Hơi nước từ máy bộ đàm trước cầu tàu vừa dừng lại tỏa ra. Vana đứng cạnh cỗ máy hình con nhện, ngước nhìn chiếc thuyền trước rmnặt, niềm tự hào của "Chiến hạm không chìm” huyền thoại.
Không chìm, chứ không phải vô địch – có lẽ chiếc thuyền này rất khó bị đánh đắm, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể bị thương.
Bằng mắt thường có thể thấy, Hải Vụ Hào vừa trải qua một trận ác chiến... Tất nhiên, nếu so sánh với Thất Hương Hảo mà cô đã thấy trên Đại Chung Lâu, thì có thể nói chiến hạm thép này đã bị đánh cho một trận tơi tả – Vana thực ra không hiểu nhiều về tàu thuyền, nhưng cô biết một chiếc thuyền tan nát như vậy mà vẫn có thể cập bến an toàn là một điều khó tin.
Đây là kết quả sau một ngày đêm tự phục hồi của Hải Vụ Hào bằng năng lực "không chìm" mạnh mẽ của mình.
Trong đầu nhớ lại chuyện Thất Hương Hào, nhớ lại mối liên hệ như nguyền rủa giữa mình và thuyền trưởng Duncan, Vana cảm thấy hơi đau đầu. Cô xoa trán, nhảy từ máy bộ đàm xuống đất, và thấy phía xa, dọc theo mạn Hải Vụ Hào có một ván cầu dài, vài bóng người đang bước xuống.
Dẫn đầu là một người đàn ông mặc trang phục thuyền trưởng trang trọng, tóc đen hơi xoăn, bịt một mắt. Khuôn mặt ông ta có ba phần giống Duncan Abnomar, nhưng so với vị thuyền trưởng tui linh đầy áp bức kia, thuyền trưởng Tirian đang tiến về cầu tàu có vẻ mệt mỏi hơn.
Phía sau vị thuyền trưởng hải tặc lừng danh là vài tùy tùng. Da của họ tái nhợt, biểu cảm trên mặt như đông cứng lại, phảng phất tượng thạch cao, ẩn chứa một loại khí chất không phải người – nhưng nhìn chung, không đáng sợ như những gì được mô tả trong nhiều câu chuyện kinh dị.
Vana đã nghe không ít lời đồn liên quan đến Hải Vụ Hào – bởi vì dù sao đây cũng là một chiếc thuyền thuộc về "văn minh nhân loại", nên những câu chuyện về nó cũng phong phú, tỉ mỉ và xác thực hơn Thất Hương Hào. Trong những lời đồn đó, thường xuyên nhất là về những thủy thủ Bất Tử Nhân dưới trướng Tirian Abnomar.
Truyền thuyết kể rằng những thủy thủ này đều là thuộc hạ từ khi Tirian phản bội và trốn khỏi Hàn Sương. Một số thậm chí chỉ là lao binh thuộc hạm đội Thất Hương Hảo một thế kỷ trước. Họ cũng chịu ảnh hưởng từ không gian giống như thuyền trưởng của mình – lời nguyền chiếm giữ gia tộc Abnomar đã lan sang những người theo đuổi họ, biến họ thành bất lão bất tử, người chết sống lại.
Họ không thể chết trong chiều không gian thực tại, cũng không thể tận hưởng sự ấm áp của thế giới thực như người sống. Họ không thể cảm nhận được dù chỉ một khoảnh khắc bình yên trong thế giới của người sống, nhưng cũng không thể bước qua cánh cửa nghỉ ngơi của Thần Chết Bartok.
Một số tin đồn khác lại nói rằng những thủy thủ sống lại này thực ra đã không còn luyến tiếc trần thế, không còn tình cảm với những đồng bào năm xưa. Chi vì một số lời thề cổ xưa và mạnh mẽ, họ mới phải vĩnh viễn phục vụ chủ nhân của mình - trưởng tử của gia tộc Abnomar.
