“Đây sẽ là phòng của cô sau này. Đồ dùng cơ bản đã có đủ, nếu cần gì thêm, cứ nói với Alice, cô ấy sẽ cố gắng thu xếp cho cô.
"Phòng bên cạnh là một phòng chứa đồ nhỏ, cô có thể tự do sử dụng, để cầu nguyện hay tĩnh tâm đều được. Cô là một tín đồ thành kính, chắc hẳn sẽ có nhu cầu về việc này.
"Không cần xuống tầng dưới, cũng đừng tò mò về những khoang thuyền bị khóa kia. Thỉnh thoảng, từ sâu trong con tàu này sẽ phát ra những tiếng kêu cót két kỳ lạ hoặc tiếng dây thừng ma sát sàn nhà. Đừng ngạc nhiên, cứ kệ chúng là được. Nếu thực sự có gì bất thường, tôi sẽ tự mình xử lý.
"Khi sinh sống trên tàu, hãy nhớ kỹ quy tắc của thủy thủ đoàn.
"Cô còn gì muốn hỏi không?"
Vana đứng trước cửa căn phòng vừa được phân, nhìn những vật dụng mộc mạc, bình thường bên trong, vẫn còn cảm thấy có chút hoang mang.
Giường chiếu bình thường, bàn bình thường, tủ bình thường, mọi thứ đều rất sạch sẽ, không thấy bóng ma khả nghi, cũng không có vết máu giấu trong góc phòng, càng không có những ký hiệu báng bổ viết trên trần nhà hay sàn nhà – nếu không nghĩ đến việc nơi này nằm sâu bên trong Thất Hương Hào, thì đây hoàn toàn chỉ là một khoang thuyền bình thường.
Nhưng phải nói rằng, nơi này cũng có những điểm khác thường.
Trên tàu có một bộ "Quy tắc thủy thủ đoàn" đặc biệt, sâu trong khoang thuyền có một "Bí cảnh" cấm bước vào, cả con tàu dường như còn sống, ngay cả những boong tàu, dây thừng và thùng nước cũng thường xuyên phát ra những động tĩnh khiến người ta bất an – những chi tiết khác thường này ít nhiều phù hợp với những gì cô tưởng tượng về Thất Hương Hào.
Nhưng so với toàn bộ những gì cô hình dung, chút quỷ dị này thực sự đã ôn hòa đến mức vô hại.
”. Tôi nhớ hết rồi," Vana khẽ gật đầu, đáp lại Duncan, người đã đưa cô đến phòng, "Tạm thời tôi không có thêm câu hỏi nào. ˆ
"Tốt lắm," Duncan từ tốn nói, "Giờ thì cất hành lý đi, bữa tối sắp bắt đầu rồi – sau bữa tối sẽ có tiệc nướng trên boong tàu, nếu cô không hứng thú thì không cần tham gia, đó chỉ là Sherry và Nina bày trò thôi. Nhưng bữa tối thì cô nên tham gia, đó là nghi thức bắt buộc cho thành viên mới."
"Vâng."
Vana im lặng cất hành lý, sau một hồi do dự, cô quyết định để lại thanh song thủ kiếm to lớn, nặng nề trong phòng.
Dù thế nào, mang một thanh cự kiếm đến phòng ăn cũng quá kỳ quặc.
Cô im lặng đi theo Duncan đến phòng ăn.
Nhưng vẻ lo lắng của cô không thể qua mắt Duncan.
"Có gì muốn hỏi thì cứ hỏi, " Duncan chậm bước, hơi nghiêng đầu nhìn Vana đi bên cạnh, "Trên con tàu này không có nhiều quy tắc lắm, và điều tối kỵ khi đi biển là thủy thủ giấu giếm tâm sự – sự bất an và hoang mang trong lòng cô sẽ bị Vô Ngân Hải khuếch đại, không chừng lúc nào sẽ biến thành khách không mời mà đến."
Vana giật mình, cô do dự một chút rồi mở miệng: "Thật ra cũng không có gì, chỉ là mọi chuyện diễn ra không giống như tôi tưởng tượng lắm, giờ phút này có chút... bối rối."
"À, tôi hiểu, thậm chí tôi có thể đoán được đại khái cô đã hình dung Thất Hương Hào như thế nào," Duncan thuận miệng nói, "Ngày đầu tiên là một buổi chào đón náo nhiệt chứ không phải một nghi lễ hiến tế máu me, tăm tối, thật không thể tin nổi phải không?"
"Cũng không có. nghi thức hiến tế khoa trương đến vậy, nhưng cảnh tượng tôi hình dung ban đầu xác thực không hòa bình như bây giờ." Vana đường như nở một nụ cười, dù sao thì giờ cô cũng đã thả lỏng hơn một chút.
"Đây chính là một trong những lý do Giáo Hoàng phái cô lên con tàu này," Duncan chậm rãi nói, "Bà ấy cần biết Thất Hương Hào thực sự là như thế nào, và tôi... cũng cần cô làm cầu nối để tái thiết mối liên hệ giữa thế giới văn minh và..."
