm đội Hải Vụ xuất hiện chưa?"
Trong quan tài vẫn không có động tĩnh.
Agatha cau mày, ngẩng đầu nhìn quanh một chút, hơi do dự rồi giơ cây trượng lên, gõ vào cạnh quan tài: "Có ai không?"
Liên tục gõ ba lần, cuối cùng một giọng nói khàn khàn già nua vang lên từ trong quan tài: "Có đây, đừng gõ, tôn trọng một chút người già."
Agatha thu hồi trượng: ”.Ngài đang ngủ gật khi suy niệm cầu khẩn Thần Chết?”
"Ta suy niệm quá nhập tâm, không nghe thấy tiếng đến từ trần thế."
"Nhưng tiếng ngáy của ngài lại có thể xuyên qua vách quan tài truyền vào trần thế."
"Hả? Động tĩnh lớn vậy à?"
Agatha thở dài: "Người quả nhiên ngủ gật, chủ giáo."
Giọng nói trong quan tài lập tức im bặt. Vài giây sau, một loạt tiếng ma sát rất nhỏ phá vỡ sự im lặng, nắp quan tài đen kịt hơi trượt sang một bên, chi hé ra một khe nhỏ, giọng nói già nua khàn khàn theo đó mà lộ ra rõ ràng hơn một chút: "Tâm ngươi rất loạn, Agatha, xem ra tình hình trong thành bang không ổn.”
"Ta nhận được tin hạm đội Hải Vụ đang đến gần thành bang trên đường trở về đại giáo đường," Agatha chậm rãi nói, "Tin này e rằng chẳng mấy chốc sẽ..."
"Việc của hạm đội Hải Vụ nên để hải quân và tòa thị chính đau đầu, người chú ý là sự cân bằng của lĩnh vực siêu phàm và sự an bình trong thành," giọng Ivan La Mông, chủ giáo thành bang Hàn Sương, vọng ra từ trong quan tài, "Nói trước về tình hình trong thành bang đi."
Agatha nghe vậy khẽ gật đầu, tạm gác tin tức về hạm đội Hải Vụ sang một bên, sau đó vẻ mặt trở nên nghiêm túc.
"Số 42 phố Bích Lô xuất hiện một hiện trường mới bị ô nhiễm Nguyên tố. Dựa trên nhiều dấu hiệu, có một đồ dỏm làm từ Nguyên tố đã sống trong tòa nhà đó một thời gian dài, cho đến gần đây mới vỡ vụn biến mất. Ngoài ra, hiện trường còn phát hiện một người dân rõ ràng bị nhiễu nhận thức..."
“Nhiễu nhận thức?" Chủ giáo Ivan ngắt lời Agatha, "Dạng nhiễu nhận thức nào?"
Agatha lựa lời, mở miệng nói: "Sau khi xem xét dữ liệu đăng ký nhân khẩu ở khu phố đó, chúng tôi phát hiện đồ dỏm Chính Thể thực ra đã qua đời vì tai nạn trên biển từ sáu năm trước. Nhưng sự thật là, trong thời gian đồ dỏm hoạt động... nữ sinh viên sống cùng nó từ đầu đến cuối chưa từng phát hiện ra điểm dị thường rõ ràng này, thậm chí đến khi đồ dỏm vỡ vụn biến mất, nhân viên điều tra tiến vào hiện trường, cô ấy vẫn cho rằng giáo sư của mình đang nghỉ ngơi trên lầu."
Agatha nói đến đây dừng một chút, rồi tiếp tục: "Và... chúng tôi phát hiện không chỉ có vậy."
"Không chỉ có vậy?"
"Một thế lực thứ ba – thân phận không rõ, nhưng thực lực cực mạnh, họ dường như cũng đang điều tra sự việc liên quan đến Nguyên tố. Nhân viên chiến đấu của họ đã đánh chết hai thần quan dị giáo không tầm thường trong một con hẻm gần đó, còn nhân viên điều tra thì đã lục soát tòa nhà trước khi đội tinh nhuệ của người thủ vệ đến... Tiếc là, chúng tôi không tìm thấy đầu mối gì, thậm chí không thể xác nhận thế lực thứ ba này đến từ đâu."
Trong quan tài im lặng, sự tĩnh lặng kéo dài không biết bao lâu, giọng Ivan mới lại vang lên: "Còn tin tức nào khác không?”
"Có," Agatha khẽ hít một hơi, "Ngài còn nhớ Người đến thăm xuất hiện ở nghĩa trang số 3 chứ?"
"...Hắn lại xuất hiện?!"
"Đúng vậy, lại xuất hiện, và không chỉ xuất hiện, hắn còn để lại một... báo cáo."