Mưa lớn không những không tạnh mà đường như còn trút xuống dữ đội hơn. Gió cuồng bạo quật những cơn mưa lạnh buốt vào vách tường cao vút của Đại Giáo Đường Thâm Hải, nơi những ô cửa sổ pha lê lấp lánh những hoa văn tỉnh xảo, tựa như nhịp tỉm vừa đồn đập vừa hỗn loạn của thành phố này.
Trên quảng trường phía trước thành, các cỗ hơi nước cơ giới và xe tăng hơi nước đã tập kết xong, đội ngũ vệ binh vũ trang đầy đủ trong im lặng phong tỏa mọi ngả đường.
Trên gác chuông phía sau Đại Giáo Đường, một lò than đặc biệt đã được đốt lên. Dầu cá voi tinh chế trộn lẫn những mảnh gỗ mang hơi thở biển cả bốc cháy ngùn ngụt trong lò, ngọn lửa bùng lên giữa bão tố như ngọn hải đăng dẫn đường cho tàu thuyền trở về. Nhờ thấu kính lồi đặc biệt, ngọn lửa sáng rực này có thể được nhìn thấy rõ ràng ở hơn nửa thành phố.
Cùng lúc Đại Giáo Đường trung tâm đốt lửa, những ngọn lửa tương tự cũng xuất hiện trên các giáo đường khắp thành phố. Ngay cả những giáo đường nhỏ bé nhất cũng có một gác chuông cao vút, từ xa trông về phía Đại Giáo Đường trung tâm. Và trên đỉnh tháp ấy là nơi đặt lò than.
Trong ngày bão tố đen tối, hết gác chuông này đến gác chuông khác bừng sáng, tạo thành những ngọn hải đăng liên miên trên bầu trời Prand. Khi tất cả ngọn lửa đều bừng sáng, tiếng chuông du dương và tiếng còi hơi vang vọng khắp thành phố.
Mỗi lò hơi của giáo đường đều khởi động, mỗi tiếng chuông đều ngân vang. Prand gầm thét giữa bão tố, như nền văn rrủnh đang chống lại một thế lực xâm lăng vô hình trong bóng tối. Tình huống bất thường này khiến mọi cư dân đều đóng chặt cửa sổ, còn những người nắm giữ tri thức siêu phàm càng nhận ra sự nguy cấp từ những dị động của các giáo đường trong thành.
Sâu trong Phủ Quan Chấp Chính, Dante Wayne vừa tỉnh giấc đã nghe thấy tiếng chuông và còi hơi liên hồi bên ngoài cửa sổ. Ông thấy những "ngọn hải đăng" chập chờn trong bóng tối, được người hầu đỡ dậy, kinh ngạc nhìn cảnh tượng như ngày tận thế bên ngoài cửa kính: "Đại Giáo Đường kích hoạt kết giới ổn định hiện thực... Xảy ra xâm lấn hiện thực cấp độ nguy hiểm? !"
"Chúng tôi vẫn đang điều tra tình hình," một phụ tá tiến đến giường Dante, giọng đầy lo lắng, "Tình huống rất đột ngột, phía Đại Giáo Đường chỉ thông báo mọi khu vực của Prand cần phong tỏa ở cấp độ cao nhất... Ngài lúc đó đang hôn mê, Chủ Giáo Valentinus đã sử dụng quyền hạn khẩn cấp..."
Dante không đáp lời phụ tá, mà như phát hiện ra điều gì, chau mày rồi giãn ra: "...Vana đã trở về."
"Tiểu thư Vana?" Người hầu bên cạnh nghe vậy bối rối quay đầu, "Tiểu thư Vana chưa về phủ, cô ấy đáng lẽ..."
“Ta biết," Dante hiểu rằng người ngoài sẽ không hiểu ý nghĩa câu nói không đầu không đuôi của mình. Ông khoát tay, ánh mắt lúc này mới rơi vào người phụ tá, "Đội Vệ Binh Thành Phố vẫn đang dưới sự điều động của tòa thị chính sao?”
"Đúng vậy, Chủ Giáo Valentinus chỉ tiếp quản lực lượng trị an và một bộ phận nhỏ Đội Vệ Binh Thành Phố phụ trách phản ứng khẩn cấp," phụ tá lập tức gật đầu, "Đa phần Đội Vệ Binh Thành Phố vẫn đang chờ lệnh của ngài."
"Tốt, ngoại trừ sư đoàn số một, hãy để tất cả Đội Vệ Binh Thành Phố phục tùng sự sắp xếp của Đại Giáo Đường," Dante cảm thấy đầu óc vẫn còn hỗn loạn, nhưng vẫn nhanh chóng ra lệnh, "Ngoài ra, toàn thành tiến vào giới nghiêm cấp cao nhất, kéo vang tất cả chuông báo động. Sau khi chuông reo, bất kỳ ai xuất hiện trên đường phố... Bất kể là ai, đều xử lý như tà giáo đồ."
