Biển cả nối sóng.
Đêm lạnh như cắt, gió rít qua mặt biển, từng lớp sóng gấp gáp vỗ vào thân tàu Thất Hương Hào vững chãi. Con tàu hình dáng kỳ lạ vẫn giữ tư thế ổn định, dường như chẳng hề bận tâm đến gió bão, tiếp tục lướt nhanh về phương bắc.
Cánh buồm mờ ảo thêm vẻ quái dị trong màn đêm, dây thừng và cột buồm thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "két" căng cứng. Con thuyền ma sống động rên rỉ vui sướng giữa sóng gió, nhưng các thành viên trên tàu lại mang nặng tâm sự.
Vana đã nghe Duncan kể lại chân tướng cuộc nổi loạn Hàn Sương nửa thế kỷ trước, biết về kế hoạch Tiềm Uyên quỷ dị tột cùng, và cả việc kế hoạch đáng sợ đó vẫn âm ỉ kéo dài đến tận ngày nay, gieo rắc bóng ma.
So với thảm họa hủy thiên diệt địa mà Prand từng gây ra, kế hoạch Tiềm Uyên ở Hàn Sương lại là một dạng khủng bố khác – bóng tối, băng giá, những thứ vô hình đáng sợ trào dâng từ đáy biển sâu. Tai họa có lẽ sắp xảy ra, có lẽ đã xảy ra, thậm chí đã kết thúc. Giữa màn đêm giá rét, không lời nào tả xiết hình hài kinh khủng vô hình ấy.
Sự kiện mặt trời đen của Prand là một cuộc chiến rực lửa, còn những gì diễn ra dưới đáy biển Hàn Sương lại là một cơn ác mộng vặn vẹo, tĩnh lặng.
"Theo lời Tirian, kế hoạch Tiềm Uyên đã kết thúc, mọi ảnh hưởng sau đó đều chấm dứt cùng cái chết của Nữ vương Hàn Sương. Nhưng thực tế, chúng ta không có bất kỳ bằng chứng nào chứng minh dị tượng siêu phàm dưới Hàn Sương đã ngừng hoạt động – thậm chí chúng ta còn không biết nó là gì. Toàn bộ sự kiện, từ đầu đến cuối, chìm trong màn sương mù. Và giờ, Morris lại nhận được một lá thư từ Hàn Sương, một tín hiệu cảnh báo rằng có điều bất thường đang xảy ra ở thành bang phương bắc đó," Duncan trầm giọng nói giữa gió đêm. Ông dừng lại một lát, đột ngột quay sang Vana: "Hyalina đã nói với cô về Dị động ở vùng biển phía bắc chưa?"
"Giáo hoàng bệ hạ?" Vana ngơ ngác, khẽ lắc đầu, "Người không nói gì cả. Người chỉ bảo tôi lên Thất Hương Hào, nhưng không hề cho tôi biết phải làm gì cụ thể."
"Người không nói sao..." Duncan lẩm bẩm, rồi bỏ qua chủ đề này, "Vậy thì đừng nghĩ nhiều. Cô cứ làm quen với cuộc sống trên tàu đi. Yên tâm, tôi sẽ không giao nhiệm vụ khó xử cho cô đâu."
Ông ngước nhìn màn đêm thăm thẳm và lớp sương mỏng trên Vô Biên Hải xa xăm.
“Đêm khuya rồi, đừng đứng trên boong tàu hứng gió lạnh quá lâu - gió biển ban đêm không tốt cho cả thể chất lẫn tỉnh thần đâu."
Vana ngạc nhiên nhìn Duncan – cả ngày hôm nay cô đã không ít lần lộ vẻ kinh ngạc như vậy – rồi mới giật mình gật đầu: "À, vâng, cảm ơn ngài."
Cô vừa nói vừa lục lọi túi áo sơ mi, lấy ra một mảnh gỗ nhỏ – một bùa hộ mệnh hình sóng biển được chạm khắc từ Hải Tức Mộc. Cô đưa bùa lên miệng, khẽ cầu nguyện vài câu, rồi ném mạnh xuống biển.
Duncan tò mò hỏi: "Cô đang làm gì vậy?"
