Một khối đại lục treo ngược chậm rãi di chuyển lên đỉnh đầu, bóng ma to lớn, âm u của nó bao trùm gần như toàn bộ tầm mắt, tạo nên một áp lực kinh người - đến mức Duncan cũng cảm thấy ngạt thở, thậm chí muốn dời mắt đi.
Nhưng hắn cố gắng kìm nén thôi thúc đó, ép mình ngẩng đầu, quan sát cẩn thận khối vụn tinh thể treo ngược kia.
Hắn không biết chuyện gì đang xảy ra, không biết mình đến đây bằng cách nào, cũng không biết làm sao để trở về – chính vì vậy, hắn càng phải quan sát mọi thứ khả nghi, thu thập thông tin có thể sử dụng.
Liệu hài cốt thiên thể treo ngược kia có thực sự tồn tại? Hay chỉ là một ảo ảnh đáng sợ? Nó là tàn tích của một thế giới tan vỡ? Hay chỉ là sự phản chiếu méo mó từ một không gian hỗn loạn trong á không gian?
Lục địa treo ngược trôi theo một quỹ đạo nghiêng, khoảng cách với Thất Hương Hào ngày càng gần. Duncan đột nhiên khẩn trương, vì con thuyền dường như đang di chuyển sát biên giới "đại lục" kia, có khả năng va chạm!
Nhưng khi khối đại lục đến gần, đuôi thuyền Thất Hương Hào sắp chạm vào một ngọn núi đổ nát ở rìa đại lục, Duncan cảm thấy boong tàu rung lên.
Ngay sau đó, anh nghe thấy những tiếng gọi hỗn loạn hư ảo từ đâu đó vọng lại, những tiếng kêu chói tai phát ra từ khắp con thuyền ma cổ kính tàn tạ. Những âm thanh này phá vỡ sự tĩnh lặng trên Thất Hương Hào, và thân tàu khổng lồ dưới chân anh bắt đầu chuyển hướng, Thất Hương Hào lướt qua tòa núi đổ nát với một khoảng cách nguy hiểm.
Duncan kinh ngạc nhìn những chuyển động trên thuyền, rồi nghe tiếng ồn ào và tiếng kêu cót két dần im bặt. Đột nhiên, khóe mắt anh bắt được một thứ gì đó, và anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía ngọn núi đổ nát ở rìa đại lục treo ngược.
Thất Hương Hào đã đi qua trung tuyến của ngọn núi, cột buồm mục nát gần như chạm vào đỉnh núi đen kịt, mờ ảo. Duncan nhìn thấy cảnh tượng phía sau ngọn núi.
Anh thấy một vách đá, gầy guộc như bị xé toạc bằng vũ lực. Một sinh vật hình người khổng lồ đang tựa vào vách đá – "hắn" cao như cả một ngọn núi, tứ chi gầy gò, tái nhợt, đầu sưng phồng dị dạng, khuôn mặt gồ ghề khảm một con mắt khổng lồ. Con mắt độc nhất kia khép hờ, chất lỏng ô trọc chảy ra, đông lại giữa không trung thành những giọt như hổ phách.
Gã Khổng Lồ Một Mắt này rõ ràng đã chết từ lâu, nhưng thân thể "hắn" vẫn tỏa ra một thứ uy ấp và sức mạnh đáng sợ. "Hắn" không có vết thương rõ ràng, dường như đã chết trong kiệt lực, và cho đến giây phút cuối cùng, hai tay "hắn" vẫn bám chặt vào vách đá, ngón tay cắm sâu vào nham thạch.
Đại lục đen kịt, gã Khổng Lồ Một Mắt tái nhợt chết trên vách đá ở rìa đại lục – trong á không gian Hỗn Độn, mờ tối này, dưới ánh sáng của "tia chớp" dài dằng dặc kia, cảnh tượng đen trắng tương phản khắc sâu vào tâm trí Duncan.
Rồi tia chớp kéo dài biến mất, từ trung tâm đại lục quét ngang, rồi dần tan biến trong tầm mắt Duncan, khối lục địa treo ngược dần trở lại bóng tối.
Nhưng anh vẫn ngẩng đầu, biết rằng khối đại lục chưa đi hẳn, phần cuối của nó vẫn từ từ trôi qua phía trên Thất Hương Hào. Anh dường như nghe thấy tiếng nghiền nát trầm thấp của vật thể khổng lồ nặng nề phía trên – dù biết đó chỉ là ảo giác, nhưng âm thanh ảo ảnh vẫn quanh quẩn trong đầu anh, như tiếng thở dài cuối cùng của một thế giới đã chết, lưu lại trong á không gian.
