Chỗ mình đang nằm có lẽ là một khu nhà tạm dùng để chứa thi thể công cộng, ngoài tiếng quan tài, có lẽ là tiếng của người trông coi khu nhà này.
Người trông coi kia có vẻ rất dày dặn kinh nghiệm, ông ta gọi những tiếng động lạ phát ra từ quan tài là "người trằn trọc", đồng thời vẫn giữ được sự tỉnh táo để nói chuyện với mình, không hề tỏ ra hoảng hốt.
Thân thể mà mình đang mượn tạm này có vẻ là của một công nhân mỏ, chết do ngã từ trên cao xuống, cơ thể bị tổn thương nghiêm trọng.
Duncan vừa nói chuyện với người bên ngoài quan tài, vừa âm thầm tổng hợp những thông tin hữu ích này, đồng thời càng khẳng định ý định rằng thân thể này không còn tác dụng gì nhiều.
Dù không tính đến việc thân thể này quá yếu ớt, thì việc mang một cái sọ não bị móp méo ra ngoài chạy lung tung cũng là điều không thể - tất nhiên, trên đời này có hiện tượng "người chết sống lại", thủy thủ trên tàu Tirian dường như cũng không thiếu những người mất đầu, thiếu tim, thiếu xương, nhưng kể cả là người chết sống lại, thì cũng không thể quang minh chính đại đi lại trong thành phố, điều đó không phù hợp với mục đích của mình.
Trong lúc Duncan âm thầm tính toán, người trông coi già bên ngoài quan tài vẫn không hề lơi lỏng thần kinh căng thẳng.
Khẩu súng săn hai nòng vẫn chĩa vào cỗ quan tài kia, bột thảo dược rải trên mặt đất giờ đang tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt, giọng ông ta vẫn bình tĩnh, nhưng những ngón tay nắm súng đã hơi trắng bệch.
Ông ta đang chờ "người trằn trọc" trong quan tài tiêu hao hết chấp niệm và lý trí cuối cùng trong linh hồn, chờ người chết kia dần mệt mỏi và chấp nhận sự thật về cái chết của mình - theo kinh nghiệm của ông ta, việc này thường không mất quá nhiều thời gian, dưới tác dụng trấn an của đèn treo và thuốc bột, chỉ cần nửa tiếng là một linh hồn không yên sẽ bình tĩnh trở lại.
Thông thường, người chết sẽ dần trở nên ngơ ngác trong quá trình nói chuyện, chẳng mấy chốc sẽ quên hết cả lời nói, thông thường, tiếng trong quan tài sẽ biến thành tiếng lẩm bẩm mơ hồ, cuối cùng hóa thành tiếng rên khàn khàn, thông thường là vậy...
Nhưng tại sao người trong quan tài lại càng nói càng tỉnh táo?!
"Ông có biết tôi đang ở đâu không? À, tất nhiên tôi biết đây là nơi để xác rồi, ý tôi là vị trí của nơi này. Ông biết đấy, tôi bị đưa đến đây mà không nhìn thấy gì xưng quanh cả.”
"Hôm nay thời tiết thế nào? Chắc là lạnh lắm nhỉ? Tôi còn nghe thấy tiếng gió bên ngoài nữa, đêm Hàn Sương chắc khó sống lắm..."
"Mấy giờ rồi? Ông ăn cơm chưa? Ông có đồng nghiệp nào bên cạnh không?"
"Gần đây trong thành có tin tức gì không? Tôi không nhớ rõ chuyện trước đây lắm... Đúng rồi, ông có biết một người tên là Brown Scott không? Ông ta có vẻ là một nhà dân tộc học hoặc nhà sử học, sống ở phố Bích Lô, một người bạn của tôi quen ông ta lắm..."
Người trông coi già cảm thấy mồ hôi rịn ra từ trán, ông ta dám thề với Bartok, cả đời làm nghề này, ông ta chưa từng thấy tình huống nào tà môn như vậy, một thi thể đang trằn trọc, sau khi trải qua nghi thức an hồn do chính "Người giữ cửa" của Giáo hội Tử vong thực hiện, dưới tác dụng trấn an của đèn treo và thảo dược, vậy mà không hề có dấu hiệu yên giấc, ngược lại càng tỉnh táo như người sống!
