...
Trong căn phòng ở lầu hai một tiệm đồ cổ khu Hạ Thành, Duncan đứng bên cửa sổ nhỏ cuối hành lang, lặng lẽ ngắm nhìn khu phố vắng lặng bên ngoài. Dưới ánh trăng nhợt nhạt, những mái nhà nhấp nhô, những đường ống và van chằng chịt ngang dọc trên nóc nhà hiện ra rõ mồn một.
Ở một nơi xa xôi hơn, trong tầm mắt hắn, Thất Hương Hào đang vượt qua những con sóng lớn của Vô Ngân Hải, hướng về phía bắc trong đêm tối, đuổi theo Hải Vụ Hào.
Còn ở nơi này, hắn tập trung quan sát toàn bộ thành phố, sử dụng "Cảm giác" lan tỏa khắp nơi để quét qua mọi ngóc ngách của Prand.
Hắn khẽ ngước mắt, nhìn thấy những "sương mỏng" vô hình vẫn lơ lửng trên bầu trời thành phố.
...
Đi dạo nhàn nhã trong đêm.
Duncan thu mắt khỏi bầu trời, dồn sự chú ý vào vùng bóng tối khổng lồ ở rìa thành phố.
Đó là nơi neo đậu của Đại Giáo Đường Phong Bạo.
Chiếc Hành Hương Phương Chu to lớn như một đám mây đen áp sát bến cảng phía đông nam Prand. Trong cảm nhận của Duncan, hắn có thể cảm nhận rõ hình dáng khổng lồ của nó, nhưng lại không thể xâm nhập vào bên trong đại giáo đường.
...
Những con thuyền thông thường đậu gần đó không thể cản trở cảm giác của hắn. Trong phạm vi đủ gần Prand, không gì có thể trốn thoát khỏi sự "va chạm" của hắn. Nhưng đại giáo đường này rõ ràng là một ngoại lệ.
Có phải do nữ thần Gormona "che chở"? Hay là kỹ thuật phòng hộ đặc biệt của Thâm Hải Giáo Hội? Duncan tò mò, nhưng không có hành động quá đáng. Mặc dù hắn đã nghĩ đến việc dùng lục hỏa đốt thử xem có phá vỡ được lớp phòng hộ của Đại Giáo Đường Phong Bạo hay không, nhưng đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua. Dù sao, không thù không oán, không cần thiết chỉ vì thỏa mãn sự tò mò mà đi đốt nhà người khác.
Đúng lúc này, Duncan khẽ giật mình, vội vàng thu hồi cảm giác về Đại Giáo Đường Phong Bạo, ngẩng đầu nhìn về phía khu Thượng Thành.
Hắn nhìn ngọn đồi cao hơn xung quanh, nhìn Đại Giáo Đường Prand sừng sững trong đêm tối, vẻ mặt trầm ngâm.
...
Trên cao ở Đại Giáo Đường Prand, trong một phòng nghỉ sáng đèn, Giáo Hoàng Hyalina đốt những ngọn nến nghi lễ có trộn hương liệu, đặt chân nến trước tấm gương toàn thân ở góc tường, rồi hơi nghiêng đầu nhìn Vana, người đã đứng hầu nãy giờ.
"Ta nghe nói lần đầu tiên ngươi nhìn thấy Ngài trong mộng cảnh, phản ứng đầu tiên là xả thân lao vào. Lúc đó ngươi nghĩ gì?"
Vana hơi bối rối: "Thì... không nghĩ gì nhiều."
"Khi ngươi nói không nghĩ nhiều, thường là chẳng nghĩ gì cả," Hyalina mỉm cười, "Thực ra điều này rất tốt. Những chiến sĩ ưu tú thường hành động nhanh hơn suy nghĩ, điều này rất hữu ích khi đối đầu với dị giáo tà phái. Suy nghĩ có thể trở thành điểm yếu của chúng ta."
...
"Ngài không quan tâm, bọn họ đều không để ý," Hyalina nhẹ nhàng cảm thán, "Những tồn tại ở vị trí cao hơn quan tâm đến những điều rộng lớn hơn, lâu dài hơn. Tin tốt là những điều họ quan tâm ít nhiều cũng bao gồm sự tồn tại của chúng ta."
Vana im lặng. Hyalina cười như không cười nhìn "Thẩm phán quan" nay đã không còn là thẩm phán quan: "Vana, chắc hẳn ngươi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi."
"Tôi muốn biết... những sắp xếp của ngài," Vana do dự một chút rồi nói, "Ngài bí mật giải trừ chức thẩm phán quan của tôi, lại không có sắp xếp công việc bảo vệ thành phố mới. Tôi hơi bối rối, không biết phải thực hiện trách nhiệm của mình như thế nào."