Duncan thu mắt lại, chậm rãi nhìn quanh, nhìn ra Hỗn Độn rộng lớn bên ngoài mạn thuyền.
Thỉnh thoảng những luồng sáng hỗn loạn xuất hiện, thỉnh thoảng những tia chớp lóe lên xé toạc bóng tối. Trong hư vô Hễn Độn ảm đạm, những tia chớp và lưồng sáng chiếu rọi những vật thể lớn nhỏ, những bóng ma không thể điễn tả.
Duncan hít một hơi nhẹ, cúi đầu nhìn con thuyền dưới chân, chiếc Thất Hương Hào khác biệt hoàn toàn so với những gì anh biết, với cảm giác tàn tạ khắp nơi.
Anh nhắm mắt, cố gắng giao tiếp với con thuyền, như cách anh giao tiếp với Thất Hương Hào hoàn chỉnh trong thế giới thực, để tìm hiểu con thuyền ma trôi nổi trong á không gian này.
Nhưng ngay lập tức, anh mở mắt.
Anh không cảm nhận được con thuyền, không phải không thể giao tiếp, mà là hoàn toàn không cảm thấy sự tồn tại của nó!
Khi cảm giác lan tỏa, anh "cảm thấy” con thuyền biến mất, không có boong tàu, cột buồm hay khoang thuyền. Anh thậm chí cảm thấy mình cô độc trôi dạt trong Hỗn Độn rộng lớn, cảm giác trống rỗng và lạc lõng đánh gục sự tập trung của anh.
Duncan kinh ngạc nhìn quanh cấu trúc con thuyền, rồi nhấc chân bước lên boong tàu, như thể không tin rằng con thuyền đang chở mình chỉ là một ảo ảnh.
Hay chính mình mới là "ảo ảnh"?
Vô vàn suy nghĩ thoáng qua trong đầu Duncan, rồi anh lắc đầu, bước về phía cửa khoang dẫn xuống boong dưới.
Anh quyết định tiếp tục kế hoạch khám phá.
Dù con thuyền này là gì, dù nó bày ra trạng thái "không tồn tại” trong cảm giác của anh, ít nhất nó vẫn đang chở anh, và không hề có ý định xua đuổi hay gây hấn với "thuyền trưởng". Điều đó cho Duncan động lực và niềm tin để tiếp tục khám phá.
Anh bước xuống từng bậc thang, tiến vào khoang thuyền trống trải ở boong dưới.
Liên tiếp mở vài khoang, bên trong đều mang cảnh tượng cổ xưa, tàn tạ như nhau. Những vết bẩn đen đáng ngờ bao phủ mặt tường và trần nhà, và tất cả các phòng đều trống rỗng. Một số phòng mà Duncan nhớ rõ là nhà kho chứa đầy đồ đạc, giờ chỉ còn lại những bức tường và cột trụ rách nát.
Anh còn cố tình tìm đến khoang của Alice, nơi đó cũng trống rỗng, và không hiểu sao điều đó khiến anh thở phào nhẹ nhõm.
Thà không nhìn thấy người quen hay đồ vật quen thuộc ở đây, còn hơn là chúng xuất hiện ở nơi quỷ dị, đáng sợ này.
Rời khỏi phòng Alice, Duncan đi xuyên qua khu thuyền viên và khu vực ăn uống, tiến sâu hơn vào khoang thuyền.
Khi đi qua nhà kho ở tầng giữa, anh do dự hai phút trước cầu thang dẫn xuống sâu hơn.
Ở Thất Hương Hào trong vĩ độ thực, anh từng khám phá những khu vực đó, biết bên dưới là khoang ảnh phản chiếu, và sâu hơn nữa là "đáy khoang thuyền tan vỡ". Nhưng trong lần khám phá đó, anh mang theo một chiếc đèn lồng đặc biệt.
Chiếc đèn lồng đó có thể giúp anh mở rộng cảm giác, và sớm phát hiện ra những nguy hiểm biến dị vặn vẹo trong khoang.
Nhưng ở đây anh không tìm thấy chiếc đèn lồng đó.
Tuy nhiên, sau một hồi do dự, Duncan vẫn quyết định tiếp tục đi xuống.
