Một chiến hạm sắt thép đồ sộ đang rẽ sóng trên đại dương bao la. Lớp sương mù mỏng mnanh, lạnh lẽo lượn lờ bao quanh con tàu trong phạm vi vài trăm mét. Màn sương tựa như lời nguyền bám lấy Hải Vụ Hào ở vùng biển băng giá phương bắc, dù nơi đây đã là vùng biển trung tâm ấm áp hơn, cái lạnh trong sương vẫn đặc quánh, không tan.
Trên boong tàu, sáu cụm pháo chính ba nòng cỡ lớn và hàng chục pháo phụ lớn nhỏ đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu. Các thủy binh Bất Tử Nhân, người nào người nấy toát ra hàn khí, khẩn trương di chuyển giữa các công trình, chuẩn bị cho khả năng giao tranh.
Dưới boong tàu, thang nâng đạn dược kêu răng rắc khi vận chuyển liều phóng và đạn pháo vào hầm chứa trung chuyển của ụ súng. Các thủy binh thao tác những van và đường ống then chốt, kiểm tra áp suất và sự lưu thông của hơi nước thần thánh và dầu bôi trơn khắp con tàu.
Phía đuôi tàu, một giáo đường nhỏ đã đốt lò hơi riêng. Hơi nước từ đỉnh giáo đường phụt lên trời thành từng đợt khói, cùng với tiếng còi hơi vang vọng, hòa lẫn hương trầm nghi ngút, bao phủ toàn bộ boong tàu.
Trong giáo đường, một mục sư Bất Tử Nhân mặc áo choàng đen đứng cầu nguyện, thành kính thắp hương và nến trước tượng nữ thần. Vị mục sư da dẻ nhăn nheo, xanh xao trông rất già nua, một bên sọ bị lõm, nửa thân người còn lại ướt sũng như thể vừa ngâm dưới biển. Trong đôi mắt trắng dã của ông ta, hai đám mây đen dường như vĩnh viễn lơ lửng, phản chiếu ánh nến bập bùng trước tượng nữ thần.
Trước mặt mục sư là tượng Phong Bạo Nữ thần Gormona, vị thần bảo hộ mọi con tàu trên Vô Ngân Hải, kể cả những con tàu chờ đầy người chết. Tượng nữ thần được đặt trên một đường ống lớn, xung quanh chân đế có vô số đường ống nhỏ như mạch máu tỏa ra khắp giáo đường. Nửa đưới của tượng chìm sâu trong thân tàu, xuyên qua các khoang, xuống tận khoang ép nước, nơi tiếp xúc trực tiếp với Vô Ngân Hải đen tối và lạnh lẽo.
Giáo đường đầy đủ công năng, lò hơi riêng và hệ thống đường ống hơi nước thần thánh chạy khắp các boong tàu là những trang bị tiêu chuẩn trên mọi chiến hạm hoạt động lâu dài và tác chiến trên Vô Ngân Hải kể từ cuộc cách tân kỹ thuật quân sự năm 1835. Chúng giúp ngăn chặn tình trạng ô nhiễm tinh thần hoặc sự sụp đổ tinh thần tập thể của thủy thủ đoàn trong môi trường áp lực cao, khắc nghiệt và thương vong liên tục, từ đó tránh bị á không gian nuốt chửng.
Và nếu nhìn từ một góc độ nào đó, cuộc cách tân kỹ thuật năm 1835 có thể được truy ngược lại ba mươi lăm năm, đến "Sự kiện Thất Hương Hào" năm 1800. Con tàu thám hiểm tân tiến nhất, với những nhà thám hiểm ưu tú nhất, đã đột ngột tiến vào á không gian sau một chuyến đi dài, gây chấn động cho tất cả những ai quan tâm đến lĩnh vực hàng hải.
Mục sư rời mắt khỏi tượng nữ thần, nhưng trong lòng vẫn không ngừng suy tư về Thất Hương Hào và giáo đường trên tàu.
Bộ não lạnh lẽo, tê liệt và trái tim ngừng đập nửa thế kỷ của ông xao động bất an vì những gì sắp xảy ra.
"Xin ngài che chở chúng con,” mục sư cúi đầu, thành kính cầu nguyện, "Chúng con sẽ đối đầu trực diện với bóng ma á không gian, xin ngài chứng giám."
Chuông điện đột ngột reo lên, một chiếc đèn nhỏ nhấp nháy trên bàn thông tin.
