...
Xung quanh Hải Vụ Hào, sương mù lạnh lẽo lan tỏa, những tảng băng lớn nhỏ bắt đầu hình thành trên mặt biển, tạo thành một quần thể băng trôi trải rộng vài hải lý, xoay tròn như một vòng xoáy. Mặt biển vốn yên bình giờ đây sóng lớn chập chùng, những đợt sóng mỗi lúc một mạnh dâng lên, xen lẫn những cơn gió lạnh hỗn loạn. Trong khi đó, Thất Hương Hào được bao bọc trong ngọn lửa xanh lục, khí thế như hồng quân vượt qua mọi hiện tượng thời tiết khắc nghiệt, lao thẳng vào trung tâm quần thể băng trôi, hướng chiến hạm thép kia mà đến.
Hải Vụ Hào tăng tốc. Tất cả động cơ rít gào như sắp hỏng đến nơi. Bánh lái tự động điều chỉnh góc độ, còi tàu mẹ trên giáo đường rền vang không ngớt, thứ âm thanh thiêng liêng giờ phút này nghe như tiếng chuông tang. Các thủy thủ Bất Tử Nhân đứng trên boong tàu, bên ụ súng và sau từng ô cửa mạn tàu, trơ mắt nhìn chiến hạm dưới chân lao thẳng về phía con tàu ma cháy rực kia. Trên cầu tàu, Tirian giờ phút này đã có thể lờ mờ thấy được bóng dáng cao ngất của Thất Hương Hào trên đuôi thuyền.
Hắn thấy người đàn ông cao lớn nắm chặt bánh lái, đứng vững trên thuyền như một tảng đá ngầm giữa bão táp, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm mình.
Giống hệt như trong ký ức.
...
Nhưng không có vụ va chạm hủy diệt hay sự tan rã như dự đoán.
Trong phút tiếp theo, thủy thủ đoàn Hải Vụ Hào may mắn trải qua một "kỳ cảnh" kinh dị và quỷ dị giống như với Bạch Tượng Mộc Hào trước đây. Con tàu ma cháy rực nghiền ép tới, U Linh Liệt Diễm bùng lên dữ dội, trong biển lửa, ranh giới của mọi thứ trở nên nhòe nhoẹt. Hải Vụ Hào biến thành một thực thể linh hồn, thủy thủ đoàn cũng vậy. Cảnh tượng như một ảo ảnh va vào một ảo ảnh khác.
Lái chính Eden hoảng sợ trừng mắt. Anh ta thấy mũi tàu và cột buồm Thất Hương Hào lao thẳng về phía mình, rồi lướt qua không chạm đến một sợi chỉ. Anh ta thoáng nhìn vào một khoang nào đó của Thất Hương Hào, thấy những cột trụ cổ kính và đèn treo cháy sáng sượt qua tai mình. Cuối cùng, anh ta thấy boong tàu cao ngất ở đuôi Thất Hương Hào, và bóng dáng cao lớn đứng sau bánh lái.
Tirian vô thức lùi lại nửa bước, nhưng ngay lập tức ưỡn ngực lên, như thể lời dạy bảo của cha năm xưa vẫn còn văng vẳng bên tai:
...
Thế là hắn ngẩng cao đầu, đối mặt với cơn sóng gió trước mắt — người cha bị á không gian mang đi, rồi trở về nhân gian.
Sau đó, họ mặt đối mặt ở cự ly rất gần. Cấu trúc đuôi tàu Thất Hương Hào xâm nhập trực tiếp vào đài chỉ huy. Vị trí của Duncan chỉ cách ghế hạm trưởng Hải Vụ Hào vài bước chân.
Giờ khắc này, cả thế giới dường như tĩnh lặng.
Một giọng trầm uy nghiêm vang lên trong tai mọi người: "Ta bận lắm."
...
Nhưng cuộc hội ngộ chớp nhoáng kết thúc. Hai ảo ảnh tàu thuyền lao đi với tốc độ cao nhất chỉ trùng lặp trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Thân tàu hư ảo của Thất Hương Hào lướt qua Hải Vụ Hào như một cơn gió. Khi Tirian kịp phản ứng, anh ta nhận ra mình và thủy thủ đoàn đã trở lại trạng thái thực thể.
