...
Duncan và Morris chỉ có thể phân tích dựa trên các chi tiết được thể hiện trong tranh minh họa của bản thảo, bước đầu nhận định rằng hình thập tự vỡ vụn được bao quanh bởi hình lục giác có lẽ là một biểu tượng tôn giáo hoặc học thuật từ thời vương quốc cổ đại.
Duncan chậm rãi đóng cuốn sách lớn lại.
Morris, từ góc độ lý trí, cho rằng những khổ tu giả đến thăm Thất Hương Hào một thế kỷ trước không thể nào là hậu duệ của vương quốc cổ đại Kríti. Việc một nhóm ẩn sĩ có thể truyền thừa suốt một vạn năm trong thời đại Thâm Hải hỗn loạn và đầy rẫy hiểm nguy gần như là điều không thể. Từ góc độ học thuật nghiêm túc, ông không thể tùy tiện đưa ra giả thiết này, trừ khi tìm được thêm chứng cứ.
Nhưng Duncan, bằng trực giác, vẫn tin rằng nhóm khổ tu giả năm đó chắc chắn có mối liên hệ mật thiết với vương quốc cổ đại Kríti. Họ nắm giữ huy hiệu thần bí đó, và coi trọng nó một cách đặc biệt, điều này cho thấy họ biết ý nghĩa của huy hiệu đó.
...
"Hiện tại trên thế giới còn bao nhiêu di tích Kríti đã được tìm thấy và bảo tồn tốt?" Duncan đột nhiên ngẩng đầu hỏi.
"Di tích đã được tìm thấy rất ít, đếm trên đầu ngón tay. Còn về bảo tồn tốt... thì phải xem tiêu chuẩn 'tốt' là gì." Morris nói: "Đối với những người nghiên cứu vương quốc cổ đại, việc tìm thấy một hòn đá được xác nhận là có liên quan đến Kríti, tìm thấy một bức tường gạch dài mười mấy mét còn liền nhau, hoặc thậm chí chỉ là tìm thấy vài cánh cửa đá đổ trên mặt đất, đều có thể coi là bảo tồn tốt."
Nói đến đây, nhà học giả già không khỏi thở dài: "Trong tình huống bình thường, những di tích nằm trong phạm vi thống trị của các thành bang khó có khả năng được bảo tồn. Chúng tôi cố gắng lưu lại các tư liệu bằng văn tự và hình ảnh, ghi chép lại từng chi tiết nhỏ nhất, sau đó cất giữ những di vật có thể cung cấp thông tin phân tích trong các công trình nghiên cứu. Cuối cùng... bản thân di tích sẽ bị san bằng, lấp chôn, trở thành một phần của thành phố."
Duncan suy tư một lát, lẩm bẩm: "Đất đai quý như vàng."
...
"Những hòn đảo mới dần dần biến thành các thành bang. Trên Vô Ngân Hải chỉ có bấy nhiêu đất đai để đặt chân. Những di tích còn sót lại hoặc nằm trên những hòn đảo hoang vu khắc nghiệt, không thể sinh tồn, hoặc bị những thế lực siêu phàm bao phủ, nằm ở ranh giới của những dị tượng nguy hiểm, đến mức ngay cả Tứ Thần giáo hội cũng chỉ có thể thăm dò qua loa rồi niêm phong chúng trên hải đồ."
Duncan im lặng hồi lâu, rồi vẫn đặt sự chú ý vào ký hiệu kia, và những văn hiến gốc phía sau nó: "Ông vừa nói, bạn bè trong giới học thuật của ông có thể tìm thấy thêm tư liệu liên quan đến ký hiệu này?"
"Tôi quen một người ở Lensa chuyên nghiên cứu lịch sử vương quốc cổ đại, anh ấy từng là đồng môn của tôi khi tôi được bồi dưỡng tại Học viện Chân Lý." Morris gật đầu, chỉ vào cuốn sách lớn trên bàn: "Cuốn sách này là do anh ấy tặng tôi nhiều năm trước. Tôi nhớ lúc đó anh ấy có nhắc đến những văn hiến liên quan. Tôi đã viết thư, nhưng không biết khi nào mới nhận được hồi âm."
Duncan thở ra: "Kiên nhẫn chờ đợi thôi, mọi thứ tùy duyên."
...
Sau một cuộc trò chuyện vui vẻ, Morris cáo từ ra về.
"Tôi đã hứa với vợ là về nhà ăn trưa." Nhà học giả già tươi cười nói: "Về muộn quá sợ là bị vợ và con gái cùng nhau trách mắng cả buổi."
Duncan cũng không nhịn được cười: "Tôi thấy ông ngược lại là đang tận hưởng điều đó."
Morris vui vẻ gật đầu, đội mũ lên, kẹp cuốn sách lớn dưới cánh tay và cùng Duncan xuống lầu.
...