Mục sư bước đến, mở ống đồng tương ứng với đèn: "Đây là giáo đường… Vâng, dầu bôi trơn và hơi nước đầy đủ, lời chúc phúc đã đến."
Trên cầu tàu, thuyền trưởng Tirian Abnomar của Hải Vụ Hào lặng lẽ đứng trên ghế chỉ huy, nhìn ra mặt biển phẳng lặng phía xa.
Hốc mắt ông ta nhức nhối, trong đầu văng vẳng những tiếng thì thầm trầm thấp gây phiền não, bên cạnh là một cỗ máy đồng thau tinh xảo, phức tạp. Cỗ máy gồm nhiều bánh răng ăn khớp, vài la bàn tinh xảo và các vòng quỹ đạo. Ở giữa là một cái chén nhỏ hình bán cầu được đỡ bởi ba trụ đồng.
Trong chén nhỏ chứa đầy khoảng một phần ba máu tươi, sôi sục không ngừng. Toàn bộ cỗ máy đồng thau rung động, liên tục điều chỉnh tỉnh vi góc độ của các bánh răng và la bàn. Nhiều kim đồng hồ chỉ về phía xa.
Lái chính Eden tiến đến, gật đầu với Tirian: "Thuyền trưởng, các đơn vị đã chuẩn bị xong, giáo đường vừa báo tin nữ thần đã ban phước."
“…Thất Hương Hào ở ngay phía trước,” Tirian lẩm bẩm như nói một mình, rồi liếc nhìn cỗ máy đồng thau, “Tôi nghĩ, hắn hẳn cũng cảm nhận được tôi.”
Ánh mắt Eden cũng dán vào cỗ máy đồng thau, đặc biệt là dòng máu đang sôi sục.
Người đàn ông trọc đầu, da xanh xao nói với giọng trầm thấp: "Mịch Huyết La Bàn chỉ dẫn những người có huyết mạch liên hệ trùng phùng, nhưng vật phẩm này chưa bao giờ mang lại may mắn hay đoàn viên… Nó chỉ dẫn đến chém giết và thê lương."
"Quá hợp với hoàn cảnh này," Tirian đáp, và ở cuối tầm mắt ông, một chấm đen mờ áo dường như đã hiện ra. “.Nó đến thật, hướng thăng đến Prand.”
"Chúng ta có thể nã pháo," lái chính nhắc nhở, "Thực ra vừa rồi đã có thể."
“…Không, cứ tiến lại gần, đến cự ly bắn hiệu quả,” Tirian lắc đầu, “Chúng ta đã thử một lần cách đây nửa thế kỷ, pháo kích từ xa sẽ không bao giờ trúng Thất Hương Hào. Con tàu đó chịu ảnh hưởng của một sự bóp méo không gian nào đó, liên hệ giữa nó và chiều thực tại bị đứt gãy và sai lệch.”
Eden cúi đầu: “…Vâng, Hải Vụ Hào sẽ tiếp tục tiến lên.”
Duncan hạ kính viễn vọng xuống, treo lại bên hông rồi tiếp tục nắm chặt bánh lái.
Ông đã thấy con tàu kia.
Hải Vụ Hào, như cái tên của nó, bao quanh bởi một lớp băng vụ mỏng manh, trông không giống một hiện tượng bình thường.
Nhưng điều khiến ông ngạc nhiên không phải lớp băng vụ có vẻ liên quan đến hiện tượng siêu nhiên, mà là bản thân con tàu, một chiến hạm sắt thép tân tiến với lớp giáp dày, ống khói cao vút, đài chỉ huy được thiết kế hợp lý và những pháo đài nhiều nòng tiên tiến gợi liên tưởng đến tàu chiến hiện đại.
Tất cả những điều này trông không giống như những gì một con tàu thế kỷ trước có thể có, dù là được cải tạo, cũng khó có thể hình dung một chiến hạm buồm có thể biến đổi thành diện mạo này bằng cách nào.
Điều này khiến ông nhớ đến những tin đồn mà ông nghe được khi dò hỏi khắp các thành bang, liên quan đến Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào.
Ví dụ, chiến hạm của Tirian nuốt kim loại từ đất liền và hài cốt của kẻ bại trận, tự sinh trưởng và cải tạo vào nửa đêm không ai trông coi.
Bây giờ có vẻ như những tin đồn này không phải là không có lý do… Giống như nếu bạn muốn giải thích tại sao một chiếc 59 lại đột ngột nhảy vượt tốc độ ánh sáng, bạn chỉ có thể nói là cơ hồn quá vui mừng…
Duncan lắc đầu, tạm thời gạt bỏ những ý nghĩ không đứng đắn trong đầu.
