Con vẹt anh vũ với bộ lông đuôi lộng lẫy vỗ cánh rời khỏi Hải Vụ Hào, với tốc độ đáng kinh ngạc bay qua khu bến tàu, hướng thăng vào thành bang.
"Thợ lái chính, giờ chúng ta sao đây? Cứ đợi ở đây thôi ạ?"
Trên cầu tàu Hải Vụ Hào, một thủy thủ nhìn theo bóng dáng Poli khuất dần, quay sang hỏi Eden, người đang im lặng.
"...Chỉ có thể chờ thôi," Eden cúi đầu, nhìn xuống mặt đất dưới chân. Hắn đang cố gắng suy nghĩ thật nhanh, để cái đầu lạnh băng của mình hoạt động hết công suất, không chỉ vì mệnh lệnh của thuyền trưởng, mà còn vì tình trạng hiện tại của Hải Vụ Hào.
Nửa câu sau của hắn lập tức khiến đám thủy thủ vốn còn có chút bất an trở nên ổn định.
Thuyền trưởng chỉ dẫn theo vài người thân tín lên bờ, còn bảo thợ lái chính cùng toàn bộ thủy thủ ở lại trên thuyền. Lời giải thích bề ngoài là vì thủy thủ Bất Tử Nhân trên Hải Vụ Hào phần lớn có vẻ ngoài kỳ dị, dễ gây rối loạn và ác cảm trong thành bang. Nhưng thực tế, Eden hiểu rõ hơn ai hết.
Bởi vì Hải Vụ Hào vừa mới chạm trán soái hạm của nó không lâu.
Chiếc thuyền này đang ở trong trạng thái tồi tệ. Không chỉ thân tàu bị hư hại, mà "linh hồn" của nó cũng đang xao động. Nồi hơi Hải Vụ Hào rung lắc liên tục, bên trong tiểu giáo đường vang vọng những âm thanh trống rỗng kỳ quái, áp suất trong đường ống hơi nước đến giờ vẫn chưa ổn định hoàn toàn. Chiếc thuyền đã trở về "bên này," nhưng khó mà nói liệu nó có còn mất kiểm soát hay không.
"...Khi trạng niệm của chiếc thuyền bất ổn, những thủy thủ phục vụ trên thuyền hơn nửa thế kỷ chính là 'neo' của nó. Neo sắt giúp Hải Vụ Hào neo đậu trên mặt biển, còn 'neo nhân tính' được tạo thành bởi những Bất Tử Nhân giúp nó ổn định trong chiều không gian thực tại."
Eden không dám tùy tiện giảm bớt số lượng thủy thủ trên thuyền – nhất là sau khi mơ hồ phát hiện tình huống quỷ dị của Prand. Hắn lại càng không dám để bất kỳ thành viên Hải Vụ Hào nào tiến vào thành bang, vì điều đó có thể gây ra "xúc động," khiến "linh hồn" vừa mới yên ổn của chiếc thuyền giật mình tỉnh giấc.
Tương tự, hắn cũng không dám để Hải Vụ Hào phát tín hiệu trực tiếp đến thành bang Prand, dù là bằng còi, chuông hay điện báo, vì sợ kinh động đến những lực lượng ẩn giấu bên trong Prand.
Gửi lời qua con vẹt Poli là phương án ít rủi ro nhất mà hắn có thể nghĩ ra. Hy vọng thuyền trưởng sẽ sớm quay lại sau khi nhận được tin – hy vọng ông chưa bị thứ gì đó vây khốn, hy vọng mọi chuyện chưa quá muộn.
Đương nhiên, hắn không thể chỉ trông chờ vào việc "chờ đợi." Nếu thuyền trưởng vẫn chưa trở lại sau một ngày, hắn sẽ phải phái một nhóm nhỏ thủy thủ lên bờ, bất chấp nguy hiểm.
Eden cau mày, nhìn chằm chằm vào thành phố ngọc sáng chói dưới ánh mặt trời, nhớ lại từng chi tiết khi thuyền trưởng rời đi cùng vị thẩm phán quan thành bang, cố gắng tìm ra bất kỳ điểm nào không đúng để giải thích biểu hiện khác thường của Dị Thường 203 vừa rồi.
Đang ngồi bên quầy hàng lật giở tờ báo, Duncan đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ mặt suy tư.
Alice, ngồi bên cạnh bắt chước lật báo một cách vô nghĩa, chú ý đến liền tò mò hỏi: "Ông Duncan, ông đang nhìn gì vậy?”
"...Vừa rồi đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó nhìn về phía này," Duncan nhíu mày, không chắc chắn lắm, "Nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất."
