Duncan trở về khoang thuyền với chiến lợi phẩm đầy ắp.
Một tiếng "ùm" nặng nề vang lên, một con cá lớn, cao gần bằng người trưởng thành, bị hắn ném xuống sàn. Vài con "xấu ngư" nhỏ hơn cũng bị quẳng bốp bốp xuống cạnh con cá lớn.
"Hôm nay lũ cá này quẫy khỏe thật đấy, may mà sức ta vẫn hơn chúng một bậc," Duncan vừa nói, giọng đầy đắc ý và vui sướng, vừa đưa tay xoa trán. Thực ra hắn chẳng hề đổ mồ hôi, nhưng với một "cần thủ" mang cả đống cá lớn về khoe chiến tích, xoa trán là hành động tối thiểu thể hiện sự tôn trọng với con mồi, "Lại đây xem đi, đây coi như là đặc sản vùng sâu Vô Ngân Hải đấy. Đừng thấy xấu xí, hương vị vẫn rất... Sao mặt ai cũng như đưa đám thế kia?"
Ánh mắt Duncan cuối cùng rời khỏi đống chiến lợi phẩm, ngẩng lên thì thấy Sherry, Morris và A Cẩu đã lủi tít ra xa. Trừ A Cẩu có vẻ mặt khó hiểu, Morris và Sherry rõ ràng là xanh mặt.
Chỉ có Nina chạy tới, chào hỏi như mọi khi: "Chú Duncan!"
Rồi cô bé tiện thể ngó nghiêng đám cá năm trên sàn.
Đúng là cá, dù rất xấu – nhưng đúng là loại mà chú Duncan hay mang về nhà.
"Xấu thật..." Nina cảm thán, ngạc nhiên, "Hóa ra lúc chưa thành cá khô trông chúng còn xấu hơn à? Mà chúng biến thành thế này bằng cách nào nhỉ..."
"Sao bọn họ mặt mày ai cũng thế kia?" Duncan nhìn Sherry và Morris đang đứng như trời trồng ở phía đối diện khoang, không khỏi hỏi.
"Họ bị tiếng động lúc chú bắt cá làm cho giật mình đấy ạ," Nina đáp ngay, rồi ngẫm nghĩ một chút, mặt cũng lộ vẻ lúng túng, "Thật ra cháu cũng hơi giật mình... Lúc chú bắt cá ồn ào quá đi..."
"Bắt cá của ta ồn ào lắm à?” Duncan nghỉ hoặc nhíu mày, đường như lờ mờ nhận ra điều gì, ngẩng đầu nhìn Morris đang ngồi phía xa, "Vừa rồi có chuyện gì xảy ra à?”
Morris lúc này mới rón rén đứng dậy, rồi lại cẩn thận tiến đến chỗ mấy con quái ngư xấu xí, cúi đầu săm soi kỹ lưỡng. Sau khi xác nhận những thứ này thật sự đã biến thành cá, anh mới dè dặt mở miệng: "Tiên sinh Duncan, ngài... có mối quan hệ không tốt với Thâm Hải Dòng Dõi đến mức phải vặn vẹo bọn chúng thành thế này sao?"
Duncan giật mình, cuối cùng cũng nhận ra cái cảm giác không hài hòa từ nãy đến giờ là gì. Anh chậm rãi quay đầu nhìn Nina, ngập ngừng: "...Theo các cháu thấy, ta bắt không phải cá à?"
"Bây giờ thì là cá, nhưng lúc nãy thì không," Nina lè lưỡi, nhỏ giọng đáp, "Lúc nãy chúng cháu thấy chú đang vật lộn với một thứ gì đó rất to lớn, chính là... như thế này..."
Nina cố gắng vươn tay, ra sức diễn tả con quái thú biển khổng lồ mà lý trí con người khó lòng hình dung. Sau đó, cô bé miêu tả lại cảnh tượng trên boong tàu mà mình vừa chứng kiến. Trong lúc Nina kể, vẻ mặt Duncan trở nên nghiêm túc, rồi chìm vào suy tư.
"Gần như thế đấy ạ," Nina kết thúc câu chuyện, rồi quay đầu nhìn thoáng qua mấy con quái ngư, giọng đầy vẻ khó tin, "Chúng cháu không ngờ thứ đó lại biến thành. cá."
Duncan im lặng hồi lâu, rồi như chợt hiểu ra, lẩm bẩm: "Nghe có vẻ giống một con bạch tuộc rất lớn..."
Sherry, nãy giờ trốn một bên không dám xen vào, lúc này cũng đánh bạo xích lại gần, tò mò hỏi: "Bạch tuộc? Là gì ạ?"
"Thật ra ăn được đấy," Duncan giải thích, "Trông hơi ghê thôi, nhưng vị cũng được."
