Đang phi nước đại, Lawrence vẫn không kìm được ngoái đầu nhìn về hướng Martha, nơi phát ra âm thanh.
Nhưng ngoài lớp sương mù dày đặc bao phủ Chủy Thủ đảo, hắn chẳng thấy gì. Âm thanh kia tựa như vang vọng trực tiếp trong đầu, thôi thúc hắn rời khỏi hòn đảo, trở về Bạch Tượng Mộc Hào, thúc giục hắn rời khỏi nơi này, tiến về Hàn Sương.
Martha chắc chắn không ở đây.
Dẫu vậy, Lawrence vẫn tin rằng đây là tiếng còi U Minh dẫn đường – có lẽ từ tín ngưỡng, có lẽ từ tiềm thức, những trực giác mạnh mẽ mà trước đây hắn bỏ qua đang mách bảo hắn, chỉ lối thoát khỏi khốn cảnh.
Hắn vội vã chạy về phía bến cảng. Gió lạnh và sương mù táp vào mặt, gào thét bên tai. Đại phó và thủy thủ vây quanh hắn. Tiếng pháo từ xa vọng lại không ngớt, có tiếng pháo kích từ xa, lẫn tiếng hỏa pháo hộ vệ hạng nhẹ trên Bạch Tượng Mộc Hào khai hỏa. So với đòn tấn công của "địch", phản pháo của Bạch Tượng Mộc yếu ớt hơn hẳn, rõ ràng đang ở thế yếu.
“Martha" bảo hắn Hải Âu Hào đã tới - nhưng Hải Âu Hào là thuyền nào?
Bến cảng hiện ra trong tầm mắt. Trong làn sương mù, thân tàu Bạch Tượng Mộc Hào xinh đẹp vẫn neo đậu ở cuối cầu tàu. Ánh lửa liên tục lóe lên ở mũi và đuôi tàu, những tia chớp từ pháo kích xé toạc màn sương. Gần đó, trên mặt biển, cột nước khổng lồ thỉnh thoảng bốc lên – rõ ràng là dấu hiệu của cuộc tấn công từ kẻ địch.
"Thuyền vẫn còn!" Lái chính reo lên khi thấy bóng dáng Bạch Tượng Mộc Hào. Hắn hô cho thuyền trưởng nghe, cũng là để cổ vũ những thủy thủ đã thở không ra hơi, "Jason không bỏ rơi chúng ta!"
Jason là tên của phó nhì trên tàu.
"Phong Bạo nữ thần phù hộ! Mau lên thuyền rời khỏi cái địa phương quỷ quái này," một thủy thủ kêu lên, "Bạch Tượng Mộc Hào đậu ở đây chẳng khác nào bia ngắm!"
Đoàn người hối hả chạy về phía Bạch Tượng Mộc Hào. Những bóng người lấp ló trên thuyền, rõ ràng thủy thủ canh giữ đã thấy thuyền trưởng trờ về. Một chiếc thang dây được thả xuống từ mạn thuyền, hai thủy thủ giơ đèn treo ở mép boong, có vẻ lo lắng, đèn chao đảo trong không khí.
Đoàn thủy thủ vừa lên bờ thăm dò vội vã chạy về phía thang dây.
Nhưng đột ngột, Lawrence khựng lại, rút súng lục ổ quay, bắn một phát lên trời: "Dừng lại hết!"
Tiếng súng và tiếng hô của thuyền trưởng khiến các thủy thủ giật mình, kinh ngạc và hoang mang dừng bước, quay đầu nhìn nhau. Lái chính Cách Sâm cũng dừng lại, bối rối nhìn vị thuyền trưởng già – nhưng chỉ trong tích tắc, lão thủy thủ giàu kinh nghiệm này đã kịp phản ứng, hiểu ra lý do thuyền trưởng ra lệnh dừng lại.
Lái chính thở dốc. Giữa tiếng pháo không ngớt, hắn ngẩng đầu quan sát xung quanh, ánh mắt nhanh chóng lướt qua các thủy thủ bên cạnh và thuyền trưởng.
Mười sáu thủy thủ bàng hoàng đứng quanh hắn. Gương mặt nào cũng quen thuộc, thuyền trưởng Lawrence thì nghiêm nghị nhìn họ.
"Khi xuất phát chúng ta mang theo bao nhiêu người?" Lawrence hỏi nhanh.
"Trừ ngài và tôi, còn lại..." Lái chính vội mở miệng, nhưng khi nói đến con số cụ thể, ông khựng lại một chút. Chỉ một hai giây sau, ông nhớ ra, "Còn mười hai thủy thủ nữa!"
