Mỗi ngày, Vana đều đi qua trung đình của Đại Giáo đường Prand trước giờ ngọ, men theo con đường mòn giữa những bồn hoa để vào thánh đường. Con đường mòn dài 103 bước, còn từ cửa thánh đường đến tượng nữ thần là hai mươi bảy bước - kể từ khi trở thành thẩm phán quan của thành phố này, những con số ấy đã ăn sâu vào cuộc sống của nàng.
Nàng thuộc làu mọi ngóc ngách trong giáo đường, quen thuộc từng viên gạch từ trung đình đến thánh đường, như thể quen thuộc chính đôi tay mình.
Nhưng trong vô vàn ngày đêm đã qua, nàng chưa từng nghĩ con đường ngắn ngủi này lại trở nên... gian nan và dài dằng dặc đến thế.
Cánh cửa thánh đường mở ra, ánh nắng chói chang bị bỏ lại phía sau, và sau khi mắt nàng quen với bóng tối mờ ảo bên trong, Vana thấy hai bóng người đang đứng trước tượng nữ thần.
Ánh sáng xuyên qua những ô cửa sổ kính màu cao vút, bao phủ tượng nữ thần trong một vầng hào quang. Đại chủ giáo Valentinus và Giáo Hoàng Hyalina đồng thời quay sang nhìn vị thẩm phán quan đang tiến vào.
"Cô đến rồi," Hyalina nhẹ nhàng gật đầu, "Chậm hơn một phút so với dự kiến."
"Xin lỗi," Vana tiến lên, cúi đầu chào trước tượng nữ thần rồi mới nhìn Giáo Hoàng, "Tôi mải trao đổi công việc với cấp dưới nên chậm trễ mất vài phút."
"Không sao," Hyalina khẽ gật đầu, liếc nhìn Valentinus, "Chuyện của cô, ta đã nói với chủ giáo Valentinus. Ông ấy sẽ giúp cô thu xếp công việc và lo liệu mọi thứ, cô không cần lo lắng về thành bang này. Thúc phụ của cô cũng đã nhận được tin, ông ấy hiểu sự sắp xếp của giáo hội – nhưng ta vẫn hy vọng cô sẽ nói chuyện với ông ấy sau, để xua tan bớt những lo lắng của ông về tương lai."
Dù đã chuẩn bị tâm lý rất nhiều, Vana vẫn không khỏi giật mình khi nghe những lời này của Giáo Hoàng.
Cảm giác lẫn lộn giữa mơ và thực ập đến, khiến nàng nhất thời hoang mang. Nàng cố gắng nắm bắt chính xác cảm xúc của mình, nhưng cuối cùng phát hiện tất cả chỉ gói gọn trong một tiếng thở dài – à, chuyện này thật sự xảy ra rồi.
Nhưng rồi nàng lại hoang mang, thậm chí cảm thấy hoang đường. Nàng nhìn Giáo Hoàng trước mặt, không kìm được thốt lên: "Ngài thật sự muốn đưa tôi lên Thất Hương Hào sao? Dĩ nhiên, tôi không nghỉ ngờ quyết định của ngài, chủ là đột nhiên cảm thấy. đây không phải chuyện đùa. Ít nhất chúng ta phải hiểu rõ thái độ của thuyền trưởng Duncan kia, liệu ông ấy có dễ dàng để một cao giai thần quan lên thuyền không?”
Vana cảm thấy mình diễn đạt hơi lộn xộn, nhưng vẫn cố gắng sắp xếp lại mạch suy nghĩ: "Chuyện hôm qua xảy ra quá đột ngột, sau khi về tôi mới nhận ra có gì đó không đúng. Thất Hương Hào không phải là nơi có thể tùy tiện tiến vào Khu Khai Phá, vậy ngài định..."
"À, cuối cùng cô cũng nhận ra vấn đề này," Hyalina cười lắc đầu, "Ta cứ tưởng cô phải đợi đến lúc xuất phát mới nhớ ra mà hỏi đường chứ."
Vana ngạc nhiên mở to mắt, rồi nàng thấy Hyalina lấy ra một tấm da dê cuộn tròn từ bên cạnh, mỉm cười đưa cho nàng.
Vana nghi hoặc nhận lấy, cẩn thận mở ra. Ánh mắt nàng lướt qua những dòng chữ trên đó, vẻ mặt dần trở nên đặc sắc:
“Gửi các thuộc hạ của Giáo hội Thâm Hải, Gormona. Nay tiếp nhận một nhân viên do các ngươi điều động vì nhu cầu công việc, tạm thời sắp xếp vào vị trí chiến đấu trên thuyền. Chế độ đãi ngộ tương đương với thuyền viên hạng nhất, lương và các chỉ phí liên quan vẫn do đơn vị các ngươi chỉ trả, phương thức thanh toán là."
