Eden trở lại đài chỉ huy, Tirian đã đợi sẵn ở đó.
"Quá trình dỡ hàng rất thuận lợi, khoảng một giờ nữa là có thể chuyển hết đồ từ khoang chứa hàng lên kho ở bến cảng." Người lái tàu đầu trọc báo cáo, tinh thần phấn chấn, từng nếp nhăn trên quần áo dường như còn vương mùi thuốc lá nồng nặc: "Các thủy thủ trên đảo rất thích mấy món đặc sản ngài mang về."
"Tối nay có buổi tụ tập, nếu có hứng thú thì tham gia nhé." Tirian nói, rồi không nhịn được nhìn Eden mấy lần, nhíu mày nhăn mũi: "Cậu hút thuốc đến độ tự đốt mình luôn rồi à?"
". . . Có lẽ hơi nhiều." Eden lúng túng sờ chóp mũi: "Thuốc lá từ Prand luôn khiến người ta... khó mà buông tay."
"Chú ý chút đi, giờ cậu trông chẳng khác gì đống tro tàn." Tirian lắc đầu, nhắc nhở qua loa rồi chuyển chủ đề: "Gần đây tôi thường nghe các thủy thủ bàn tán về Hàn Sương."
“Tin tức đã lan truyền rồi." Nghe thuyền trưởng nói, Eden nghiêm túc hăn: "Người chết sống lại, dù nguồn gốc tin đồn thế nào, nội dung của nó cũng đủ để khơi dậy tranh luận trong đám thủy thủ— dù sao thì, ai cũng là Bất Tử Nhân.”
"Bất Tử Nhân..." Tirian lặp lại từ này, giọng trầm ngâm: "Thế nào, mọi người đang mong chờ được sống lại thật sao?"
"Thẳng thắn mà nói, người có chút lý trí đều biết điều đó là không thể." Eden nhún vai: "Người thường có lẽ còn mơ mộng về chuyện này, nhưng càng là Bất Tử Nhân, càng hiểu rằng sống lại thực sự chỉ là truyền thuyết—Tử Thần Bartok thì có thật, cánh cổng của ngài ấy chỉ có đi không có về. Chúng ta, những kẻ này, là do linh hồn đã bị bóp méo, không thể qua cánh cổng kia, nên mới mắc kẹt ở trần thế, trở thành Bất Tử Nhân. Ai cũng biết rõ giới hạn giữa sự sống và cái chết, bởi năm xưa ai chẳng từng lảng vảng trước cánh cửa đó."
Tirian khẽ gật đầu, trầm ngâm một lúc rồi mới nói: "Vậy tại sao chủ đề này lại được bàn tán nhiều đến vậy?"
"Sống lại thực sự thì không thể, nên mọi người đoán rằng, những kẻ được cho là hồi sinh kia thực chất là... người chết sống lại." Eden nhếch mép cười: "Ngài biết đấy, phần lớn thành bang đều không ưa người chết sống lại, Hàn Sương thì càng ghét, họ xem đó là lời nguyền từ Ngoại hải. Dù không nên trút món nợ từ nửa thế kỷ trước lên đầu Hàn Sương bây giờ, nhưng mọi người vẫn thích nhìn thành bang đó gặp rắc rối."
Tirian cau mày: “Chỉ là xem kịch vui thôi sao? Nếu chuyện này thật sự liên quan đến kế hoạch Tiềm Uyên năm xưa, thì đây không chỉ là kịch vui đâu.”
"Ngài nói đúng, tôi hiểu rõ điều đó. Nhưng hiện tại phần lớn thủy thủ vẫn nghĩ cứ vui trước đã, dù sao người xui xẻo đầu tiên là dân Hàn Sương. Chuyện lớn tính sau." Eden nói, dang hai tay: "Biết sao được, tâm lý Bất Tử Nhân là thế mà, huống hồ chuyện này còn liên quan đến Hàn Sương."
Tirian im lặng nhìn Eden, một lúc sau mới bất lực khoát tay.