Điều này khiến ông ta không khỏi liên tưởng đến những lời đồn bất an gần đây trong thành phố, liên tưởng đến những câu chuyện liên quan đến "người chết trở về”.
Lẽ nào ranh giới giữa sự sống và cái chết do Thần Chết Bartok cai quản đang có lỗ hổng?
"Tiên sinh," người trông coi già nắm chặt khẩu súng săn trong tay, giọng nói trở nên nghiêm túc, "Ông đã nói đủ rồi, nếu tôi là ông, tôi sẽ mau chóng yên tĩnh lại, ngoan ngoãn trở về giấc ngủ - nếu không, đến khi mặt trời mọc, ông sẽ không dễ chịu đâu."
Trong quan tài, Duncan nghĩ ngợi rồi bất đắc dĩ nói: "Thật ra tôi rất muốn hợp tác với ông, nhưng lúc này tôi không ngủ được... Hay là ông giúp tôi mở nắp ra, rồi cho tôi một liều thuốc an thần dễ ngủ nhé?"
"Ông nghĩ nhiều rồi đấy..."
Người trông coi già trầm giọng nói, nhưng đúng lúc này, một tiếng đập cửa rào đột ngột và chói tai vang lên từ lối vào nghĩa trang, cắt ngang lời ông ta.
Trong đêm khuya này, ai lại đến thăm?
Người trông coi già kinh ngạc nhìn về phía tiếng đập, chỉ thấy dưới ánh đèn đường, bên ngoài hàng rào chạm khắc cao vút có mấy bóng người mặc áo choàng đen đang đứng, ánh đèn hắt lên người họ, kéo dài bóng của họ, lấp lánh phía sau.
Một bóng người giơ tay lên, mượn ánh đèn đường để lộ ra một vật.
Đó là một huy hiệu kim loại hình tam giác, tượng trưng cho sứ giả của Thần Chết Bartok.
Người trông coi già khẽ giật mình, vô thức quay đầu nhìn thoáng qua chiếc quan tài mới tỉnh kia.
Tiếng nói trong quan tài tạm thời im bặt.
Do dự một chút, ông lão quay người nhanh chóng đi về phía cổng nghĩa trang.
Tiếng xích sắt lỏng ra răng rắc và tiếng trục cửa xoay cót két vang lên, cánh cổng cao vút của nghĩa trang mở ra.
Người trông coi già ngẩng đầu, dùng ánh mắt thận trọng nhìn những bóng người đang đứng dưới ánh đèn đường.
Bốn người, ba nam một nữ, đều mặc áo choàng dày, đen kịt, đội mũ rộng vành cũng dày không kém, họ im lặng đứng trong gió đêm, quần áo và dáng vẻ trầm mặc khiến người ta liên tưởng đến những con qua đen đang đứng cạnh bia mộ lúc nửa đêm.
Khi ông lão ngước nhìn những vị khách không mời mà đến, họ cũng đang quan sát người thủ mộ già nua mang khí chất u ám này, rất nhanh, một người đàn ông dáng người hơi thấp bé bước lên nửa bước, giơ huy hiệu hình tam giác trong tay, nghiêm nghị nói:
"Sự yên bình của cái chết sẽ che chở tất cả chúng ta - theo lệnh của giáo đường trong thành phố, chúng tôi đến đưa đi một người chết, người đó vừa mới được đưa đến nghĩa trang này."
"Thần quan của Thần Chết?" Người trông coi già vô thức nghi ngờ, khẽ nhíu mày nhìn huy hiệu hình tam giác trong tay đối phương, "Người giữ cửa Agatha vừa rời đi vài giờ trước, cô ấy không hề nhắc đến việc có thần quan khác đến tiếp dẫn người chết, vả lại... bây giờ là nửa đêm, không phải thời điểm tốt để tiếp dẫn người chết."
"Tình huống đặc biệt, người chết đó cần được chuyển đến một nơi an toàn hơn," một người khác trong số khách không mời lên tiếng, là người phụ nữ kia, dáng người trung bình, đường nét khuôn mặt lạnh lùng cứng nhắc, môi mỏng, "Xin hãy hợp tác, việc liên quan đến sự sống và cái chết, không thể trì hoãn."