Nghe vậy, vẻ mặt Sherry và Morris lại càng thêm đặc sắc.
Nhưng Duncan không để ý đến phản ứng của họ lúc này, anh chỉ nhìn đống chiến lợi phẩm của mình, trầm tư.
Thì ra mình bắt "cá"... Ngay từ đầu đâu phải cá.
Thâm Hải Dòng Dõi, những "quái vật" đáng sợ trong Vô Ngân Hải khiến thuyền trưởng và thủy thủ nghe danh đã khiếp vía – sau khi bị mình "câu" lên, chúng mới biến thành cá.
Tại sao lại xảy ra sự biến đổi này?
Duncan ban đầu cảm thấy kinh ngạc và hoang mang, nhưng cuối cùng, những kinh ngạc và hoang mang này dồn lại thành một câu hỏi căn bản hơn:
Con cá này, còn ăn được không?
Duncan thoáng chút phân vân, nhưng chỉ vài giây sau anh đã có câu trả lời – cũng đâu phải chưa từng ăn, trừ xấu xí ra, lũ cá này vị cũng không tệ.
Đây là Vô Ngân Hải, trong Vô Ngân Hải vốn đã có vô số chuyện kỳ dị. So với những đại khủng bố không thể diễn tả, việc quái vật biển sâu lên bờ biến thành "xấu ngư" thì có gì đáng ngạc nhiên? Dù cụm từ "Thâm Hải Dòng Dõi" nghe rất hãi hùng, nhưng nếu suy nghĩ thoáng ra, Thâm Hải Dòng Dõi chẳng phải cũng chỉ là một loại hải quái thôi sao? Nhìn chung văn minh nhân loại, có bao nhiêu thứ từng bị coi là cự thú khủng bố, cuối cùng chẳng đều lên bàn cả rồi?
Duncan cho rằng bản chất của toàn bộ sự việc này chỉ là một loại nguyên liệu nấu ăn trên Thất Hương Hào biến thành một loại khác...
"Dù sao cũng nếm rồi" – câu nói này xua tan mọi lo lắng và phân vân trong lòng Duncan. Anh quyết định mặc kệ, cứ coi như là khám phá ra bí mật đằng sau hương vị tươi đẹp của nguyên liệu nấu ăn đi. Nếu thực sự lo lắng, cùng lắm thì nhờ Alice nấu kỹ hơn thôi.
Sherry và Morris cứ thế trơ mắt nhìn vẻ mặt Duncan đần trở nên vưi vẻ trở lại, nghe anh sắp xếp: "Đừng nghĩ nhiều, ta mang lũ cá này xuống bếp trước đã."
Sherry lúc này chẳng buồn giữ ý tứ: "Thật sự ăn đấy ạ?!"
"Cháu có phải chưa từng ăn đâu," Duncan nhìn cô bé với vẻ mặt kỳ quái, "Lần trước cháu ăn ngon lành mà."
Sherry: "..."
Bất kể tâm trạng của mấy vị khách như thế nào, bữa tối đặc biệt này của Thất Hương Hào cuối cùng cũng được dọn lên bàn.
Và với Duncan, hôm nay chắc chắn là một ngày đặc biệt.
Sau thời gian dài vắng vẻ, Thất Hương Hào cuối cùng cũng đón một ngày có thể coi là "náo nhiệt". Trong khoang ở giữa boong tàu, phòng ăn vốn đóng kín đã lâu được mở cửa trở lại, ánh đèn dầu cá voi xua tan đi vẻ u ám trong khoang. Bàn dài được lau sáng bóng, trên đó bày biện một bữa ăn thịnh soạn nhất mà con tàu có thể cung cấp:
Bánh mì nướng tươi, canh rau củ, đậu Hà Lan hầm thịt, mứt hoa quả và súp khoai tây, hai loại rượu nhẹ và một loại rượu mạnh, cùng với cá.
Đương nhiên, còn có khoai tây chiên và sốt cà chua của Aie.
Duncan ngồi ở một đầu bàn dài, Nina ngồi bên cạnh, phía bên kia là Alice. Hai bên bàn là Sherry, A Cẩu, Morris và Aie.
Nói công bằng, so với phòng ăn và bàn dài rộng lớn này, vài người ngồi rải rác trước mắt thực ra chăng thể gọi là "náo nhiệt”. Hơn nữa, nói đúng ra, trừ Morris ra, thậm chí không tìm được một "người bình thường” nào ở đây. Nhưng dù vậy, đây vẫn là bữa ăn có không khí nhất kể từ khi Duncan đặt chân lên con tàu này.
Dù sao, bình thường anh ăn cơm bên cạnh toàn đầu dê rừng hoặc Alice, cả con tàu không có nổi hai người ăn cơm người. Khó khăn lắm mới có Aie, thì thực đơn lại chỉ có khoai tây chiên...