Vana nhìn chằm chằm những bóng người đó, nhìn họ đặt chân lên lãnh thổ thành bang Prand, và đi về phía cô dưới sự dẫn đầu của Tirian.
Người chết sống lại... Theo định nghĩa chặt chẽ, họ đã là con dân của Thần Chết Bartok, mà Bartok cùng với các Tam Thần khác thuộc Chính Thần trận doanh, do đó những thủy thủ sống lại này được phép đặt chân lên lãnh thổ thành bang. Nhưng điều đó không có nghĩa là người bình thường có thể chấp nhận những "đồng bào" đáng sợ này. Đồng thời, cân nhắc việc những thủy thủ sống lại này cũng có mối liên hệ ngàn sợi vạn mối với "lời nguyền" của gia tộc Abnomar, Vana phải luôn chú ý đến động tĩnh của họ.
Chỉ là... So với những thủy thủ vĩnh sinh vì lời nguyền này, Prand vừa bị ngọn lửa của Thất Hương Hào thiêu rụi, thì có khác biệt bao nhiêu?
Vana không kìm được một câu hỏi khiến cô vô cùng xoắn xuýt hiện lên trong đầu. Trong lúc cô đang xuất thần, vị thuyền trưởng hải tặc một mắt đã đứng trước mặt cô.
"Xin chào thấm phán quan." Tirian tháo mũ thuyền trưởng, hơi cúi người chào. Ông ta ngạc nhiên trước vẻ trẻ trưng và chiều cao một mét chín của Vana, nhưng không hề lộ ra, lễ tiết chu đáo hoàn toàn không giống một đại hải tặc khét tiếng, mà là một sĩ quan hải quân trung thành với một thành bang nào đó. 'Cảm ơn ngài đã đích thân nghênh đón.
"Rất vui được gặp thuyền trưởng Tirian." Vana nhanh chóng tỉnh táo lại, gật đầu với người đàn ông trước mặt, trông chừng ba mươi tuổi. Cô vô thức so sánh ông ta với "thuyền trưởng Duncan" mà mình đã thấy, nhận ra ông ta không cao lớn bằng cha mình, nhưng cũng thiếu đi sự uy nghiêm nghẹt thở kia. "Việc anh đáp lời kêu gọi viện trợ của Prand, chỉ riêng việc Hải Vụ Hào đến đã đáng để tôi đích thân nghênh đón."
"Nhưng rốt cuộc chúng tôi cũng không có cơ hội thể hiện gì." Tirian thở dài với vẻ mặt kỳ lạ, rồi vô thức ngẩng đầu nhìn bến cảng, như đang tìm kiếm thứ gì đó.
"Anh đang tìm gì vậy?" Vana mơ hồ đoán được đối phương đang làm gì, nhưng vẫn tiện miệng hỏi.
"Xin thứ lỗi vì sự mạo muội này, các vị có nhận được tin tức chúng tôi phát ra trước khi cập cảng không?" Tirian vừa nhìn xung quanh vừa lo lắng nói. "Chúng tôi đã chạm trán Thất Hương Hảo trên đường đi, mặc dù chúng tôi đã hết sức ngăn chặn, nhưng chiếc thuyền đó vẫn..."
“Cha anh đã đến." Vana thở dài. "Vừa rời đi hôm qua.”
Nghe vậy, đại hải tặc Tirian trước mặt cô lập tức đứng im như tượng đá, ngay cả những tùy tùng phía sau, khuôn mặt băng giá như thạch cao của họ cũng khẽ run lên.
"Tôi... tôi không nghe rõ." Vài giây sau, Tirian mới phản ứng lại, nhìn thẩm phán quan trẻ tuổi trước mặt với vẻ mặt kinh hãi. "Thẩm phán quan tiểu thư, ngài nói cha tôi hôm qua..."
Ông ta cố ý nhấn mạnh từ "cha", như thể sợ Vana đang đùa cợt với mình về một vấn đề chết người như vậy.
