Bến tàu khu Prand, phía Đông Nam, một chiếc thuyền tua-bin hơi nước màu trắng tuyệt đẹp đang được kiểm tra và hoàn thiện những khâu chuẩn bị cuối cùng.
Sau một thời gian dài neo đậu, Bạch Tượng Mộc Hào cuối cùng cũng hoàn tất công tác chuẩn bị cho chuyến ra khơi lần này. Chuyến đi này, nó sẽ mang theo rất nhiều hàng hóa ủy thác từ thành bang Prand, vượt qua tuyến đường hàng hải trung tâm và các tuyến đường phía bắc, một mạch hướng về phương bắc, ghé qua Lãnh Cảng, cho đến Hàn Sương.
Đây là một hành trình không hề ngắn, nhưng đối với một chiếc thuyền thám hiểm đã trải qua quá trình cải tạo đặc biệt, được thiết kế chuyên dụng cho các chuyến đi khứ hồi nhanh chóng ở viễn dương, thì lộ trình chủ yếu nằm trong vùng biển an toàn này không phải là một thử thách quá lớn. Cỗ máy hơi nước mạnh mẽ sẽ đảm bảo động lực dồi dào cho con thuyền, và giáo đường trên tàu đã được tu sửa, đổi mới hoàn toàn, đủ để bảo vệ sự an toàn cho các thuyền viên.
Cả thủy thủ đoàn trên bờ lẫn trên thuyền đều tỏ ra khá thoải mái.
Trong khoang máy móc ở phần đuôi Bạch Tượng Mộc Hào, thuyền trưởng tua-bin và trợ lý Cơ Giới sư đang giám sát các thủy thủ hoàn thành những công đoạn chuẩn bị cuối cùng cho cỗ máy hơi nước.
Cỗ máy khổng lồ, với sức mạnh vô tận này, to lớn như cả một căn phòng, được cố định bằng một khung thép vững chắc vào cấu trúc chống đỡ chính của thân thuyền. Nó bao gồm ba bình chứa hình cầu xếp đọc và một loạt các đường ống, van và thiết bị liên động phức tạp bao quanh các bình chứa. Một cầu treo bằng sắt bắc ngang giữa ba bình chứa, dùng để các thủ môn nước kiểm tra tình trạng vận hành của cỗ máy hơi nước và thực hiện các công việc bảo trì cần thiết.
Lúc này, vài thủy thủ đang bận rộn trên chiếc cầu treo bằng sắt đó. Họ mở những cửa khoang nặng nề của các bình chứa hình cầu, lấy ra những thanh kim loại đã hao mòn gần hết và thay vào đó những thanh kim loại màu vàng nhạt, to bằng cánh tay và dài gần một mét, cố định chúng vào các khe thẻ bên trong cửa khoang, khởi động cơ cấu để đưa những thanh kim loại đó vào trong thùng.
Đó là môi trường thôi hóa làm từ Phí Kim, nguồn gốc sức mạnh cường đại của cỗ máy hơi nước, đồng thời là một trong những biện pháp bảo vệ quan trọng để đảm bảo máy móc vận hành ổn định. Giống như việc các mục sư cầu nguyện và thực hiện nghi thức xông hương gần các đường ống hơi nước, môi trường Phí Kim bên trong cỗ máy hơi nước cũng có thể ở một mức độ nào đó chống lại sự xâm nhập của các thế lực ác ý, tránh cho máy móc đột nhiên "trúng tà" sau một thời gian dài vận hành.
Tiếng lách cách của tổ hợp ròng rọc và móc xích vang lên không ngừng. Khi thấy hai thủy thủ thao tác có vẻ hơi thô bạo, thuyền trưởng tua-bin, một gã đầu trọc vạm vỡ, lập tức quát lớn: "Cẩn thận một chút! Đừng làm hỏng những chất xúc tác Phí Kim đó, thứ đó mềm như bánh mì ấy, hỏng một thanh là thuyền trưởng ăn tươi nuốt sống các cậu đấy!"
"Nếu là bánh mì do bếp trưởng Finley nướng thì có lẽ anh nên lo lắng những rãnh trượt và móc nối bên trong cỗ máy hơi nước bị hỏng thì hơn!" Người thủy thủ trên cầu treo cười lớn, nhưng đồng thời vẫn cẩn thận hơn trong các thao tác.
"Đợi đến Hàn Sương, tôi sẽ đề nghị thuyền trưởng mua một lô chất xúc tác Phí Kim chất lượng cao ở đó. Phí Kim ở đó rẻ như đá ngoài đường ấy," trợ lý Cơ Giới sư lẩm bẩm. Bà là một phụ nữ trạc ba bốn mươi tuổi, đôi tay khỏe mạnh như đàn ông, bộ quần áo lao động dính đầy đầu mỡ, "Hiệp hội Nhà mạo hiểm mua đắt quá."