Tình hình ở đây đã thay đổi so với vĩ độ thực không biết bao nhiêu, dù anh tìm thấy chiếc đèn lồng, nó cũng không nhất thiết còn tác dụng ở khoang dưới. Vả lại, khả năng chính của chiếc đèn lồng là mở rộng cảm giác của anh – nhưng trong cảm nhận của anh, con thuyền này căn bản không tồn tại, thì việc mở rộng cảm giác thêm vài lần nữa có ý nghĩa gì?
Duncan chỉ giơ cao thanh kiếm, dùng ngón tay lướt nhẹ trên thân kiếm, một ngọn lửa xanh lục thẫm bùng lên trên lưỡi kiếm, mang lại ánh sáng hạn chế.
Anh dùng kiếm làm đèn, từng bước đi xuống, chậm rãi tiến lên.
Một khoang thuyền tối tăm, rộng lớn xuất hiện trong tầm mắt.
Đây là khoang "ảnh phản chiếu” - trong vĩ độ thực, khoang này đầy đèn, và ánh sáng phát ra từ đèn cùng bóng tối trong các ngóc ngách tạo ra trạng thái phản chiếu ánh sáng, nơi nào càng sáng thì càng tối, nơi nào không có ánh sáng thì càng rực rỡ.
Duncan nhìn khắp nơi.
Ở đây không có ánh sáng phản chiếu, chỉ có một mảng Hỗn Độn mờ mờ, ngọn lửa linh thể trên lưỡi kiếm không kích hoạt cơ chế phản chiếu ánh sáng nào, mà chiếu sáng xung quanh một cách bình thường.
"Nơi này lại bình thường hơn."
Duncan lẩm bẩm, rồi cẩn thận đi qua nơi trống rỗng này, tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi một cầu thang khác xuất hiện trong tầm mắt.
Cầu thang này dẫn xuống đáy khoang Thất Hương Hào, nơi tan vỡ.
Duncan đứng trước cầu thang, hít một hơi nhẹ, bước xuống.
Một cánh cửa xuất hiện ở cuối cầu thang.
Duncan vô thức ngẩng đầu, nhìn khung cửa. Anh còn nhớ trên cánh cửa này có một dòng chữ, cho biết đây là cánh cửa lớn cuối cùng của đáy khoang thuyền.
Trên khung cửa không có gì cả.
Không có cảnh báo cho người đến sau, cũng không có chỉ dẫn con đường phía trước, đây chỉ là một cánh cửa gỗ bình thường, hơi hé mở, như chào đón người đến thăm.
Duncan không quá bất cẩn, chỉ lặng lẽ thu mắt lại, một tay nắm chặt thanh kiếm đang cháy, một tay từ từ đẩy cánh cửa ra.
Đối diện cửa cũng là một nơi mờ tối, một khoang thuyền cổ xưa, tàn tạ.
Nhưng nó hoàn chỉnh.
Duncan bước vào, điều đầu tiên anh nhận thấy là cấu trúc vách khoang hoàn hảo. Dù cũ nát, nhưng không có một lỗ hổng nào, tự nhiên cũng không nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài.
Đáy thuyền trong vĩ độ thực chia năm xẻ bảy, còn đáy thuyền ở đây lại hoàn chính như vậy?
Duncan cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, đồng thời tiếp tục đi về phía trước, nhưng đi được vài bước, anh đột nhiên dừng lại.
Ở sâu trong khoang thuyền mờ tối, một cánh cửa lớn cổ kính đứng sừng sững.
Duncan cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, rồi nhanh chóng bước thẳng về phía trước, và hình dáng cánh cửa hiện rõ trong mắt anh.
Giống hệt như cánh cửa ở đáy Thất Hương Hào trong vĩ độ thực!
Duncan bước đến trước cửa, điều đầu tiên anh nhận thấy là cánh cửa hơi hé mở - mở một khe nhỏ vào bên trong.
Và xuyên qua khe cửa, anh có thể lờ mờ nhìn thấy cảnh tượng đối diện.
Đó là một khoang thuyền tan vỡ, có chút ánh sáng nhấp nhô.
Duncan đột nhiên quay đầu lại, nhìn nơi mình đang đứng.
Khoang thuyền cổ kính, tàn tạ, mờ mịt, không biết đã bị bỏ xó bao lâu, giống như cảnh anh nhìn thấy qua khe cửa khi cùng Alice khám phá đáy khoang Thất Hương Hào trước đây.
Duncan cuối cùng cũng xác định được phòng đoán ban đầu của mình.