"Thuyền trưởng Thất Hương Hào, Duncan Abnomar, ký tên tại dị tượng – Prand, ngày 19 tháng 12 năm 1900."
Cuối văn bản, ngoài chữ ký viết tay còn có một con dấu đỏ chói mắt.
Vana: "..."
Vị thẩm phán quan trẻ tuổi trông có vẻ choáng váng. Nàng cúi xuống nhìn tờ giấy điều động nhân sự trong tay, rồi ngẩng đầu nhìn Giáo Hoàng, hết nhìn người này đến người kia rồi lại dời mắt sang chủ giáo Valentinus.
“Đừng nhìn tôi,” Valentinus mặt không biểu cảm, "Tôi cũng không ngờ lại có chuyện này. `
Vana cảm thấy môi mình hơi run rẩy: "Chữ ký này..."
"Là thật," Hyalina thản nhiên nói, "Con dấu cũng là thật. Nếu cô tìm trong kho lưu trữ của thành bang, thậm chí có thể tìm thấy hồ sơ cũ về việc Thất Hương Hào tiếp tế tại cảng Prand một thế kỷ trước, trên đó có cùng con dấu và chữ ký này."
Vana ngây người nghe, há hốc miệng, dường như có cả ngàn lời muốn nói, nhưng Hyalina đã cắt ngang nàng: "Cô phải thừa nhận, chuyện này rất hợp lý."
"Tôi..." Vana chỉ tay vào mình, rồi lại giơ tấm da dê trong tay, nửa ngày mới thốt ra một câu, "Nhưng có phải là hợp lý quá mức không? Hơn nữa ngài là khi nào..."
“Hôm qua," Hyalina nghiêm túc nói, che giấu nụ cười trong đáy mắt, "Ta và thuyền trưởng Duncan đã thảo luận kỹ quy trình tiếp nhận nhân sự. Chúng ta đều cho rằng đây nên là một đợt điều động nhân sự chính quy và có hợp đồng ràng buộc, vì vậy cần có văn bản chính thức lưu trữ.”
Nữ Giáo Hoàng dừng lại một chút, nhìn vẻ mặt vẫn còn xoắn xuýt của Vana, không khỏi cười xòa, dang rộng hai tay: "Nếu không thì sao? Vana? Cô nghĩ chúng ta sẽ đưa cô lên Thất Hương Hào bằng cách nào? Đốt một đống lửa lớn, vẽ đầy những ký hiệu tà thuật trên mặt đất, rồi trói cô vào cọc gỗ để hiến tế sao? Giống như những kẻ dị giáo hắc ám trong hang động ẩm ướt trói những thiếu nữ lại để hiến tế cho á không gian vậy?
"Vana, chúng ta là chính giáo, chúng ta làm theo quy trình chính quy."
Khóe miệng Vana giật giật, trong lòng tự nhủ rằng ban đầu nàng thật sự không nghĩ đến những chi tiết "giao tiếp" này. Lúc này, khi được đối phương nhắc nhở, nàng lại ý thức được tính hợp lý của văn bản trước mắt, nhưng chính vì quá hợp lý mà khiến toàn bộ sự việc trở nên kỳ quái.
Tất cả những tưởng tượng bất an của nàng về tương lai đều bị đập tan trong khoảnh khắc – nàng thậm chí còn nghi ngờ mình sẽ được dự một bữa tiệc thịnh soạn trên Thất Hương Hào, và sau khi kết thúc buổi liên hoan chính thức, thậm chí còn có cả tiệc nướng trên boong tàu...
Đây chính là Thất Hương Hào! Thất Hương Hào!
Tất cả những biểu hiện kỳ lạ trong mắt Vana đều bị Hyalina nhìn thấu.
"Được rồi, giờ cô đã thấy văn bản, hẳn là đã xua tan được những lo lắng cuối cùng," nữ Giáo Hoàng khẽ cười nói, "Hãy về nghỉ ngơi trước đi, chuẩn bị cho chuyến đi sắp tới. Phần văn bản này còn có một số nội dung chi tiết hơn ở phía sau, bao gồm thời gian và phương thức giao tiếp cụ thể, cô có thể về xem."
Vana cứ thế mơ mơ hồ hồ bị đưa ra khỏi thánh đường.
Sau khi vị thẩm phán quan trẻ tuổi rời đi, thánh đường trở nên tĩnh lặng. Hai phút sau, giọng Valentinus mới phá vỡ sự im lặng: "Thật ra tôi rất tò mò."
Hyalina hơi quay đầu: "Tò mò điều gì?"
"Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, đến mức ngài đột nhiên quyết định đưa Vana lên Thất Hương Hào," Valentinus nghiêm túc, "Tôi biết lý do của ngài, lý do đó xác thực đứng vững được, nhưng toàn bộ sự việc trong mắt tôi... có vẻ quá vội vàng. Ngài dường như thực sự muốn thiết lập liên hệ với thuyền trưởng Duncan kia, thậm chí còn chưa chuẩn bị đầy đủ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
"Ngươi là người nhạy bén, Valentinus, vẫn luôn như vậy," Hyalina lặng lẽ nhìn vị lão chủ giáo đã trung thành với giáo hội nhiều năm rồi thở dài, "Thật ra chuyện này rất nhanh cũng sẽ không còn là bí mật gì, bây giờ nói cho ngươi cũng không ảnh hưởng."
Nàng dừng một chút, chậm rãi mở miệng: "Ngươi còn nhớ lời cảnh cáo mà thuyền trưởng Duncan đã gửi qua Vana trước đó không lâu chứ?"
"Cảnh cáo?" Valentinus nhíu mày, rất nhanh nhớ ra điều gì, "Ngài nói về Dị Tượng 001..."
“Tin tức bất an gần đây đã lan truyền từ Cảng Khinh Phong của thành bang Tỉnh Linh gần biên giới," Hyalina gật đầu nói, Nữ Vu Trong Biển Lucrezia đã gửi cho họ một món quà, ngươi đoán là gì?”
Valentinus khẽ giật mình, liên tưởng đến những chi tiết trong lời nói của Giáo Hoàng, mơ hồ nhận ra chân tướng, vẻ mặt trong nháy mắt trở nên đặc sắc: "Chẳng lẽ... thật sự có thứ gì đó từ trên trời rơi xuống sao?"
"Một mảnh vỡ sáng từ trên trời giáng xuống, có màu vàng nhạt, một khối hình học lớn hơn cả Đại Giáo đường Phong Bạo," Hyalina nói, "Mặc dù bây giờ chưa có bằng chứng rõ ràng nào chứng minh đó chính là mảnh vỡ từ Dị Tượng 001, nhưng..."
Hyalina không nói tiếp, chỉ lắc đầu.
Valentinus trợn mắt há hốc mồm nghe, không biết bao lâu mới thốt ra được vài âm tiết: "...Nữ thần ơi."
“Thế giới của chúng ta đang gặp vấn đề, tình hình nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng, và Thất Hương Hào là tiếng nói duy nhất cho đến nay đã đưa ra cảnh báo cho thế giới văn ninh - và cảnh báo đó đã được xác nhận," Hyalina chậm rãi nói, "Đây là thiện ý mà thuyền trưởng Duncan đang chủ động truyền đạt. Dù chiếc thuyền đó từng đáng sợ đến đâu, chúng ta bây giờ đều phải đáp lại, bởi vì. lần này lung lay sắp đổ không phải một thành bang nào đó, mà là mặt trời trên đầu chúng ta.”
"...Vana có thật sự có thể hoàn thành nhiệm vụ này không?" Valentinus gạt bỏ những lo lắng trước đó, lại lo lắng về một chuyện khác, "Cô ấy có phần hơi lỗ mãng, cũng không quá am hiểu... giao tiếp tế nhị. Nếu chúng ta muốn phái một đặc sứ lên thuyền, thật ra cô ấy không phải là lựa chọn tốt nhất."
"Lựa chọn tốt nhất không phải do chúng ta định, Valentinus," Hyalina lắc đầu.
Nàng xoay người, lặng lẽ nhìn tượng thánh của Phong Bạo nữ thần Gormona.
"Những người cầm cờ đã quyết định vị trí quân cờ ngay từ đầu."
(Cả nhà nhiễm bệnh, cuối cùng ngay cả bốn cụ già cũng đều đương tính, may mắn cuối cùng mọi chuyện đều bình an.
Bản thân tôi sau khi khỏi bệnh cũng phải mất mấy ngày để phục hồi, tình hình bây giờ đã tốt hơn nhiều, chỉ là vẫn còn ho và mệt mỏi, nghe nói sẽ kéo dài rất lâu, nhưng tôi cảm thấy không có vấn đề lớn. Hiện tại mỗi ngày có thể đảm bảo viết một chương, thỉnh thoảng trạng thái tốt có thể viết hai chương, vì vậy hôm nay tôi đăng hai chương.
Tuy nhiên, việc đăng hai chương vẫn chưa ổn định, tôi chỉ có thể cố gắng viết thêm một chương nếu điều kiện cho phép, vì vậy mọi người không cần ngày nào cũng chờ đợi, tôi sẽ cố gắng hết sức...)