"Còn phải xem người ủy thác và giáo hội có đồng ý không," thuyền trưởng tua-bin nhún vai, "Nửa kho hàng trên của Bạch Tượng Mộc Hào đều là khoang kín đặc biệt. Lần này chúng ta chở không ít nguyên liệu thánh vật và bán thành phẩm do giáo hội đặt hàng. Mấy thứ này nhạy cảm lắm, vật tư tiếp tế đưa lên thuyền cũng phải có danh sách nghiêm ngặt. Trước đây Hôi Nha Hào cũng vì có thằng ngốc tự ý mang lên thuyền một thùng rượu mật ong mà khoang kín bị hở, hai bóng ma chui ra giết nửa thuyền người đấy..."
"Tôi biết, nên tôi mới bảo là sẽ đề nghị với thuyền trưởng thôi mà," trợ lý Cơ Giới sư xua tay, rồi khẽ nhíu mày, "Mà nói đi thì nói lại, thuyền trưởng đâu rồi nhỉ? Thường ngày ông ấy đâu có đến muộn thế này."
"Thuyền trưởng sẽ đến," thuyền trưởng tua-bin nói, rồi dừng lại một chút, như để nhấn mạnh, ông lặp lại một lần nữa, "Thuyền trưởng sẽ đến, ông ấy còn chưa về hưu."
...
"Ông thật sự nên về hưu đi,” người vợ khoanh tay tựa vào khung cửa, sắc mặt khó coi nhìn về phía này, ánh mắt vẫn sắc bén như năm nào, "Đừng đợi đến khi tôi lên thuyền tứm lấy tai ông thì ông mới ý thức được tình hình của mình nghiêm trọng đến mức nào.”
Lawrence không trả lời, ông chỉ lặng lẽ sửa sang lại bộ chế phục thuyền trưởng của mình trước gương, kiểm tra lại mái tóc đã được chải chuốt tỉ mỉ, trịnh trọng cầm lấy chiếc mũ đặt bên cạnh, đội lên đầu rồi mới nhẹ nhàng thở phào một tiếng.
"Cảm ơn bà, Martha, nhưng tôi phải đi thôi," vị thuyền trưởng già khẽ nói, "Bạch Tượng Mộc Hào đang đợi ở bến cảng."
Người vợ lặng lẽ nhìn ông, không có những lời lẽ gay gắt, không có những lời phàn nàn lải nhải, chỉ có sự nhìn chăm chú kéo dài và sự im lặng.
Không biết bao lâu sau, bà mới khẽ thở dài: "Được thôi, vậy thì chú ý an toàn, về sớm một chút, đừng có lại đụng vào những thứ linh tinh."
“Mong là vậy." Lawrence bất đắc dĩ thở dài, quay người rời khỏi tấm gương.
"Đồ đạc mang đủ chưa?"
"Mang đủ rồi."
"Chìa khóa nhà và bùa hộ mệnh mang theo chưa?"
"Mang rồi, mang rồi."
“Mang theo một cuốn sách cầu nguyện nhỏ, có ích đấy.”
"Cũng mang theo rồi," Lawrence xoay người cầm lấy chiếc rương hành lý nhỏ đặt ở cửa, vỗ vỗ vào nó, "Còn có vài trang viết tay đảo văn và nến thánh lấy từ đại giáo đường nữa."
Người vợ há hốc miệng, dường như còn muốn nói điều gì, Lawrence lại xoay người, nở một nụ cười: "Tôi mang đủ rồi, chưa đến mức già lẫn đến mức vứt bừa bãi đâu."
Người vợ im lặng một lúc, nhẹ nhàng thở ra một hơi: "Thuốc của ông."
Động tác của Lawrence khựng lại.
“Thuốc của ông, đừng quên." Người vợ lặp lại một lần nữa.
Đôi môi Lawrence run rẩy, ánh mắt chậm rãi dời về phía bên cạnh.
Trên chiếc bàn thấp nhỏ ở cửa ra vào, một lọ thủy tinh màu nâu nhỏ đang lặng lẽ nằm ở đó, ánh nắng chiếu vào thân lọ, lờ mờ có thể thấy được chất lỏng trong suốt bên trong.
Im lặng rất lâu, Lawrence cầm lấy lọ thuốc đó, rồi sau vài giây, ông mới mở chiếc nắp lọ nhỏ.
Ông ngẩng đầu nhìn Martha, thấy người vợ của mình vẫn tựa vào khung cửa, khoanh tay nhìn mình, y như trong ký ức.
"Thượng lộ bình an." Bà nói bằng khẩu hình.
"Tôi ra ngoài đây." Lawrence khẽ đáp lại, sau đó làm theo lời vị Tinh Thần Y Sư dặn dò, nhỏ vài giọt thuốc vào miệng.
Hương vị nồng nặc lan tỏa trong miệng, bóng dáng người vợ cũng lặng lẽ tan biến dưới ánh mặt trời.