Lawrence nghiêm nghị nhìn lướt qua đám người trước mặt, thầm đếm.
Sâu trong đáy mắt, một vòng lục quang u ám lập lòe.
"Nhiều hơn bốn người," lái chính cũng nhanh chóng đếm xong. Lão thủy thủ lập tức trở nên nghiêm túc, giơ súng lên bắn một phát, lớn tiếng: "Mọi người, giãn ra, giữ khoảng cách một mét! Mặt hướng về thuyền trưởng! Để tay ở nơi dễ thấy!”
Các thủy thủ cũng nhao nhao nhận ra chuyện gì đang xảy ra, mặt ai nấy đều lộ vẻ căng thẳng. Dù sao họ cũng là những thủy thủ dày dạn kinh nghiệm, từng đối đầu với Vô Ngân Hải bao năm, biết rõ phải ứng phó thế nào. Dưới sự chỉ huy của lái chính, mười sáu thủy thủ nhanh chóng tản ra.
Tiếng pháo từ Bạch Tượng Mộc Hào vẫn không ngớt, ngày càng có nhiều cột nước bốc lên quanh bến cảng. Kẻ địch được gọi là "Hải Âu Hào" dường như đang tiến đến gần. Trong tiếng pháo kích, những suy nghĩ trong đầu Lawrence như sôi trào.
Không thể ở lại đây được nữa. Bạch Tượng Mộc Hào neo ở bến cảng chẳng khác nào bia ngắm. Hỏa lực phòng vệ yếu ớt và thân tàu không thể trụ được lâu. Nhưng hắn cũng không thể đưa đám người này trở lại tàu, bởi những "thứ" trên đảo rõ ràng đã trà trộn vào. Nếu mang chúng lên tàu... kết cục của Bạch Tượng Mộc Hào chẳng khá hơn gì bị pháo bắn chìm.
Ánh mắt hắn lướt qua mười sáu thủy thủ trước mặt, cố gắng tìm ra những gương mặt xa lạ hoặc không hài hòa. Bốn kẻ thừa ra đã trà trộn vào từ lúc nào? Khi đội hình xuyên qua màn sương dày đặc? Trong văn phòng ở bến cảng? Hay trong khoảnh khắc đội hình hoảng loạn khi tiếng nổ liên tiếp vang lên trên đảo?
Các thủy thủ cũng nhanh chóng quan sát lẫn nhau. Trong khoảnh khắc này, dường như không ai có thể tin ai, thậm chí cả trí nhớ và phán đoán của mình cũng trở nên đáng ngờ.
"Thuyền trưởng," tiếng đại phó Guts vang lên bên tai Lawrence. Lão thủy thủ mang vẻ mặt kiên quyết, "Bạch Tượng Mộc Hào không thể ở lại đây nữa – ngài mau lên thuyền."
Sắc mặt Lawrence trở nên nghiêm nghị: "Ý anh là gì?"
"Ngài đưa tàu rời đi, tôi và mọi người ở lại – chúng tôi sẽ tìm cách nhận ra và giải quyết những thứ đã trà trộn vào. Khi nào an toàn, ngài quay lại đón chúng tôi..."
Lawrence nhìn chằm chằm vào mắt lái chính, mặt mày u ám không nói gì.
Cái gọi là "khi nào an toàn, quay lại đón người” chỉ là lời nói dối.
Một khi Bạch Tượng Mộc Hào rời bến, những người ở lại trên đảo chẳng khác nào bị bỏ rơi vĩnh viễn. Tình hình quỷ dị ở đây quá rõ ràng. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi mà đã có bốn thứ quái quỷ nào đó xâm nhập vào đội hình. Tiếp tục ở lại thì còn kết quả gì?
"Đừng vội hy sinh vô ích," Lawrence khẽ nói. Bất chợt, hắn nhớ ra điều gì đó, ánh mắt trở nên khác lạ, "Con người chỉ có hai con mắt..."
Ánh mắt hắn dừng lại trên một thủy thủ.
Rồi người thứ hai, thứ ba, thứ tư.
Một thủy thủ kinh ngạc chỉ vào mình, trợn mắt, rồi chớp chớp con mắt thứ ba và thứ tư: "Tôi chăng phải có hai mắt sao?”
Lawrence không nói gì, chỉ im lặng giơ súng lục ổ quay trong tay.
Người thứ hai giơ súng lên là lái chính Guts, ngay sau đó, như vừa tỉnh giấc, là những thủy thủ khác.