"Đây là bùa hộ mệnh hình sóng biển do chính tay tôi chạm khắc từ Hải Tức Mộc. Các tín đồ của Nữ thần Bão Tố thường cầu nguyện bằng cách này khi ra khơi," Vana giải thích, "Hải Tức Mộc được coi là vật được Nữ thần Bão Tố ưu ái. Ném bùa hộ mệnh làm từ nó xuống biển tượng trưng cho một hành vi hiến tế cổ xưa. Cầu nguyện khi ném bùa sẽ dễ dàng thiết lập được liên hệ với nữ thần hơn."
Nói đến đây, cô chợt ngừng lại, do dự: "Ngài có để ý những hành vi này không ạ?”
"À, đương nhiên không. Tôi đã nói rồi, không khí trên Thất Hương Hào còn thoải mái hơn cô tưởng đấy," Duncan cười, lắc đầu, "Morris cũng thường cầu nguyện với Thần Trí Tuệ mà."
Nói rồi, ông khoát tay với Vana, quay người đi về phía phòng thuyền trưởng: "Tôi về trước đây, cô nghỉ sớm đi."
Tiếng sóng vỗ ào ào vang vọng. Vana nhìn theo bóng lưng cao lớn dần khuất, chợt nhớ ra điều gì đó, gọi với theo: "Thuyền trưởng!"
Duncan dừng bước, không quay đầu lại: "Còn chuyện gì?"
Vana há miệng, ngập ngừng vài giây rồi mới nói: "Tôi xin lỗi ngài. vì sự lỗ mãng trước đây của tôi.
"Tôi không để bụng," Duncan đáp, khoát tay rồi bước đi, không ngoảnh lại.
Vana vẫn đứng trên boong tàu, dường như có chút thất thần.
Sau lưng cô, giữa biển rộng cuồn cuộn, mảnh bùa hộ mệnh chạm khắc từ Hải Tức Mộc đã bị sóng đánh nhấp nhô một hồi lâu, đến lúc này mới bị một đợt sóng mạnh cuốn lấy, trong chớp mắt biến mất vào biển sâu.
...
Trong phòng thuyền trưởng, đầu đê rừng khẽ ngẩng lên, nhìn Duncan bước vào phòng: "Ồ, thuyền trưởng, ngài đã hoàn thành công tác trấn an thuyền viên mới rồi sao? Hôm nay quả là một ngày khó tin. Một vị thần quan cấp cao của Nữ thần Bão Tố trở thành thuyền viên của ngài. Đây có thể coi là một loại chiến lợi phẩm, tôi cho là vậy."
Duncan liếc nhìn đầu dê rừng: "Lần sau ngươi cứ nói vậy trước mặt Vana xem."
"...Tôi đánh không lại."
"Vậy thì đừng nói nhảm," Duncan nói, cúi xuống nhìn bản đồ hải trình, "Chúng ta đang ở đâu rồi? Tình hình Hải Vụ Hào thế nào?"
"Hải Vụ Hào vẫn đang di chuyển với tốc độ tối đa, nhưng vừa rồi nó đã hai lần điều chỉnh hướng đi một cách tinh vi. Theo vị trí, có lẽ nó đã tiếp cận cảng mẹ bí mật của hạm đội Hải Vụ," đầu dê rừng đáp, "Chúng ta có thể tiến vào Lãnh Liệt Hải trước rạng sáng, rồi đi thêm khoảng năm ngày nữa về phía bắc là đến gần Hàn Sương... Chúng ta đi thẳng qua, hay là ẩn nấp hành động ở vùng biển lân cận?"
“Tạm thời không cần lộ diện," Duncan nói, "lôi chưa định có một cuộc tiếp xúc nồng nhiệt với đội vệ binh thành bang Hàn Sương.”
"Vâng, thuyền trưởng."
Duncan nghĩ ngợi rồi nói: "Mặt khác, sau khi Hải Vụ Hào dừng lại, hãy cứ ngang nhiên xông qua xem sao – tất nhiên là trong tình huống không bị lộ. Điều tra vị trí và cảnh quan xung quanh cảng khẩu bí mật của Tirian. Với Thất Hương Hào có thể ẩn mình lâu dài trong Linh giới, đây không phải việc khó."