Lawrence lặng lẽ đậy nắp lọ thuốc, rồi mở chiếc vali nhỏ ra, đặt phần thuốc còn lại ở một góc khuất không sợ va chạm, vừa thu dọn đồ đạc vừa lầm bầm oán trách: "Cái gã Tinh Thần Y Sư toàn lừa gạt người... Cái thứ này đắng muốn chết, có cái mùi thảo dược khỉ gì chứ."
Vị thuyền trưởng già đã lênh đênh trên Vô Ngân Hải nửa đời người thu dọn xong những vật dụng cần thiết cho chuyến đi, khẽ thở dài, xách chiếc vali lên và rời khỏi nhà.
xz*
Sau khi hoàn thành một ngày làm việc, Heidi cuối cùng cũng về đến nhà trước lúc chạng vạng tối. Cô đẩy cửa phòng, cởi áo khoác, bước vào sảnh rồi việc đầu tiên là ngồi phịch xuống ghế một cách mất hình tượng, thở dài một hơi thật sâu.
Người mẹ đang ngồi bên lò sưởi ấm áp, vừa sắp xếp lại mấy phong thư từ kiện, nghe thấy tiếng động con gái về nhà liền hơi nghiêng đầu: "Đại cô nương, chú ý hình tượng một chút đi, thục nữ không ai làm thế đâu."
"Để thục nữ nghỉ ngơi một chút đi, hôm nay thục nữ chỉ toàn phải liên hệ với những cơn ác mộng kỳ dị quái gở và những thủy thủ nói năng lung tung," Heidi ngồi phịch xuống ghế, hữu khí vô lực xua tay, "Có một chiếc thuyền bị trục trặc máy móc trên Vô Ngân Hải, bị kẹt ngoài biển lâu gần gấp đôi thời gian dự kiến, mấy thủy thủ phải bị trói gô khiêng xuống thuyền, quả thực là một thảm họa."
Nói đến đây, cô thở ra một hơi, lắc đầu cảm thán: "Kiếm ăn trên Vô Ngân Hải thật không phải chuyện dễ dàng."
Người mẹ ngẩng đầu từ trong phong thư: “Nghe có vẻ tệ thật, vậy thì con càng không thể ngồi phịch ra đấy, mau lên lầu tắm rửa đi, thư giãn một chút, nước tắm đã đun sẵn rồi."
"Được thôi, mẹ nói cũng đúng," Heidi nhếch miệng, cuối cùng cũng gắng gượng đứng dậy khỏi ghế. Cô bước về phía cầu thang, nhưng đột nhiên lại tò mò dừng lại, "Những thư này là..."
"Tiền nước, tiền điện, tiền ga, các loại hóa đơn... những thứ linh tinh lộn xộn," người mẹ thuận miệng nói, giọng điệu lạnh nhạt, "Trước đây đều là bố con xử lý, bây giờ bố con vừa hay đi vắng, nên mẹ làm thôi."
"Tốt ạ, con cũng không muốn dính dáng đến những thứ này." Heidi vừa nói vừa khoát tay, bước lên lầu.
Người mẹ lặng lẽ nhìn con gái mình lên lầu, rồi mới thu hồi ánh mắt, nhìn lướt qua mấy phong thư trước mặt.
Phần lớn trong số đó đúng là hóa đơn.
Nhưng còn có hai lá là thư tín thực sự. Trong đó, một phong đến từ một nơi mà người đời khó có thể tưởng tượng được.
Đó là thư Morris gửi đến, vào chiều nay, một người mang tin tức toàn thân bốc cháy ngọn lửa xanh lục đã mang nó đến.
Trên thư có chú văn đặc biệt của Trí Tuệ Chi Thần, để đề phòng người ngoài nhìn thấy nội dung thực sự của nó.
Bà lão mỉm cười nhìn những dòng chữ quen thuộc:
”.Đang trên đường đến Hàn Sương, trên đường đi ngược lại không có phong cảnh gì đáng xem, chỉ có trên mặt biển thỉnh thoảng có thể thấy những khối băng trôi nhỏ và sương mù lạnh giá ở phương xa là có chút thú vị.
"...Nina hôm nay đang làm thêm giờ trong nhà ăn để bù cho kỳ nghỉ đông, có một bóng ma kỳ lạ từ cuốn vở bài học của cô bé chạy ra, mọi người tranh nhau đánh đập nó, rất náo nhiệt...
"...Trước bữa trưa, thuyền trưởng lại đi câu cá, bà biết đấy, là loại Cá kia. Lần này nó giãy giụa rất kịch liệt, đó là một cảnh tượng kinh tâm động phách, thuyền trưởng nói những con cá khỏe mạnh ăn ngon hơn, nhưng thực ra tôi không nếm ra sự khác biệt..."
Bà lão cười, tạm thời để lá thư này sang một bên, rồi cầm lên một phong thư khác vừa mới mở.
Phong thư này lại đến từ Hàn Sương.
Người gửi thư là Brown Scott.