"A a, tôi biết, đó là Cường Giả Giật Mình! Đầu Dê Rừng đã nói với tôi," Alice hào hứng nói, "Nó bảo người càng mạnh càng dễ cảm nhận được ánh mắt hoặc ý niệm hướng về mình, mà những người mạnh như ông sẽ luôn giật mình, giật mình..."
Duncan buông tờ báo xuống, mặt không đổi sắc nhìn Alice: "Nó thực sự nói vậy?"
Nụ cười trên mặt Alice khựng lại: "...Câu cuối là tôi suy luận ra."
"Đừng suy luận vô ích như vậy." Duncan nói qua loa, rồi tập trung tỉnh thần, bắt đầu tìm kiếm nguồn gốc của cái "giật mình" vừa rồi.
Hắn không coi cảm giác thoáng qua đó là ảo giác – ở thế giới quỷ dị đầy rẫy bất ngờ này, sau thời gian dài, hắn đã hình thành thói quen chú ý và truy vấn nguồn gốc của bất kỳ "trực giác đột ngột" nào.
Cảm giác của Duncan nhanh chóng lan rộng, hướng về biên giới thành bang. Trong nháy mắt, hắn cảm nhận được Prand rõ ràng trong đầu như Thất Hương Hào, như thể có thể cảm nhận được "xúc cảm" của Thất Hương Hào. Hắn bắt đầu cảm nhận được những "xúc giác" hỗn tạp mà thành bang dưới chân truyền đến. Và trong những xúc giác đó, một thông tin rõ ràng, đột ngột nhất xâm nhập vào đầu hắn.
Tại bến cảng Đông Nam Prand.
"...Tirian?" Duncan ngạc nhiên khi cảm nhận được nguồn gốc khí tức, "Sao hắn lại ở đây?"
Ngay sau đó, hắn nhớ lại trận chiến với chiếc thiết giáp hạm đó, nhớ lại vị trí của nó lúc đó và ý đồ thể hiện trong chiến đấu.
Sau một thoáng suy tư, vẻ mặt hắn trở nên cổ quái.
Hải Vụ Hào xuất hiện gần Prand và chủ động tấn công Thất Hương Hào... Lẽ nào Prand gọi "viện binh" đến chặn đường mình?
Mơ hồ đoán được tiền căn hậu quả, Duncan chỉ cảm thấy dở khóc dở cười. Hắn không biết nên cảm khái mối quan hệ "phụ thuộc" kỳ lạ này hay nên cảm khái tinh thần làm viện binh chuyên nghiệp của Tirian – bị Thất Hương Hào đánh cho tơi tả, gần như chìm cả thuyền mà vẫn kiên định ủng hộ Prand, đó là tinh thần gì?
Chắc chắn không phải là tinh thần giữ gìn hòa bình thế giới.
Khả năng cao nhất là tỉnh thần đấu đá với cha không dứt.
"Ông Duncan, ông đang ngẩn người ra đấy à," giọng Alice lại vang lên, con rối hơi nghiêng đầu nhìn, "Ông muốn ra ngoài sao?"
"Không," Duncan lắc đầu, vẫn duy trì cảm giác với Hải Vụ Hào. Vì nó chưa biến thành "đồ cất giữ" của hắn như Thất Hương Hào, hắn không thể cảm nhận được chi tiết trên thuyền. Nhưng cân nhắc "liên hệ" giữa mình với Hải Vụ Hào và Tirian, hắn bắt đầu thử tìm kiếm vị trí của "trưởng tử" của mình – những chuyện phức tạp này nói với Alice cô cũng không hiểu, nên hắn dứt khoát không giải thích, chỉ là khi thấy con rối nghiêng đầu liền nhíu mày, "Đừng nghiêng đầu, đầu sẽ rớt."
Alice vội vàng gật đầu: "A nha."
Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân vang lên sau cánh cửa nhỏ phía sau quầy, rồi cánh cửa mở ra, một bóng dáng nhỏ nhắn chui ra.
"Ông Duncan," Sherry phủi bụi trên váy, khoe công chào hỏi, "Kho trong phòng đã quét sạch rồi! Những thứ ông bảo cũng được thu đọn lên giá rồi ạ!”
"Ừm, làm tốt lắm," Duncan vẫn giữ một phần sự chú ý ở bến cảng, đồng thời gật đầu với Sherry, "Trên vai còn dính chút bụi."
"A," Sherry quay đầu phủi bụi, rồi lo lắng nhìn Duncan, "Ông Duncan, tiếp theo... Làm gì ạ?"
Khi nói chuyện với Duncan ở đây, biểu hiện của cô rõ ràng không còn hoảng loạn như trên Thất Hương Hào, chỉ là vẫn mang chút căng thẳng. Xem ra cảm giác này khó mà biến mất trong thời gian ngắn, nhưng so với ban đầu, trạng thái hiện tại của cô đã tốt hơn rất nhiều.