Hyalina bình tĩnh lắng nghe, không hề ngạc nhiên. Khi Vana nói xong, vị Giáo Hoàng trẻ tuổi chỉ cười, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
...
"Một đêm rất yên bình, Vana," Giáo Hoàng nói, "Ngươi nghĩ hôm nay đội tuần tra đêm sẽ báo cáo bao nhiêu vụ liên quan đến ô nhiễm siêu nhiên hoặc xâm lăng tà dị?"
Vana sững sờ, ngập ngừng: "Tôi không chắc, những ngày này thành phố thực sự khá an toàn, không có vụ việc nào được báo cáo, nhưng..."
"Không, " Giáo Hoàng cắt lời, "Tối nay là không, giống như hôm qua, hôm kia, và ngày mai cũng vậy."
Vana há hốc miệng.
...
Vana dần dần hiểu ra: "Ý của ngài là..."
"Dị tượng – Prand," Hyalina khẽ gật đầu, "Trong dị tượng lớn này, dường như không có ô nhiễm siêu nhiên nào khác ngoài chính Dị tượng – Prand."
"Đây là kết luận từ quan sát của ngài?"
"Ngươi nghĩ ta đến đây chỉ để nhận sự chiêm ngưỡng của dân chúng trên đường phố và những lời thăm hỏi ân cần của các thần quan và quan chức trong đại giáo đường sao?" Hyalina cười như không cười nhìn Vana, "Ta có phương pháp riêng để quan sát và phán đoán những thay đổi đang xảy ra trong thành phố này."
...
"Ta không chắc," câu trả lời của Hyalina khiến Vana ngạc nhiên. Vị Giáo Hoàng lắc đầu, rõ ràng cũng không chắc chắn, "Bởi vì chuyện này chưa từng xảy ra. Nhưng ít nhất có một điều chắc chắn, miễn là tính chất của Dị tượng – Prand không thay đổi, thì ngươi không cần làm việc như trước nữa. Trách nhiệm của đội bảo vệ thành phố cũng sẽ thay đổi rất lớn."
Nói đến đây, Hyalina dừng lại, vừa suy nghĩ vừa nói thêm: "Nhưng dù vậy, thành phố vẫn cần người bảo vệ. Hiện tại ta chỉ có thể xác định rằng Dị tượng – Prand sẽ không phát sinh ô nhiễm siêu nhiên tự nhiên. Nhưng những mối đe dọa mà chúng ta phải đối mặt không chỉ có hiện tượng tự nhiên. Những phần tử dị giáo, dòng dõi Viễn Cổ, những tạo vật tà ác, những kẻ cuồng tín chủ động phá hoại trật tự văn minh, cũng sẽ không an phận thủ thường chỉ vì Prand hóa thành dị tượng."
"Nhưng về tổng thể, có một điều chắc chắn: Prand trở nên an toàn hơn."
Hyalina ngừng lại, ánh mắt bình tĩnh nhìn vào mắt Vana. Vài giây sau, cô mới tiếp tục bằng giọng nói dịu dàng: "Vana, chúng ta đang đi trên một con đường mới. Không có thành phố nào, không có giáo hội nào từng đối mặt với tình huống như vậy."
...
"Vana, ngươi có tài năng lớn, và tài năng đó nên được sử dụng ở những nơi có giá trị hơn. Prand hiện đang ở trạng thái an toàn nhất, nhưng ta nghĩ ngươi không phải là người thích hưởng thụ sự an nhàn, đúng không?"
Nghe Giáo Hoàng nói, Vana lập tức vô thức đứng thẳng người: "Tôi luôn sẵn sàng hy sinh tất cả vì tín ngưỡng và công lý!"
"Hy sinh tất cả?"
"Đương nhiên, hy sinh tất cả!"
...
"Chỉ cần đó là ý chỉ của nữ thần!"
"Bao gồm cả việc lên Thất Hương Hào?"
"Bao gồm cả việc..."
Vana vô thức nói lớn, nhưng vừa thốt ra vài chữ đã nghẹn lại. Cô suýt chút nữa nghẹn thở. Hai giây sau, cô trợn tròn mắt nhìn Giáo Hoàng trước mặt: "Ngài vừa nói... gì?"
...
Vana trợn tròn mắt lắng nghe, cho đến khi Giáo Hoàng nói xong cô mới tìm được cơ hội mở miệng: "Nhưng... có thể... có thể điều này hợp lý sao? Lên Thất Hương Hào... có phải ý tôi hiểu là như vậy không? Điều này có thể sao?!"
Hyalina lặng lẽ nhìn "Thẩm phán quan" trẻ tuổi có chút luống cuống, cô đã đoán trước phản ứng này từ trước. Một lúc lâu sau, cô mới mỉm cười nói: "Hợp lý."