Còn với mấy vị "khách" mới lên tàu hôm nay, đây có lẽ là bữa ăn khó tin và ấn tượng nhất từ khi họ chào đời đến giờ.
Morris nhìn bàn ăn trước mắt. Món cá nướng do Alice tự tay cắt miếng được đặt ở vị trí trung tâm. Sau khi trải qua chế biến, dòng máu của Thâm Hải Dòng Dõi đã khó có thể nhận ra bất kỳ yếu tố quỷ dị đáng sợ nào – nó giống như một món ăn thực sự, thậm chí còn tỏa ra mùi thơm quyến rũ.
Ngồi trên Thất Hương Hào, chung sống với bóng ma của á không gian, chia nhau ăn thịt của Thâm Hải Dòng Dõi.
Morris thậm chí không kìm được muốn lấm bẩm thánh danh của Thần Trí Tuệ Lakhmids — nhưng lại sợ Thần Minh thật sự ban phước cho mình, khiến mình vô tình nhìn thấy những thứ không nên thấy.
Bầu không khí quanh bàn ăn có vẻ hơi gượng gạo. Duncan nhận ra điều này, nên anh là người đầu tiên nâng ly: "Trước hết, hoan nghênh các vị đến – dù quá trình có hơi bất ngờ, nhưng giờ các vị đều là thành viên của Thất Hương Hào rồi. Dùng ly rượu này làm nghi thức đón người mới đi."
Sự lo lắng và căng thẳng trong lòng nhanh chóng nhường bước. Morris vội vàng nâng ly đứng dậy, Sherry và Nina cũng bắt chước theo – nhưng Duncan nhanh chóng liếc nhìn hai cô bé: "Hai cháu uống nước trái cây là được."
"Cháu sắp lớn rồi!" Sherry vô thức nói ngay.
"Cháu... Cháu chỉ nhấp một chút thôi ạ," Nina cũng nhỏ giọng nói, "Rượu trái cây cũng được..."
”. Vậy hai đứa chỉ được uống một chút thôi," Duncan nghiêm mặt, "Ta sẽ bảo Alice canh chừng.”
"Vâng ạ, chú / tiên sinh Duncan!"
Morris có chút kinh ngạc nhìn cuộc trò chuyện giữa Sherry, Nina và Duncan. Cảnh tượng quá đỗi đời thường này đột nhiên khiến anh thả lỏng thần kinh.
Không chỉ Morris thả lỏng thần kinh.
Khi Nina hứng thú uống một ngụm rượu trái cây nhưng vẫn bị sặc đến ho sù sụ, bầu không khí trong phòng ăn dường như cũng trở nên thoải mái hơn.
Duncan cảm thấy bây giờ có thể nói về những dự định và sắp xếp tiếp theo của mình.
"Sau bữa tối, ta sẽ bảo Aie đưa các người về thành bang," anh nhìn quanh bàn ăn, nói với giọng điệu bình thản, "Tiên sinh Morris, anh có thể về thẳng nhà. Sherry, A Cẩu và Nina, các cháu có thể trở về tiệm đồ cổ."
Nina đang cố gắng hoàn hồn sau cơn ho do rượu trái cây gây ra, nghe Duncan nói vậy thì đột nhiên nghĩ ra điều gì: "Khụ khụ... Chú... Khục, vậy chú..."
"Đương nhiên ta sẽ ở đó chờ cháu," Duncan cười, ánh mắt rơi lên người Sherry, "Thật ra từ trước đến giờ vẫn luôn như vậy – ta đã ở đây, và cũng ở thành bang."
"À..." Sherry có chút ngẩn người, vài giây sau mới chớp mắt, "Cháu cứ tưởng... Sau khi giải quyết xong chuyện của Prand, ngài sẽ không để ý đến tòa thành bang đó nữa, mà sẽ... giống như trong truyện kể, thuyền trưởng tiếp tục lên đường mạo hiểm..."
“Thuyền trưởng đương nhiên sẽ tiếp tực dấn thân vào mạo hiểm, Thất Hương Hào vẫn đi thuyền trong Vô Ngân Hải,” Duncan cười như không cười nhìn Sherry, Nhưng thuyền trưởng vẫn để ý đến thế giới văn minh, và đoàn thủy thủ Thất Hương Hào. Các cháu sẽ trở về cuộc sống quen thuộc trên đất liền, nhưng cũng không loại trừ khả năng sẽ lại lên tàu khi cần thiết."
"...Chúng ta còn phải trở về ạ?!" Sherry ngơ ngác một chút, rồi đột nhiên kịp phản ứng.
Nina cũng phản ứng lại: "Chúng ta còn có thể trở lại!?"