"...Muốn sống lại thật sự thì phải qua cánh cổng của Bartok mà trở về. Tín ngưỡng chủ đạo ở Hàn Sương hiện giờ là Tử Vong Chi Thần, về lý thuyết, quy tắc sinh tử ở đó càng phải nghiêm ngặt và vững chắc. Vậy mà giờ lại có tin đồn người chết trở về, điều này rất bất thường." Hắn không tiếp tục tranh cãi với người lái tàu về vấn đề "xem náo nhiệt có cần ngại chuyện lớn hay không", mà nghiêm mặt, cứng giọng đưa chủ đề trở lại nghiêm túc: "Tôi thiên về khả năng có thế lực siêu nhiên nào đó đang quấy phá."
"Vậy phải xem Tĩnh Mịch đại giáo đường ở đó phản ứng ra sao." Eden nói: "Tôi nghe nói người giữ cửa hiện tại là một tân binh tên Agatha, một cô nương trẻ tuổi chưa có kinh nghiệm gì, không biết có xử lý được chuyện rắc rối này không."
Tirian không nói gì. Chắng hiểu sao, lúc này hắn lại đột nhiên nghĩ đến một người khác cũng rất trẻ, nhưng lại thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc, thậm chí có thể bình tĩnh thương lượng với người cha đáng sợ của hắn—
Thẩm phán quan Vana của Prand.
Nếu là vị thẩm phán quan mạnh mẽ đến đáng sợ ấy... thì xử lý mấy rắc rối nhỏ về người chết sống lại chắc không thành vấn đề chứ.
...
Gió biển mặn mòi thổi vào mặt, mang theo hơi ấm của vùng biển trung tâm.
Vana ngồi trên thùng gỗ gần mạn thuyền, ngước nhìn biển cả bao la, thấy phía cuối tầm mắt là màn sương mờ ảo, đường như có những ngọn núi băng xa xôi ẩn mình trong đó.
Thất Hương Hào đã tiến vào Lãnh Liệt Hải, nơi này cách Prand rất, rất xa.
Nàng cúi đầu, dùng con dao nhỏ tiếp tục mài dũa mảnh gỗ.
Nàng đang dùng Hải Tức Mộc để khắc một bùa hộ mệnh Hải Lãng mới.
Cuộc sống trên Thất Hương Hào tốt hơn vô số lần so với nàng tưởng tượng. Không có chuyện quái dị hay đáng sợ nào xảy ra, ở đây mọi người làm việc và nghỉ ngơi điều độ, thức ăn không tệ, không gian sống ngăn nắp và riêng tư, đồng thời có những thuyền viên ồn ào nhưng thú vị. Thậm chí, xét từ một vài khía cạnh, điều kiện sống trên Thất Hương Hào còn tốt hơn cả những con tàu viễn dương thông thường—vì có Aie "người đưa tin", tàu luôn có nguồn cung cấp thực phẩm tươi sống. Vì có nhiều "công trình sống" trên tàu, Thất Hương Hào gần như không gặp sự cố kỹ thuật nào gây bất tiện. Nhưng ưu điểm lớn nhất của con tàu này không nằm ở những điều đó, mà là... sự an toàn.
Đúng vậy, an toàn. Thật khó tin, nhưng sau vài ngày sống ở đây, Vana cuối cùng cũng xác nhận điều khó tin này: Không có con tàu nào an toàn hơn con tàu rna quái khét tiếng này.
Vì có thuyền trưởng Duncan, ngay cả những kẻ xâm nhập từ á không gian cũng không dám đến quấy rối...
Trên Thất Hương Hào, người ta có thể thoải mái bàn luận về á không gian, có thể tự do đọc bất kỳ cuốn sách nào. Morris nhờ Aie mang từ Prand đến một đống sách về dân tộc học và lịch sử, đọc ngấu nghiến cả ngày. Để đi đường tắt, thuyền trưởng đôi khi còn cho Thất Hương Hào chìm xuống Linh giới, lướt đi với tốc độ chóng mặt trên vùng biển đen kịt và kinh dị đó.
Hoàn toàn không có bóng ma sâu thẳm nào dám ló mặt—dù có thứ gì đó xuất hiện, nó cũng chỉ trở thành trò tiêu khiển thường ngày của thủy thủ đoàn.
Hoặc là thêm đồ ăn.
Tóm lại, cuộc sống trên Thất Hương Hào không hề tệ.