Hải Vụ Hào không có ý định nhượng bộ và có vẻ đã sẵn sàng chiến đấu, Thất Hương Hào không có thời gian vòng vo, một cuộc giao tranh trực diện dường như là không thể tránh khỏi.
Ông không hiểu gì về hải chiến, nhưng về lý thuyết, ông không cần quan tâm đến chuyện chiến đấu, hỏa pháo trên Thất Hương Hào có thể tự giải quyết mọi chuyện.
Ông chỉ là hơi. choáng váng, trong trạng thái choáng váng còn có chút căng thăng và. mnong chờ.
Tirian Abnomar, thuyền trưởng Hải Vụ Hào, một trong những người con của thuyền trưởng Duncan.
Về lý thuyết, Duncan hiện là cha của tên cướp biển đó.
Ông không thể ngờ rằng mình sẽ chạm trán Hải Vụ Hào trong tình huống này… Lẽ ra con tàu đó phải ở Lãnh Liệt Hải chứ? Lẽ ra nó phải bận rộn cướp bóc và thu phí bảo hộ ở vùng biển băng giá đó chứ? Nó đến đây làm gì?
Tirian tìm cha? Cha hiền con thảo?
Nghĩ thôi đã thấy khó tin.
Câu chuyện của thuyền trưởng Duncan nghe thế nào cũng giống như một bi kịch gia đình.
"Thuyền trưởng," giọng Đầu Dê Rừng đột ngột vang lên, nghe có vẻ… phấn khích, "Hải Vụ Hào bắt đầu vào tư thế xạ kích, chúng ta có nên điều chỉnh hướng đi không?"
Điều chỉnh hướng đi, cố gắng tránh khỏi làn đạn đầu tiên của đối phương và tiến vào vị trí chiến đấu với diện tích thân tàu nhỏ nhất, đồng thời để càng nhiều hỏa pháo của phe mình vào góc bắn có thể… Đầu Dê Rừng rõ ràng đã chuẩn bị kỹ càng cho một trận pháo chiến.
Duncan nhướng mày: "Nghe giọng ngươi có vẻ mong chờ thì phải?"
“Hải Vụ Hào là một đối thủ không tệ, thứ nhất nó không đánh lại chúng ta, thứ hai nó dám đánh với chúng ta,” giọng Đầu Dê Rừng có chút vui vẻ, "Cuối cùng, nó rất trâu bò - trên con tàu đó toàn là người chết sống lại, ngay cả bản thân con tàu cũng mang đặc tính không chết không chìm, nếu Thất Hương Hào muốn giãn gân cốt, không có đối tượng nào tốt hơn.”
“…Nói tóm lại, hải tặc rất trâu bò, đúng không?” Duncan buột miệng nói, và ngay lúc đó, ông liếc mắt và đột nhiên nhận thấy một đám mây mù xuất hiện trên mặt biển phía xa, từ từ lan ra xung quanh Hải Vụ Hào.
Một lát sau, ông đột nhiên nghe thấy tiếng rít chói tai từ trên cao truyền đến, kèm theo một khí thế mạnh mẽ lao thẳng đến vị trí của Thất Hương Hào.
Hải Vụ Hào nã pháo trước, với tư cách là một chiến hạm sắt thép tiên tiến hơn về mặt kỹ thuật, con tàu đó có lợi thế về tầm bắn. Ngay cả khi kéo đến cự ly bắn gần, nó vẫn có thể tấn công trước Thất Hương Hào.
Duncan không khỏi căng thẳng, ngay sau đó, ông thấy những cột nước khổng lồ liên tiếp trồi lên trên mặt biển gần Thất Hương Hào. Mỗi lần oanh kích của pháo chính cấp chiến hạm đều có uy lực kinh người, những cột nước khổng lồ đó thậm chí khiến thân tàu khổng lồ của Thất Hương Hào hơi rung lắc.
Nhưng không một phát nào trúng Thất Hương Hào, đợt xạ kích đầu tiên của Hải Vụ Hào hoàn toàn trượt.
Duncan nhìn những cột nước từ từ hạ xuống, nghĩ rằng đây có thể là tình huống bình thường trong hải chiến, trong điều kiện không có vũ khí dẫn đường và máy tính điều khiển hỏa lực hiện đại, tỷ lệ chính xác của pháo hạm chắc cũng chỉ đến mức này.