Đến phòng ăn.
Dưới ánh đèn dầu cá voi lung lay, trên bàn dài đã bày đầy thức ăn, món canh cá nóng hổi được bày ở vị trí bắt mắt nhất trên bàn, thủy thủ đoàn đứng hai bên bàn dài chờ thuyền trưởng của họ, và những tiếng kêu cót két trầm thấp, nhẹ nhàng, chậm chạp vọng ra từ sâu trong khoang thuyền, như thể con tàu thám hiểm cổ kính này đang ngân nga ca dao khi màn đêm buông xuống.
Vana đến chỗ ngồi của mình, nhìn một bàn đầy mỹ thực tỏa hương thơm dưới ánh đèn ấm áp.
Alice đứng dậy múc thêm một bát canh nóng hổi, đặt trước mặt người thủy thủ mới.
"Xin mời dùng," cô búp bê lịch sự nói.
Vana nhìn bát canh trước mặt, qua cuộc trò chuyện với Morris, cô đã biết "chân tướng" của món ăn đặc biệt này và ý nghĩa tượng trưng của bữa tối này. Giờ đây, nhìn những miếng thịt cá hơi rung rinh trong bát súp, cô cảm thấy có chút hoang mang, nhưng sự hoang mang đó nhanh chóng tan biến.
"Đây là vận mệnh của tôi sao?" Cô lẩm bẩm.
"Không phải," Alice lắc đầu, với vẻ mặt ngây thơ, chăm chú, "Đây là canh cá."
Vana im lặng, rồi một nụ cười nở trên khóe miệng cô.
Vẫn rất thơm.
...
Trong đại giáo đường ở thành bang Prand, Hyalina lặng lẽ đứng trước tượng thánh Nữ thần Bão tố, nhìn chăm chú vào những ngọn nến đang cháy dưới chân tượng.
Những giá nến được trang trí hoa văn tinh xảo, phức tạp đang lặng lẽ cháy, và những điểm tụ sáng của chúng dần dần dâng lên trong tầm mắt Hyalina, sau đó lung lay, phân tách, lan tràn, khuếch tán.
Trong chớp mắt, thánh đường biến mất, tượng thánh biến mất, giá nến cũng biến mất, trong tầm mắt Hyalina chỉ còn lại vô số ngọn lửa - lớn nhỏ khác nhau, xa gần khác nhau, cao thấp khác nhau, những ngọn nến tràn ngập xưng quanh cô, nhảy nhót, bùng cháy trong một không gian Hỗn Độn, Hắc Ám vô biên, giống như những vì sao dày đặc.
Mỗi ngọn lửa đại diện cho một thánh đồ, đại diện cho sức mạnh của Giáo hội Thâm Hải từ trước đến nay.
Hyalina ngẩng đầu, vô số ngọn lửa trong tầm mắt cũng nhanh chóng di chuyển theo đó, một lượng lớn ngọn lửa trôi dạt về phía xa, chỉ có một vài ngọn nến sáng tỏ tiến đến trước mặt cô, lặng lẽ cháy trong bóng tối.
Giáo Hoàng nhìn chăm chú vào ngọn lửa đó, kiên nhẫn chờ đợi.
Trong tầm mắt của cô, ngọn lửa đó cuối cùng cũng bắt đầu run rẩy, biên độ run rẩy ngày càng lớn, sau đó, trong một khoảnh khắc, nó đột nhiên bùng cháy dữ dội, ngọn lửa cao lên gấp mấy lần, và một vầng hào quang lục u ám xuất hiện trong ánh lửa đang tăng vọt.
Toàn bộ quá trình chỉ kéo dài hai ba giây.
Ngọn lửa trở lại bình tĩnh, tỏa ra màu xanh lá cây thẳm, cháy sáng tỏ nhưng trầm mặc trong bóng tối.
"... Chuyển hóa triệt để thật," Hyalina không kìm được khẽ lẩm bẩm, rồi vô thức giơ tay lên, dường như muốn dùng đầu ngón tay chạm vào ngọn lửa đang lặng lẽ cháy kia.
Nhưng cô khựng lại ở bước cuối cùng.
Vô số ngọn nến trong bóng tối biến mất trong nháy mắt, cảnh vật trong thánh đường cũng trở lại như cũ.
Hyalina ngấng đầu, nhìn về phía tượng nữ thần bao trùm bởi tấm khăn che mặt, lặng lẽ quan sát thánh đường.
Trên bề mặt tượng thánh có những luồng sáng và bóng tối lưu động, lớp vỏ đá điêu khắc cứng rắn dường như trở nên mềm mại như sinh vật sống, và dưới lớp khăn che mặt dày cộm, một hơi thở tái nhợt, hư ảo từ từ tan ra.