Nhưng nàng vẫn cần thêm thời gian để thích nghi.
Dao nhỏ lướt trên mảnh gỗ, khắc sâu những đường rãnh, vụn gỗ rơi xuống, xoa dịu những xao động trong lòng.
Tiếng bước chân từ phía sau vang lên, một giọng nói đầy sức sống đột nhiên cất lên bên cạnh: "Tiểu thư Vana, cô đang làm gì vậy?"
Vana ngẩng đầu, thấy Nina đang tò mò ngắm nghía bùa hộ mệnh khắc dở trên tay nàng, cùng với mấy cái đã khắc xong trên thùng gỗ bên cạnh.
“Đây là bùa hộ mệnh dâng cho Nữ thần Phong Bạo Gormona." Vana mim cười. Nàng biết cô gái trông có ve bình thường này có thân phận kinh ngạc đến mức nào, nhưng sau vài ngày chung sống, nàng đã không còn ngạc nhiên trước thân phận của bất kỳ ai trên tàu: “Ném bùa hộ mệnh Hải Tức Mộc xuống biển, nghĩa là đã hoàn thành một lần kính hiến cho nữ thần."
"Ồ!" Nina khẽ gật đầu, ngạc nhiên nhìn những bùa hộ mệnh đã khắc xong trên thùng gỗ: "Hình như hồi học ở trường tôi có nghe qua chuyện này, nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy ai làm. Cô làm nhiều thật!"
"Thật ra..." Vana ngập ngừng, rồi do dự một lúc, nhìn đôi mắt lấp lánh của Nina, mới chậm rãi mở nắp thùng gỗ: "Không chỉ có mấy cái này đâu."
Nina ngẩn người, tò mò nhìn vào thùng gỗ, rồi lại ngẩn người.
Một lát sau, nàng ngẩng đầu nhìn vị thẩm phán quan trước mặt.
“Tiểu thư Vana. Có phải cô đặc biệt chán trên tàu không?”
"Cũng không hẳn." Vana có vẻ hơi xấu hổ, nàng cũng thấy mình khắc cả một thùng bùa hộ mệnh trong mấy ngày thì hơi quá: "Chỉ là... có lẽ vẫn cần thêm chút thời gian để thích nghi."
"À."
Nina gật đầu, rồi ngồi xổm xuống bên thùng gỗ, bắt đầu ngẩn ngơ suy nghĩ.
Không biết nàng đang nghĩ gì.
Vana thả một viên Hải Lãng Hộ Phù mới xuống, lặng lẽ cất dao.
"Tiểu thư Vana, cô không khắc nữa à?"
"...Hết vật liệu rồi."
"Vậy nhờ Aie mang thêm một ít đến nhé?"
"Chắc không cần đâu..." Vana lúng túng khoát tay, nhưng khi nàng chuẩn bị nói thêm gì đó, thì một tiếng ầm trầm thấp kỳ lạ đột nhiên vang lên từ phía mặt biển, cắt ngang lời nàng.
Âm thanh đó nghe như có thứ gì đang đi chuyển dưới mặt nước, kéo theo vô số bọt khí lao lên.
Tiếng kẽo kẹt vang lên gần như đồng thời từ cột buồm của Thất Hương Hào. Một giây sau, Vana thấy những cánh buồm linh thể trống rỗng trên con tàu ma quái này đồng loạt điều chỉnh góc độ, thân tàu khổng lồ cũng theo đó thay đổi tư thế và hướng đi.
Nina chạy đến mạn thuyền, trợn tròn mắt nhìn mặt biển phía xa, đột nhiên chỉ tay về phía đó và kêu lên: "Nhìn kìa, nhìn kìa! Tiểu thư Vana! Có thứ gì đang nổi lên!"
Vana nhìn theo hướng tay Nina chỉ.
Nàng thấy một vùng bọt biển sủi lên, những dòng nước hỗn loạn và bất thường nhô lên như ngọn núi ở phía xa, và một bóng đen khổng lồ dần dần nổi lên từ trong dòng nước và bọt biển.
Cột cờ gãy, mũi tàu và ống khói hoen ri, boong tàu rách nát.
Đó là một con tàu.