Rõ ràng, ít nhất về lý trí, cô biết Duncan đối xử tốt với mình. Còn cảm giác căng thẳng không thể loại bỏ... Cái đó phải giải quyết sự căng thẳng của A Cẩu trước đã.
Duncan gật đầu, rồi liếc nhìn Alice bên cạnh đang lật tờ báo một cách vô nghĩa, nhưng thực tế không nhận ra chữ nào.
Mù chữ.
Rồi nhìn sang Sherry đối diện.
Một người mù chữ khác.
Còn có A Cẩu trốn trong bóng tối, dù chưa lộ diện nhưng khí tức ngày càng khó giấu.
Vẫn là một con chó mù chữ.
Tìm ba người này đến giúp việc trong tiệm, đến sổ sách cũng tính không xong.
Duncan thở dài trong lòng, rồi nhớ lại một ý nghĩ trước đây, liên quan đến nghề cũ của mình.
"Đến đây, các cô ngồi hết xuống đây, Sherry ngồi bên phải Alice," Duncan tiện tay kéo một chiếc ghế đặt bên quầy, "A Cẩu ngồi xổm sau quầy... Đừng trốn, ta thấy bóng dáng của ngươi rồi. Đến hết đây, ta có sắp xếp."
Sherry vội vã nghe lời ngồi xuống ghế, còn Alice buông tờ báo không hiểu xuống, tò mò nhìn, "A, sắp xếp gì ạ?"
"Dù sao Nina ra ngoài mua đồ chưa về, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, ta dạy các cô nhận biết chữ đi," Dưncan vui vẻ nói, còn đứng dậy chỉnh lại quần áo, "Các cô không thể cứ mãi mù chữ được.”
Sherry không ngờ "sắp xếp" trịnh trọng của thuyền trưởng Duncan lại là chuyện này, liền ngây người tại chỗ. Alice thì tràn đầy hiếu kỳ, mắt sáng lên. Còn A Cẩu vốn đang ngồi xổm sau quầy ngẩng đầu nhìn Duncan, rồi nhìn Sherry, đầu chó đầy dấu chấm hỏi: "Nhưng ta chỉ là một con chó mà..."
Duncan nghe vậy cúi xuống nhìn, chưa kịp nói gì thì U Thúy Ác Ma liền giật mình, cả nửa người đột ngột thẳng tắp: "Nhưng ta có thể thử làm một con chó có văn hóa, ta có nhiệt tình và lòng tin này..."
"Vậy được rồi," Duncan vui vẻ, vẫn chú ý đến cảng khẩu, đồng thời đưa tay lấy mấy tấm giấy trắng từ dưới quầy, vừa phát cho mấy "học sinh" vừa nói, "Vậy cái này làm bảng viết, chúng ta bắt đầu nhận từ chữ cái cơ bản nhất..."
Sherry ngơ ngác nhận lấy giấy từ Duncan.
Sau đó, cô rơi vào trạng thái ngơ ngác hơn.
Chữ cái và cách viết, một cánh cửa mở ra thế giới mới hoàn toàn không thể lý giải.
Chỉ vài phút trôi qua, Sherry đã xác nhận một điều: Vật lộn với A Cẩu và đám tà giáo đồ còn dễ hơn cái này!
Nhưng Duncan rõ ràng không để ý đến vẻ mặt buồn rầu của Sherry – hoặc nói, hắn đã quen với vẻ mặt này.
Hắn chỉ cảm thấy vui vẻ, đó là cảm giác khi phiêu bạt nơi đất khách quê người đột nhiên tiếp xúc với những thứ quen thuộc, đột nhiên làm những việc quen thuộc.
Nhưng thời gian vui vẻ không kéo dài quá lâu - khi Sherry chật vật học viết chữ thứ tư, tiếng chuông thanh thúy và tiếng bước chân nhẹ nhàng đột nhiên truyền đến từ cửa, cắt ngang giờ học "Á không gian bóng ma truyền thụ tri thức cho thân thuộc.”
Giọng Nina vui vẻ vang lên ở cửa: "Chú Duncan ơi! Con về rồi đây ạ!"
...Duncan ngẩng đầu khỏi việc dạy học vui vẻ, thấy Nina đang đẩy cửa vào tiệm. Nhưng ngay sau đó, hắn chú ý đến thứ gì đó bay theo sau lưng Nina.
"Lúc về con thấy Aie," Nina vui vẻ nói, "Aie còn mang bạn về nữa!"
"Bạn?"
Duncan khẽ nhíu mày, rồi thấy Aie bay vào tiệm theo sau Nina, và ngay sau đó, một con vẹt lớn với bộ lông đuôi lộng lẫy bay vào.