Tượng thánh cúi đầu, những xúc tu mờ ảo, linh thể ngưng tụ từ làn sương khói tái nhợt, và uốn lượn ra từ mép khăn che mặt, chậm rãi rủ xuống trước mặt Hyalina.
Những xúc tu cuộn xoắn phồng lên co rút lại, chờ đợi Hyalina lên tiếng.
"Người mang tin tức của ngài đã lên tàu, và đã được chuyển hóa hoàn toàn hai phút trước, hiện tại cô ấy là một phần của Thất Hương Hào," Hyalina nhìn chăm chú vào những xúc tu đó, bình tĩnh và cung kính nói, "Nhưng giống như trước đây, cô ấy vẫn duy trì nhân tính và lý trí, và vẫn duy trì liên hệ linh năng với cộng đồng tín đồ."
Những xúc tu khẽ lay động, phát ra tiếng xào xạc trầm thấp, kỳ quái, xen lẫn âm thanh dịu dàng của sóng biển.
"Vâng, tôi sẽ thường xuyên chú ý đến tình hình của cô ấy," Hyalina nói, "Nhưng nếu tinh thần của cô ấy thực sự có vấn đề... ví dụ, biểu hiện dấu hiệu bị không gian phụ ăn mòn, thì..."
Hai xúc tu hư ảo dao động mạnh hơn, trong tiếng xào xạc kỳ quái lại lẫn lộn những âm thanh lẩm bẩm mà con người không thể phát ra và phân biệt được.
"Tôi hiểu rồi," Hyalina khẽ thở phào, cúi đầu nói, "Tôi sẽ cố gắng kéo cô ấy trở lại, và nếu sự việc thực sự không thể cứu vãn, tôi cũng sẽ cố gắng để cô ấy trở về quốc gia của ngài với tư thái giữ lại nhân tính."
Những xúc tu vuốt ve nhẹ nhàng, phát ra tiếng thì thầm thư thái, sau đó những cơ thể hư ảo này lại một lần nữa hóa thành làn sương mỏng manh, tái nhợt, từ từ bốc lên không trung.
Sương mù dày đặc trở lại dưới khăn che mặt của nữ thần, tượng thánh cũng từ từ bất động, lại trở lại vẻ bình tĩnh quan sát trần thế như trước.
...
Màn đêm buông xuống, vầng hào quang thanh lãnh của Thế Giới Chi Sáng đã treo cao trên bầu trời đêm.
Băng trôi chiếm cứ mặt biển, trong những gợn sóng ẩn chứa những tảng băng sắc nhọn, hiểm ác, chiếc chiến hạm thép cao vút rẽ sóng trong chuyến bay đêm, tiến về phía trước trong Biển Băng Phù vô biên.
Những tảng băng lớn nhỏ dường như khiếp sợ trước sự uy nghiêm của chiến hạm thép này, chủ động lùi sang hai bên trước khi Hải Vụ Hào đến gần, dưới ánh sáng lạnh lẽo của Thế Giới Chi Sáng, mặt biển dường như mở ra một con đường, con quái vật thép thì lướt qua trong hẻm núi đó.
Tirian đứng ở mũi tàu, ngắm nhìn mặt biển đen kịt, băng giá ở phía xa, lông mày nhíu chặt.
"Chúng ta đã tiến vào Lãnh Liệt Hải, thuyền trưởng," giọng của người lái tàu Eden truyền đến trong gió đêm, "Khoảng giờ này ngày mai, chúng ta có thể trở lại cảng mẹ."
Tirian không quay đầu lại: "Bên Hàn Sương có tin tức gì mới không?"
"Trinh sát báo cáo, chính quyền Hàn Sương đã chuyển chiếc Tiềm Thủy Khí đó đến đảo Chủy Thủ gần thành bang, ở đó có một trạm quan trắc hải dương cũ kỹ, hiện đang được tạm thời sử dụng làm dự án nghiên cứu Cái thứ tám số 3 Tiềm Thủy Khí," Eden trả lời, "Họ dường như vẫn chưa mở cửa khoang của Tiềm Thủy Khí – có thể là do thận trọng, cũng có thể là đang chờ đợi mệnh lệnh cấp cao hơn."
"Tốt, lũ vô dụng đó ít nhất còn có chút thận trọng cơ bản," Tirian khẽ thở phào, nhưng lông mày không hề giãn ra, "Ngoài ra, còn tin gì mới không?"
“Trong thành Hàn Sương tạm thời vẫn rất bình tĩnh, chính quyền đường như phong tỏa thông tin liên quan đến Tiềm Thủy Khí - thực ra, việc phong tỏa hay không cũng không có ý nghĩa gì, Kế hoạch Tiềm Uyên cách đây nửa thế kỷ, bây giờ căn bản không có mấy người biết," Eden nói, lắc đầu, "So với cái này, một chuyện khác đường như không liên quan đến Tiềm Thủy Khí, nhưng có vẻ đáng chú ý.”
"Một chuyện khác?"
"Đúng vậy, liên quan đến... những lời đồn về người chết trở về."