Anh ta vội chạy đến cửa sổ mạn tàu, nhìn thấy Thất Hương Hào đang lao hết tốc lực về hướng Prand, bỏ Hải Vụ Hào lại phía sau.
Chiến hạm thép dần dừng lại trên mặt biển. Sức mạnh vô hình thúc đẩy con tàu biến mất. Giờ nó lại nằm trong tay người lái. Hệ thống động cơ bị hư hại nghiêm trọng đã tắt thành công nhờ nỗ lực của các thủy thủ, nhưng việc khởi động lại có vẻ không phải là một việc đơn giản.
"... Vừa rồi chuyện gì xảy ra vậy?" Eden gãi cái đầu trọc lốc, vẻ mặt kinh ngạc, "Con tàu kia... cứ đi như vậy sao? Không phải định quyết một trận tử chiến sao?"
...
"Thật đáng sợ, tôi thậm chí còn cảm thấy tim mình vừa nãy nhảy dựng lên..."
Tiếng xôn xao của thủy thủ đoàn vọng đến tai Tirian, nhưng anh ta hoàn toàn không có tâm trạng để nghe. Trong đầu anh ta chỉ vang vọng câu nói ngắn ngủi vừa rồi:
"Ta bận lắm."
Đó là lời của cha anh — không chút tình cảm, không thể gọi là một lời "chào hỏi" khi người nhà gặp nhau, thậm chí lạnh lùng như thể đang đối diện với một người xa lạ. Nhưng đó thực sự là một câu nói mà con người có thể hiểu được, một câu nói lý trí rõ ràng.
...
"Thuyền trưởng," lái chính Eden từ bên cạnh tiến đến, có chút bất an nhìn Tirian đang trầm mặc, "Chúng ta tiếp theo... phải làm gì?"
Tirian bừng tỉnh khỏi suy tư, ngẩng đầu: "Thuyền còn chạy được chứ?"
"Không ổn lắm, động cơ đã tắt, phải đợi một lúc mới sửa được, mà lại có không ít người bị thương trong trận giao chiến vừa rồi... Bị thương nặng ấy, nát cả một mảng, xúc còn phải xúc nửa ngày," Eden lắc đầu, cái trán bóng loáng lấp lánh, "Nhưng điều khó tin nhất là những người bị hỏa pháo của Thất Hương Hào bắn trúng lại không hề hấn gì. Số 1 và số 3 pháo chính hoàn toàn biến mất, nhưng người trong pháo đài lại hoàn toàn lành lặn rơi xuống dưới..."
"Người bị dư chấn làm trọng thương, người bị bắn trực diện lại không chết?" Tirian kinh ngạc xác nhận lại, rồi nhíu mày, "Tại sao có thể như vậy?"
...
"Chuyện này không..." Tirian vô thức nói ra, nhưng rồi im bặt. Sau vài giây im lặng, anh khẽ lắc đầu, "Nhanh chóng khôi phục động lực cho thuyền, đồng thời gửi tin về Prand, nói chúng ta đã cố gắng hết sức để chặn đường, nhưng Thất Hương Hào vẫn hướng về thành bang. Còn lại thì để lực lượng hải quân hùng hậu của thành bang nghĩ cách. Chúng ta đã cố gắng hết sức rồi."
Eden lập tức tuân lệnh rời đi, nhưng không lâu sau, anh ta vội vã chạy trở lại: "Thuyền trưởng! Không liên lạc được với Prand!"
"Không liên lạc được?" Tirian nhíu mày, "Có phải môi trường tín hiệu bị ảnh hưởng bởi trận chiến vừa rồi không?"