Phụ tá giật mình trước mệnh lệnh này: "Thưa ngài Dante..."
"Thi hành mệnh lệnh," Dante ngẩng đầu, con mắt còn lại ánh lên vẻ sắc bén, con mắt giả bằng hồng ngọc lại rỉ ra những tia máu, "Hiện tại là thời chiến."
". Vâng!"
Phụ tá nhận lệnh rời đi, Dante ho sặc sụa. Rất lâu sau cơn ho mới dịu bớt, ông nói nhỏ với người hầu bên cạnh: "Đưa ta đến Đại Giáo Đường."
"Thưa ngài Dante, sức khỏe của ngài..."
"Ta không sao, ta có chuyện quan trọng cần nói với Chủ Giáo Valentinus."
"Vâng."
...
Nina nắm chặt tay Sherry, ngồi sau tủ kính, run rẩy nhìn cảnh cuồng phong gào thét và mưa như trút nước bên ngoài. Tiếng sấm nổ vang trên bầu trời khiến mọi cửa sổ rung lên bần bật. Cảnh tượng đáng sợ này khiến Sherry, người vốn dạn dĩ, cũng không khỏi rùng mình và lẩm bẩm chửi rủa: "Mẹ kiếp, thời tiết quỷ quái gì thế này..."
"Sherry, không được... Không được chửi bậy," Nina cũng rất sợ hãi, nhưng vẫn cố tỏ ra nghiêm nghị, "Chú nói cậu..."
"Được rồi được rồi tớ không chửi bậy, tớ không chửi bậy, đừng nói với tiên sinh Duncan," Sherry vội vàng nói, rồi liếc mắt thấy bóng người xuất hiện trên bậc thang, vô thức rụt cổ lại, "A, tiên sinh Duncan xuống rồi."
"Chú Duncan!" Nina lập tức đứng dậy, gần như chạy đến chỗ người đang bước xuống cầu thang, "Chú... Chú làm xong việc rồi ạ?"
“Ừm, tạm thời xong, nhưng mọi chuyện chưa hoàn toàn kết thúc,” Duncan nói, tiện tay xoa đầu Nina, rồi quay sang nhìn Morris đang ngồi bên quầy, sắc mặt đã tốt hơn nhiều. Duncan gật đầu với ông, "Đã đưa cô ấy về."
"Tôi vừa cảm nhận được, cô ấy đã trở lại," Morris nói ngay, "Dù không biết ngài đã làm thế nào, nhưng... vô cùng cảm ơn ngài đã giúp đỡ."
"Mọi thứ mới chỉ bắt đầu, giờ cảm ơn còn quá sớm," Duncan vừa nói vừa nhìn ra ngoài tủ kính, "Âm mưu đã bại lộ, bọn chúng đã bắt đầu hành động, kẻ xâm nhập đang tấn công từ phía bên kia bức màn... Chắc sẽ sớm đến thôi."
Morris lộ vẻ lo lắng, còn Nina hoang mang nhìn Duncan: "Kẻ xâm nhập nào ạ? Chú nói..."
"Nina," Duncan ngắt lời cô gái, quay đầu lại với vẻ mặt nghiêm túc mà Nina chưa từng thấy, "Cháu có tin chú không?"
Nina gần như không do dự: "Cháu tin.”
"Tốt lắm, vậy cháu hãy tin rằng cơn bão này sẽ kết thúc bình yên. Một lát nữa dù có chuyện gì xảy ra, cũng đừng hoảng sợ, dù chú làm gì, cháu cũng đừng lo lắng, đừng sợ," Duncan nhìn thẳng vào mắt Nina, rồi chỉ tay về phía Alice đang đứng lặng trên cầu thang, "Alice đáng tin, nếu thực sự xảy ra tình huống khẩn cấp, cháu hãy ở cùng cô ấy."
Nina ngơ ngác gật đầu, Alice lập tức tỏ thái độ: "Xin ngài yên tâm, tiên sinh Duncan, tôi sẽ bảo vệ tốt tiểu thư Nina."
"Về sức chiến đấu của cô thì tôi thực sự không yên tâm lắm," Duncan nhìn Alice rồi thở dài bất lực, "Nhưng cũng không còn ai khác để giao phó."
Một tiếng sấm nữa bất ngờ nổ vang, từ xa ngoài đường phố vọng lại tiếng đổ vỡ, cùng với đó là tiếng còi báo động the thé và tiếng chuông dồn dập từ các giáo đường.