Khi nghe đối phương nhắc đến cụm từ "tình huống đặc biệt”, người trông coi già khẽ giật mình, lại liên tưởng đến tiếng nói không ngừng trong cỗ quan tài kia, ông ta lập tức gạt bỏ nghỉ ngờ.
Xem ra "người trằn trọc" trong cỗ quan tài kia quả thật có chút đặc biệt, và giáo hội đã kịp thời phản ứng, dù không biết các thần quan trong giáo đường đã phán đoán như thế nào, nhưng dù sao thì người của họ đã đến.
Ông lão không thích người ngoài quấy rầy nghĩa trang của mình, nhưng nếu đối phương là thần quan chính thức cầm huy hiệu của Thần Chết, thì ông ta không cần phải ngăn cản làm gì.
Ông ta càng hy vọng rắc rối đêm nay có thể sớm kết thúc.
"Đi theo tôi," ông lão lẩm bẩm, quay người tránh đường vào nghĩa trang, "Các vị đến đúng lúc lắm."
"Đến đúng lúc?” Một người đàn ông cao lớn mặc áo đen vừa bước theo, nghe vậy khựng lại, "Tại sao lại nói vậy?”
"Thi thể đó đã bắt đầu trằn trọc, à, nói luyên thuyên không ngừng, càng nói càng tỉnh táo, tôi thậm chí nghi ngờ hắn sẽ vượt qua giới hạn thứ nhất, biến thành Bất Tử Nhân - vậy thì phiền phức lớn đấy, cư dân xung quanh sẽ không thích tin này đâu," người trông coi già lắc đầu, "Ai cũng không thích Bất Tử Nhân, người Hàn Sương càng không thích, chuyện này khiến người ta liên tưởng đến chiến hạm bị nguyền rủa kia, trên đó toàn là Bất Tử Nhân..."
Nghe ông lão lầm bầm phàn nàn trên đường đi, bốn người mặc áo đen vô thức nhìn nhau, có vẻ hơi bất ngờ.
Nhưng rất nhanh, người phụ nữ môi mỏng kia lắc đầu, ra hiệu cứ bình tĩnh.
Ba người còn lại khẽ gật đầu, tiếp tục im lặng đi theo bước chân người trông coi già, người đàn ông thấp bé vừa giơ huy hiệu của giáo hội thì tiện tay ném huy hiệu xuống đất.
Huy hiệu rơi xuống đất lặng lẽ không một tiếng động, ngay khi chạm đất đã hóa thành làn khói bụi đen tan theo gió.
Một đoàn người nhanh chóng đi xuyên qua con đường mòn trong nghĩa trang, đến khu nhà tạm để xác.
Trên bệ đá được sắp xếp chỉnh tề, những cỗ quan tài mộc mạc nằm im lìm trong gió đêm, chiếc đèn treo mà người trông coi già treo trên cọc gỗ vẫn cháy đều đặn, bột thảo dược trên mặt đất vẫn tỏa ra ánh sáng nhợt nhạt.
Thấy những biện pháp phong ấn này vẫn hoạt động bình thường, người trông coi già rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, sau đó ông ta bước lên hai bước, chỉ vào chiếc quan tài mới nhất: "Đây, thứ các vị cần tìm, vừa mới được đưa đến tối nay."
Bốn người mặc áo đen nhìn nhau, người phụ nữ môi mỏng tiến đến bên bệ đá, khẽ nhíu mày quan sát cỗ quan tài trước mặt: "...Chính là nó sao..."
“Có lẽ vậy,” Duncan nói từ trong quan tài, “Các người là ai?”
Người phụ nữ trong nháy mắt mở to mắt, dường như giật mình vì tiếng nói trong quan tài, ba người đàn ông còn lại cũng rõ ràng kinh hãi, họ lo lắng nhìn nhau, người cao lớn thì thầm: "Có gì đó không đúng lắm..."
"Có gì không đúng lắm?" Người trông coi già thính tai, nghe vậy tò mò, "Các vị không giải quyết được sao?"
"Không, chúng tôi đến để giải quyết chuyện này," người phụ nữ áo đen lập tức nói, rồi nhìn ba người đồng hành, dường như cân nhắc nhanh chóng, rồi gật đầu với người trông coi già, "Tiếp theo... ông cần tạm thời tránh mặt."