"Không phải, chúng ta vẫn có thể nhận được tín hiệu từ các điểm tuần tra ngoài khơi, nhưng không nhận được tín hiệu từ Prand, tất cả các tín hiệu," Eden nói nhanh, vẻ mặt hoảng hốt, "Toàn bộ Prand dường như biến mất khỏi sóng vô tuyến vậy. Ở khoảng cách này thì căn bản là không thể. Không chỉ điện báo không liên lạc được, mà ngay cả lời cầu nguyện linh năng đến giáo đường cũng không có hồi âm!"
...
"Lần liên lạc cuối cùng là hôm qua, chúng ta đã tiến hành thông báo thường lệ với Cục Sự vụ Cảng Prand, khi đó thông tin vẫn hoàn toàn bình thường," Eden nhớ lại một chút, nói nhanh, "Thuyền trưởng, chúng ta phải làm gì? Có nên quay đầu không?"
Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, vẻ mặt có chút do dự: "Chuyện này... chuyện này có chút vượt quá kế hoạch ban đầu rồi."
Tirian nghiêm mặt, im lặng vài giây, cuối cùng thở dài một hơi.
"Chúng ta đến Prand — Hải Vụ Hào sẽ lên đường ngay sau khi được sửa chữa."
...
....
Mặt biển rung chuyển dần trở lại bình tĩnh, chỉ còn lại tiếng sóng vỗ rì rào.
Tiếng pháo nổ điếc tai dường như vẫn còn vang vọng trong đầu Duncan, khiến anh vô thức gãi tai — anh hiển nhiên vẫn chưa quen với cuộc chạm trán bất ngờ vừa rồi.
Giọng nói của Đầu Dê Rừng vang lên: "Vừa rồi ngài trực tiếp tăng tốc về phía Hải Vụ Hào, tôi còn tưởng rằng ngài muốn nói vài câu với Tirian, dù sao... đây cũng coi như một cuộc trùng phùng ý nghĩa."
...
"Vì sao?"
"... Gặp mặt rồi đột nhiên phát hiện không biết nói gì."
Duncan thản nhiên nói. Sau khi "nói rõ" với Đầu Dê Rừng, anh không còn cẩn trọng trong lời nói như trước nữa, "Dù sao cũng không quen."
"... Được thôi, ngài quyết định," Đầu Dê Rừng không có ý kiến gì, "Nhưng ngài tốt nhất vẫn nên nghĩ xem làm thế nào để hòa hợp với các con của ngài. Dù sao mọi người rất có thể còn sống, sớm muộn gì ngài cũng phải gặp lại họ. Mối quan hệ gia đình tốt đẹp có ảnh hưởng cực kỳ quan trọng đến vận mệnh. Nhớ năm xưa có một vị..."
...
Đầu Dê Rừng có chút do dự: "Thiếu một người? Ngài nói..."
"Alice không có ở đây, cô ấy đang giúp trông coi cửa hàng ở thành bang," Duncan nói với giọng thản nhiên, thậm chí có chút vui vẻ, "Tôi vừa đột nhiên nhớ ra, năm xưa Tirian từng ở dưới trướng Hàn Sương Nữ Vương một thời gian, còn Alice thì lại mang bộ mặt của Hàn Sương Nữ Vương — anh nói xem nếu Alice ở trên thuyền vừa rồi thì thú vị biết bao. Tôi đoán Tirian sau khi trở về có thể suy nghĩ vài ngày..."
Đầu Dê Rừng: "..."
"Sao không lên tiếng? Bình thường không phải nói nhiều lắm sao?"
...
Duncan đương nhiên không để ý đến đề nghị viển vông này. Anh chỉ im lặng hai giây rồi đột nhiên nói: "Không ngờ, anh hóa ra cũng là một kẻ thích trêu đùa."
"Kẻ thích trêu đùa là gì?"
Duncan không trả lời đối phương. Anh chỉ đột nhiên ngẩng đầu, nhìn về phía một hướng khác trên mặt biển xa xăm.
Trong khoảnh khắc vừa rồi, trên Thất Hương Hào, anh cảm nhận rõ ràng được cơ thể mình ở trong thành bang Prand, thậm chí cảm nhận được ngọn lửa lan rộng khắp nơi trong thành bang đó.
...