Đèn điện trong tiệm đồ cổ nhấp nháy vài lần rồi tắt ngấm.
Mất điện.
Bóng tối bao trùm cả ngã tư đường, mọi thứ như thể đã bước vào màn đêm giữa cơn bão.
Trong bóng tối, giọng Sherry vọng lại từ phía xa: "Tớ đi thắp đèn! Tớ biết đèn ở đâu."
Duncan ừ một tiếng, nhưng chợt cảm thấy Nina nắm lấy tay mình.
Bàn tay kia có vẻ hơi nóng lên.
"Chú..." Nina lo lắng thì thầm, hơi thở của cô cũng mang theo chút nóng rực, "Cháu thấy... hơi nóng..."
Trong bóng tối, ánh mắt Duncan đột nhiên trở nên nghiêm túc.
Nhưng ngoài sự nghiêm túc, ông không hề bối rối.
Ngay từ đầu, ông đã chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ có thể xảy ra với Nina.
Ông chỉ nhẹ nhàng nắm chặt bàn tay ngày càng nóng hổi của Nina. Giữa ngón tay ông và Nina, trong khe hở khó ai nhận ra, những đốm lửa xanh lục đang nhảy nhót.
Tiếng vỗ cánh vang lên, chim bồ câu Aie bay xuống trong bóng tối, đậu vững vàng trên quầy bên cạnh.
Sherry đốt đèn lên, ngọn lửa lay lắt tạm thời xua tan bóng tối trong cửa hàng, nhưng ngoài đường phố, bầu trời đã đen kịt, ánh sáng và uy lực của mặt trời đã bị cơn bão này ngăn cách bên ngoài thành phố.
"Nina, cháu còn nhớ những lời chú vừa nói chứ?"
Trong bóng tối, giọng Duncan vang lên bên tai Nina.
Nina khẽ gật đầu: "Vâng."
"Đợi lát nữa đừng sợ, sẽ có một vài chuyện... rất lợi hại xảy ra." Duncan mỉm cười, nhẹ nhàng nói.
Ánh mắt ông liếc về phía xa hơn.
Bên ngoài tủ kính, trên con đường mưa xối xả, những giọt mưa đã dần nhuốm một màu đỏ sẫm bất thường. Màu đỏ rực rỡ nhảy nhót, như thể những cái bóng từ một không gian khác đang bắn phá vào thế giới thực tại.
Nhưng ông không nhìn những giọt mưa bất thường ấy, cũng không để ý đến những "cái bóng" xuyên qua bức màn.
Ánh mắt ông vượt qua những kiến trúc cao thấp của Prand và bờ biển, hướng về phía Vô Ngân Hải.
Hình ảnh ảo ảnh của Thất Hương Hào đang dần hiện lên trong con ngươi ông.
...
Heidi vô thức rụt cổ lại khi tiếng sấm nổ vang.
Cô cuộn mình trên ghế dài trong sảnh chính của Đại Giáo Đường, hai tay nắm chặt mặt dây chuyền thủy tinh hộ thân, lặng lẽ niệm danh hiệu thánh của Trí Tuệ Chi Thần Lakhmids. Nhưng khi cầu nguyện đến một nửa, cô dừng lại, ngẩng đầu nhìn tượng Nữ Thần Phong Bạo cách đó không xa.
"Nữ thần từ ái. hẳn sẽ không để ý."
Cô khẽ lẩm bẩm, rồi tiếp tục niệm danh hiệu Lakhmids.
Nhưng chợt cô dừng lại, một cảm giác bất an khiến cô khó tập trung tinh thần.
Heidi đứng dậy khỏi ghế dài, lo lắng nhìn xung quanh.
Cô thấy các vệ binh tụ tập gần cửa chính, một nhóm nhỏ dân thường không kịp về nhà đã đến giáo đường trú ẩn, ngồi trên ghế dài trước tượng thánh. Vài mục sư đang đi lại trong sảnh chính, tay cầm trường trượng. Chủ Giáo Valentinus lặng lẽ đứng trước tượng thánh, ánh mắt trầm tĩnh nhìn về phía trước.
Mọi thứ vẫn như thường, nhưng. cảm giác bất an đến từ đâu?
Trong lúc vô tình, mặt dây chuyền thủy tinh trên cổ dường như nóng lên, nhưng Heidi phớt lờ điều đó. Cô vô thức đi đến cửa sổ gần đó, nhìn tình hình trên quảng trường qua ô cửa sổ trong suốt của khung cửa sổ pha lê đầy màu sắc.
Nữ Thần Y Sư trẻ tuổi đột nhiên mở to mắt.
"Lửa... Lửa!" Cô thất thanh, hoảng sợ, "Mưa biến thành lửa!"