Khi Duncan bước xuống cầu thang, Nina đang kiên nhẫn dạy Alice những kiến thức về tiền tệ: "Nhìn này, cái này có hình mũ vàng là Sora, đây là giá trị danh nghĩa... Mấy đồng xu này là Peso, số lượng ở mặt trước là giá trị danh nghĩa... Không được cắn, bẩn lắm!"
"Xem ra hôm nay buôn bán khá tốt?" Duncan liếc nhìn số tiền trong tay Nina, hơi nhướng mày: "Bình thường đâu có nhiều như vậy."
"Đúng vậy, không biết vì sao, hôm nay buôn bán rất tốt." Nina vui vẻ giơ số tiền lên với Duncan: "Hình như là do Alice?"
Duncan nghe vậy hơi sững sờ: "Do Alice?"
...
Duncan: "...?"
Ông lặng lẽ nhìn về phía Alice, còn Alice thì ngơ ngác nhìn ông.
Nhưng nàng búp bê hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, nàng vẫn đang cố gắng ghi nhớ hình dạng của tiền mặt, và học cách kiếm tiền.
"Thật không ngờ Alice ở đây còn có thể phát huy tác dụng này." Sau một hồi lâu, Duncan mới như có điều suy nghĩ cảm thán một tiếng, rồi đột nhiên quay sang Morris: "Lúc về có muốn mang chút gì không?"
...
"Không lấy tiền, coi như là để cảm ơn ông đã cố gắng tra tìm văn hiến." Duncan mỉm cười, bước đến bên cạnh quầy hàng, đưa tay lấy xuống một mặt dây chuyền thủy tinh – giống hệt như mặt dây chuyền ông đã tặng Morris lần trước, vì ông nhập cả thùng loại mặt dây chuyền này: "Tôi nhớ ông từng nhắc đến, mặt dây chuyền của con gái ông bị hỏng rồi, cái này coi như là tặng cho ông."
Morris nhìn mặt dây chuyền trong tay Duncan, nhìn thấy tinh thể xinh đẹp đại diện cho nền công nghiệp hiện đại đang nhẹ nhàng lay động giữa không trung, phản chiếu ánh sáng lung linh. Điều đầu tiên ông nghĩ đến lại là những trải nghiệm không thể tin được mà Heidi đã kể sau khi trở về: trải nghiệm tỉnh táo khi thành bang sụp đổ, tận mắt chứng kiến lịch sử phân đôi và một nhánh bị chôn vùi, cùng với sự bảo vệ từ bùa hộ mệnh.
Đến lúc này, ông mới nhận ra rằng Duncan đã thể hiện thiện ý của mình từ rất sớm.
Con dao găm trị giá 3,400 Sora chỉ là một món quà vô nghĩa, còn trân bảo thực sự thì suýt chút nữa đã bị bỏ qua ngay trước mắt.
...
Morris trịnh trọng đưa tay nhận lấy mặt dây chuyền thủy tinh và bày tỏ lòng biết ơn. Nhưng Duncan dường như lại nghĩ ra điều gì đó, như có điều suy nghĩ thì thầm: "Ông mà cầm mỗi cái mặt dây chuyền này về, chắc chắn lại bị con gái nhắc đến, lần này còn phải thêm cả phu nhân ông nữa. Ông đợi chút, tôi tìm thêm cho ông thứ gì đó thật hay để về trình diện vợ con."
Morris nghe vậy vội xua tay: "Không cần không cần, ngài không cần phải vì tôi như vậy..."
Nhưng Duncan lúc này đã quay người đi lục lọi trong đống đồ lộn xộn bên cạnh quầy, vừa tìm kiếm vừa lẩm bẩm: "Không cần nói nhiều, tôi hiểu cả... A, tìm thấy rồi."
Vừa nói, ông vừa ôm "thứ thật" mình tìm được trở lại trước quầy, "phanh" một tiếng đặt đống đồ đó xuống bàn.
...
Morris trợn mắt há hốc mồm nhìn những thứ Duncan mang đến.
"Đây là..." Lão tiên sinh có chút không hiểu.
"Đồ cổ." Duncan nghiêm trang nhìn ông lão trước mặt: "Trong tiệm tôi đồ thật không nhiều, nhưng cái này tuyệt đối đảm bảo là thật."
"Nhìn giống như là một viên đạn pháo?"
...
Morris nhìn viên đạn pháo, lại nhìn Duncan, vẻ mặt càng thêm cổ quái. Trong lòng ông nhất thời không biết ôm viên đạn pháo này về hay cầm mặt dây chuyền pha lê về thì dễ khiến vợ và con gái tăng huyết áp hơn. Nhưng đối mặt với nụ cười nhiệt tình trên khuôn mặt Duncan, cuối cùng ông vẫn nuốt hết tất cả những lời muốn nói vào bụng, lặng lẽ chấp nhận "món quà" này.