...
Tuy nhiên, Hàn Sương cũng là thành phố lớn nhất toàn Biển Lạnh. Bất chấp cái lạnh, trung tâm hòn đảo khổng lồ này sở hữu trữ lượng quặng Phi Kim phong phú nhất khu vực phương Bắc, nguyên liệu cực kỳ quan trọng trong lõi hơi nước, thậm chí có thể coi là nền tảng của thời đại công nghiệp. Hệ thống công nghiệp được xây dựng quanh mỏ quặng Phi Kim chống đỡ hoạt động của thành phố phương Bắc này, mang đến sự giàu có và phồn vinh vô tận.
Và cả cái chết.
Hàn Sương, rìa khu mỏ, lối vào nghĩa trang thành phố. Một chiếc xe hơi nước đen tuyền chưa tắt máy, ánh đèn đường rọi xuống. Mấy người mặc áo choàng đen dày đang hợp sức khiêng một cỗ quan tài từ trong xe ra. Bên cạnh xe, một bóng người cao gầy mặc áo bào đen đứng đó, gương mặt khuất sau vành mũ rộng. Ở nơi giao thoa bóng tối, có thể thấy những lớp băng vải quấn quanh.
Cách đó vài bước, một ông lão còng lưng, chìm trong bóng tối, đứng bên cạnh cổng nghĩa trang, lạnh lùng nhìn những người đưa tang bận rộn.
...
Không biết bao lâu sau, lão nhân coi mộ hung ác mới phá vỡ sự im lặng: "Nguyên nhân chết?"
"Trượt chân ngã xuống giếng sâu," bóng người cao gầy quấn băng vải mở lời. Giọng nữ hơi khàn, nghe còn rất trẻ, "Chết tại chỗ, đã qua tẩy lễ. Chi tiết cụ thể có trong giấy tờ giao tiếp, ngài có thể tự xem."
"Chờ bao lâu?" Biểu cảm và ngữ khí của lão coi mộ không hề thay đổi, như thể đang thảo luận một tảng đá sắp được chuyển vào phòng mình.
Bóng người cao gầy quấn đầy băng vải im lặng nhìn lão ta.
...
"Ngắn thật." Người coi mộ hừ một tiếng, ngẩng đầu nhìn cánh cổng lớn của nghĩa trang. Cánh cổng sắt khắc hoa đen kịt tựa như bụi gai băng giá, đứng sừng sững dưới ánh đèn và màn đêm. Đối diện với cánh cổng tượng trưng cho ranh giới giữa sự sống và cái chết là những bệ đặt xác ngay ngắn, con đường hẹp giữa các bệ và những bia mộ, gian phòng mờ ảo phía sâu bên trong.
Đây là nghĩa trang, nhưng với phần lớn thi thể được đưa vào, đây không phải là nơi an nghỉ cuối cùng. Ngoại trừ một số ngôi mộ lâu dài có ý nghĩa đặc biệt, người chết chỉ tạm dừng chân ở đây. Từ quan chức thành phố đến người buôn bán nhỏ, không ai có thể lách luật.
Họ chết, được tạm thời đưa vào nghĩa trang, dần bình tĩnh lại dưới sự giám sát của Thần Chết Bartok. Ngắn thì vài ngày, dài thì mười ngày nửa tháng, họ sẽ bị đưa vào lò luyện lớn gần đó. Tội lỗi cả đời hóa thành khói bụi, việc thiện hòa vào đường ống hơi nước, chút cặn bã vung vào đất thành phố, thế gian không còn lưu lại gì.
Nghĩa trang chỉ giữ lại một tấm bia mộ nhỏ cho họ, rất nhỏ, và chẳng mấy chốc sẽ bị chôn vùi dưới những bia mộ khác.
...
"Không chỉ vì lý do đó thôi, phải không?" Người coi mộ nheo mắt, đôi mắt khô khốc đục ngầu nhìn chằm chằm vào "người băng vải" mặc áo khoác đen dày trước mặt. "Các ngươi lo sợ thi thể sống dậy, như những lời đồn gần đây."
"Chưa có bằng chứng nào chứng minh người chết trong thành phố thực sự phục sinh. Những báo cáo gần đây còn mâu thuẫn. Nhưng dù chỉ là hiện tượng người chết khôi phục và xao động trong thời gian ngắn, cũng đáng cảnh giác," người phụ nữ lắc đầu, "Cho nên hãy trông coi nghĩa trang của ngài cẩn thận. Về phần chuyện trong thành phố, giáo hội và tòa thị chính sẽ xử lý."
"Mong là mọi chuyện đơn giản như cô nói, Agatha," người coi mộ lầu bầu, "Ta có thể đảm bảo không có xác chết nào ra khỏi khu vườn này, nhưng khu mộ mà cô và đồng nghiệp phải trông coi còn lớn hơn cái vườn nhỏ này nhiều."
Những người đưa tang khiêng quan tài vào nghĩa trang. Những bóng đen im lặng di chuyển trong các ngách của nghĩa trang như những xác chết. Họ tìm thấy bệ đặt xác đã được chuẩn bị trước, đặt quan tài lên đó, sau đó đứng ở bốn góc, chuẩn bị thực hiện nghi thức trấn an của Thần Chết Bartok.
...
Bốn người đưa tang lấy ra bùa Bartok - huy hiệu kim loại hình tam giác, trung tâm có phù điêu hình cánh cửa tượng trưng cho sự sống và cái chết. Họ đặt bùa lên bốn góc quan tài, đồng thanh niệm những câu đảo ngược ngắn gọn, rồi lùi lại nửa bước.