Tất cả dường như vừa vượt qua một bức màn che, sau những dao động nhiễu loạn trong nhận thức, họ kinh ngạc và sợ hãi nhìn những bóng hình đứng trong đội ngũ, chỉ giống con người về vẻ bề ngoài. Họ giơ súng ngắn súng dài trong tay.
Bốn "thủy thủ" giống người mà không phải người bị vây lại. Họ kinh ngạc và bối rối đứng đó, rồi biểu cảm trên mặt họ chuyển từ tỉnh táo sang ngơ ngác.
Dường như nhân cách mô phỏng tạm thời bị chấn động, đột ngột sụp đổ. Những "đồ dỏm” lung lay, ngẩng đầu nhìn "thuyền trưởng” của chúng.
Lawrence chỉ thở dài: "Các ngươi không phải thành viên trên tàu."
Một giây sau, trước ánh mắt trợn tròn của chính hắn, hắn đột nhiên nhìn thấy những đốm lửa lục u ám xé toạc không khí –
Những đốm lửa ban đầu chỉ là vài tia lửa, chúng lóe lên giữa mười hai thủy thủ bình thường, như tia lửa giữa các điện cực. Chỉ trong nháy mắt, những tia lửa đó đột nhiên lan rộng, biến thành những mảng lửa lớn. Linh hỏa lục u ám bùng cháy giữa đám người, như loài săn mồi ngửi thấy con mồi, lao về phía bốn "đồ dỏm" ngơ ngác.
Lửa nổ lách tách, đôm đốp. Bốn đồ dỏm vùng vẫy trong ngọn lửa dữ dội, thậm chí không kịp kêu lên, đã hóa thành những đống tro đen – mơ hồ giống đống bùn nhão đen mà trước đó họ thấy trên đường dốc ở bến cảng, nhưng khô hơn, vụn hơn.
Các thủy thủ tràn ngập kinh hoàng. Sự linh hóa chỉ xảy ra trong nháy mắt, khiến những thành viên của Bạch Tượng Mộc Hào nhớ lại những cảnh tượng kinh hoàng từng trải qua — khoảnh khắc kinh hoàng khi chạm trán Thất Hương Hào trên Võ Ngần Hải, cảnh dung nham rực lửa tràn lan ở Prand. Họ quá quen thuộc với ngọn lửa này.
Tại sao ngọn lửa này lại xuất hiện ở đây?
Chẳng lẽ "thuyền trưởng Duncan" đang ở gần đây?
Khi suy đoán kinh dị này nổ ra trong lòng mỗi người, khi tất cả thủy thủ kinh hãi, ngọn lửa lại đột ngột tan biến – nhanh chóng như khi nó đến. Khi bốn đồ dỏm hóa thành tro tàn, ngọn lửa linh thể lục u ám cũng biến mất sạch sẽ.
Chỉ còn lại một đám thủy thủ hoảng loạn, một lái chính trợn tròn mắt, và một thuyền trưởng già cảm thấy mình nên về hưu sớm hơn.
"Vừa. vừa rồi là cái gì?” Lái chính Guts khó khăn quay đầu, nuốt nước miếng, "Thuyền trưởng, ngọn lửa đó, ngọn lửa đó dường như là.
"Là sức mạnh của Thất Hương Hào... Thất Hương Hào..." Lawrence nuốt nước miếng, đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía bờ biển, dường như muốn tìm kiếm bóng dáng con tàu ma, nhưng chỉ thấy hỏa lực vẫn đang dội xuống hướng Bạch Tượng Mộc Hào. Những thủy thủ lay đèn treo ở mép boong trước đó đã biến mất – có lẽ tất cả đều đã lao vào chiến đấu.
Các thủy thủ trên Bạch Tượng Mộc Hào đang ra sức chiến đấu, tranh thủ thời gian cho thuyền trưởng và đoàn người lên tàu.
Thất Hương Hào không ở đây, nhưng ngọn lửa của thuyền trưởng Duncan đã xuất hiện trước mắt mọi người.
"Đừng hoảng sợ," Lawrence nhanh chóng nói, trấn an các thủy thủ, "Chúng ta đã từng chạm trán Thất Hương Hào một lần rồi, thành bang Prand thậm chí còn được con tàu đó cứu – không nhất thiết là chuyện xấu. Các anh không nghe tin đồn sao? Nghe nói thuyền trưởng Duncan Abnomar đã tìm lại được nhân tính của mình..."
Lái chính vô thức làm động tác cầu nguyện Phong Bạo nữ thần, rồi hỏi: "Thuyền trưởng, vậy chúng ta. giờ trở về tàu chứ?”
"...Trở về, nhanh! Nhân lúc chưa có thêm thứ quái quỷ nào trà trộn vào!"