"Ồ, tất nhiên, rất dễ thôi," đầu dê rừng đáp, "Nhưng... ngài điều tra bến cảng bí mật đó để làm gì?"
"Nếu Hàn Sương thực sự có vấn đề, lại liên quan đến bí mật dưới đáy biển, tôi cho rằng Tirian sẽ hành động. Theo dõi hắn, cũng tương đương với theo dõi Hàn Sương. Nếu điều kiện bên đó phù hợp, chúng ta sẽ ẩn nấp gần Hải Vụ Hào."
Đầu đê rừng lập tức lĩnh mệnh: “Hiểu rồi.”
Duncan khẽ gật đầu, bước về phía phòng ngủ.
"Ta muốn thử Dò xét tình hình ở Hàn Sương. Nếu không cần thiết, đừng làm phiền."
"Vâng, thuyền trưởng!"
Cánh cửa phòng ngủ đóng lại sau lưng.
Duncan khẽ thở dài, ngồi xuống bàn, xoay xoay cái cổ có vẻ hơi cứng.
Aie đang nhắm mắt dưỡng thần bên cạnh cửa sổ giật mình tỉnh giấc, vỗ cánh bay lên bàn, nghiêng đầu nhìn chủ nhân: "Nghỉ chân, hay là tá túc?"
Duncan xua con bồ câu đi: "Đi dạo Linh giới."
Vừa dứt lời, chiếc la bàn đồng thau treo trên ngực Aie bật mở, ngọn lửa lục u từ trong la bàn bùng lên. Trong chớp mắt, cảnh tượng trước mắt Duncan đã biến đổi!
Ông lại một lần nữa đến với không gian Hỗn Độn đen kịt vô biên vô hạn, tràn ngập vô số tinh quang và đường cong.
Hình ảnh Aie hiện ra từ bóng tối, Cốt Điểu với bộ xương được bao bọc trong ngọn lửa linh thể bay lượn xung quanh ông.
Nhưng ông không vội di chuyển hay chạm vào những tinh quang lân cận, mà trước tiên trấn tĩnh lại, cẩn thận quan sát những ánh sáng lấp lánh trong tầm mắt, cảm nhận những khí tức mơ hồ toát ra từ chúng.
Quả nhiên... Khi Thất Hương Hào không ngừng rời xa Prand và đến gần Hàn Sương, những tinh quang ông nhìn thấy trong không gian này cũng biến đổi theo!
Duncan ngẩng đầu, cảm nhận mình đang ở trong thân thể Prand. Theo cảm giác, ông nhìn về phía sâu thẳm bóng tối, chỉ thấy một mảng điểm sáng mờ ảo ở rất xa.
Ông thu tầm mắt lại, nhìn những "tinh thần" lấp lánh phía trước.
Sau một thoáng suy nghĩ, ông tiến lại gần một điểm sáng, cẩn thận chạm vào vài điểm.
Ông không trực tiếp chiếm cứ những thể xác mà điểm sáng đại diện, mà thông qua đó đọc lướt qua những thông tin bề mặt – cảm xúc, cảm giác, thậm chí cả những mảnh vụn ý thức.
Giá lạnh, căng thẳng, giá nhiên liệu, nguồn cung hơi nước, tòa thị chính, Hàn Sương...
Sau khi chạm vào vài điểm sáng, Duncan thu lại ý chí của mình.
Tiếp tục chạm vào những điểm sáng đại diện cho "người sống" có thể gây ra hoảng loạn trên diện rộng, và thu hút sự chú ý của đội bảo vệ thành bang. Ông chưa muốn liên hệ với những giáo hội xa lạ.
Thông tin thu thập được đến giờ là đủ - chi từ những thông tin đọc được từ vài điểm sáng đó, ông đã có thể xác nhận những ánh sao này là cư dân của Hàn Sương.
Ít nhất là một phần trong số đó.
Ánh mắt Duncan lướt qua một mảng tinh quang chói mắt, tìm kiếm những cá thể có ánh sáng ảm đạm, yếu ớt, sinh khí tàn lụi.
Ông cần một thể xác hữu duyên để làm tiền tiêu thăm dò tình hình.
Một lát sau, một ánh sáng lờ mờ nhấp nháy bất thường thu hút sự chú ý của ông.
“Chính là ngươi!”