Agatha tiến lên, tháo chiếc mũ rộng vành, nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài trên bệ dưới ánh đèn đường.
Tầng tầng lớp lớp băng vải quấn quanh toàn thân, che gần nửa khuôn mặt nàng. Chỉ ở những nơi băng vải không che phủ, người ta mới có thể thấy một chút đường nét thanh tú và nữ tính. Mái tóc dài màu nâu sẫm hơi xoăn xõa sau đầu, đôi mắt cùng màu chỉ có sự bình tĩnh và thương xót.
"Nguyện Thần Chết Bartok ân cần trông nom linh hồn ngươi, khiến ngươi khôi phục bình tĩnh trong ba ngày cuối cùng ở trần thế... Ngươi và nhân duyên trần thế đều được xóa bỏ hôm nay. Kẻ lạc đường, ngươi có thể nhẹ nhàng lên đường..."
...
Lão coi mộ đứng một bên, lạnh lùng quan sát nghi thức. Trong tay ông ta xuất hiện một khẩu súng săn hai nòng trông rất nặng. Trên ốp gỗ của súng có thể thấy huy hiệu hình tam giác tượng trưng cho Thần Chết Bartok.
Một lát sau, nghi thức kết thúc, Agatha quay đầu nhìn người coi mộ: "Hoàn thành."
"Hy vọng lời cầu nguyện của cô có hiệu quả," người coi mộ nhấc khẩu súng lên, "Dù sao tôi tin tưởng cái 'bạn nối khố' này của mình hơn."
"Người giữ cửa tự mình thực hiện nghi thức trấn an, dù sao cũng nên có chút hiệu quả," Agatha từ tốn nói, sau đó đội lại chiếc mũ đen rộng vành. Nàng gật đầu nhẹ với người coi mộ, rồi dẫn những người đưa tang về phía cổng nghĩa trang, "Chúng ta nên đi rồi."
...
Gió lạnh thổi qua nghĩa trang, qua những hàng bệ đặt xác và hàng rào sắt khắc hoa. Lão nhân coi mộ âm trầm đứng ở cổng, nhìn theo hướng chiếc xe tang rời đi, hồi lâu mới thu hồi ánh mắt, nắm chặt áo khoác trong gió lạnh.
"Người sống cuối cùng cũng đi, nghĩa trang náo nhiệt như vậy ta thực sự không quen."
Ông lẩm bẩm, nắm chặt khẩu súng săn hai nòng đáng tin cậy, chậm rãi đi về phía phòng nhỏ của mình ở rìa bãi đặt xác.
Một lát sau, lão nhân lại từ phòng nhỏ bước ra, lần này trong tay ông ta có thêm một vật.
...
Ông đến trước chiếc quan tài mới nhất, nhặt một hòn đá bên cạnh, đặt hoa nhỏ lên góc bệ.
Gió đêm thổi qua con đường, khiến cánh hoa run rẩy trong gió. Trên những bệ đặt xác xung quanh, người ta có thể thấy những đóa hoa tương tự được ép ở những nơi khuất.
Phần lớn những đóa hoa đã tàn lụi trong gió.
"Ngủ đi, ngủ một giấc thật ngon. Khi còn sống khó mà ngủ ngon như vậy," lão coi mộ lẩm bẩm, "Người nhà của ngươi sẽ đến chào ngươi vào sáng mai - theo quy củ là như vậy. Nói lời tạm biệt với họ, rồi an tâm rời đi đi. Thế giới của người sống kỳ thực cũng không tốt đẹp như vậy..."
...
***
"Chúng ta đang đi về phía bắc, đích đến là Hàn Sương," Trên boong tàu Thất Hương Hào, Duncan tìm thấy Vana đang ngẩn người nhìn ra biển, liền tiến đến nói, "Ta thấy cô cứ nhìn xa xăm, đoán là cô đang tò mò về hướng đi của con tàu."
"Hàn Sương?" Vana có chút giật mình. Cô đúng là đang suy đoán hành trình tiếp theo của Thất Hương Hào, nhưng không ngờ thuyền trưởng Duncan lại chủ động đề cập đến chuyện này, "Tại sao lại là Hàn Sương? Ở đó có chuyện gì sao?"
"Nguyên nhân là Morris nhận được một bức thư, một bức thư từ một người bạn đã chết," Duncan tiến đến mép boong tàu, hai tay chống lên lan can, nhìn Biển Vô Ngân dưới bóng đêm, "Nhưng nguyên nhân lớn hơn là vì ta thấy hứng thú với nơi đó."
...
"Theo một nghĩa nào đó, Hàn Sương được coi là quê hương của Alice," Duncan vừa cười vừa nói, "Mặc dù chính cô ấy hoàn toàn không có khái niệm này."
"... Tôi không biết nhiều về Hàn Sương, chỉ biết là nơi đó chủ yếu tín ngưỡng Thần Chết Bartok, nhưng cũng có một bộ phận tín đồ của Nữ Thần Bão Tố. Công nghiệp bản địa của Hàn Sương có vẻ rất phát triển, trụ cột kinh tế lớn nhất của cả thành phố là mỏ Phi Kim..."
Vana nói đến đây thì dừng lại, rồi liếc nhìn về phía khoang tàu.
"Tất nhiên, Hàn Sương nổi tiếng nhất là cuộc nổi loạn nửa thế kỷ trước - Alice có để ý đến việc người khác thảo luận về chuyện này không?"
...
"... Tốt thôi."