"Tình hình rất phức tạp, chúng ta cần giải thích rõ ràng." Vana lại thở dài. "Thất Hương Hảo thực sự đã xuất hiện, nhưng tình hình hoàn toàn khác với những gì chúng tôi mô tả trong thư gửi anh. Thành bang Prand vừa trải qua một trận... biến cố lớn. Xin hãy đi theo tôi, chủ giáo Valentinus đang đợi ở đại giáo đường. Hiện tại chúng tôi cần gấp nhiều loại thông tin, chắc hẳn anh cũng có vô số câu hỏi cần giải đáp."
Tirian cảm thấy một loạt dự tính trong đầu mình bị xáo trộn. Ông ta gần như mơ màng đi theo bước chân của Vana, đi về phía một vài máy bộ đàm đến từ đại giáo đường —- một chiếc xe hơi nước màu đen dành riêng cho khách quý đã dừng bên đường, trên xe có biểu tượng của Thâm Hải Giáo Hội.
"...Thật ra, trước đó tôi còn tưởng rằng các vị sẽ bắt tôi dừng chân ở khu bến tàu." Trên đường đến chiếc xe, Tirian có lẽ muốn phá vỡ bầu không khí ngột ngạt, hoặc có thể là để giảm bớt một áp lực nào đó (không hiểu tại sao, khi thấy Vana, ông ta luôn cảm thấy một áp lực mơ hồ truyền đến) đột nhiên nói với giọng tự giễu. "Dù sao thì trong tình huống bình thường, chính quyền thành bang sẽ từ chối một hải tặc cập bờ, hoặc đơn giản là chuẩn bị một cái thòng lọng cho hải tặc."
"Đây không phải Hàn Sương – lệnh truy nã Hải Vụ Hào của các thành bang phương bắc không quản được Prand. Trừ phi một ngày nào đó anh làm một chuyện lớn, lọt vào lệnh truy nã chung của toàn bộ Vô Ngân Hải." Vana tiện miệng nói. "Nhưng trước đó, đối với Prand, anh chỉ là một thuyền trưởng nhiệt tình cung cấp viện trợ, vả lại..."
Vừa nói, cô vừa quay đầu lại, liếc nhìn Hải Vụ Hào, dù mang đầy vết thương, vẫn tỏa ra khí thế hùng hồn.
"Vả lại, thành thật mà nói, kể cả ở vùng biển phía Bắc, có thành bang nào có thể treo cổ anh khi anh cập bờ chứ?"
Tirian nghĩ ngợi rồi mim cười.
"Khi tôi đổ bộ, đội vệ binh của những thành bang đó sẽ lịch sự gọi tôi là ông chủ của Công ty đầu tư mạo hiểm Hải Vụ, và trong tiếng chất vấn vang lên, họ sẽ tuyên truyền chuyến thăm của tôi là một lần giao thương giữa thành bang và hạm đội Hải Vụ – ngài biết đấy, đám hải tặc có một câu ngạn ngữ như thế này: Lệnh truy nã cấp thấp nhất khiến tiểu hải tặc ăn ngủ không yên, lệnh truy nã cấp thành bang khiến đại hải tặc như ngồi trên đống lửa, còn lệnh truy nã cấp cao nhất... bị người trong cuộc dùng để lau bàn và bội kiếm."
Vị đại hải tặc dừng lại một chút rồi từ tốn nói: "Trừ Hàn Sương, tôi có thể thản nhiên đặt chân lên bất kỳ thành bang nào ở phương bắc."
Vana nhướng mày: "Trừ Hàn Sương?"
"...Bệ hạ Le Nola ra lệnh cho tôi rời khỏi Hàn Sương." Tirian thu lại nụ cười trên mặt. "Bà ấy vẫn chưa thu hồi mệnh lệnh đó."
Vana nhìn đối phương một chút, thấy biểu cảm trên mặt vị đại hải tặc trở nên đặc biệt nghiêm túc.
Cô không nói gì thêm, chỉ dừng lại ở ngã tư, chỉ vào chiếc xe đưa đón bên cạnh: "Mời lên xe, thuyền trưởng Tirian."
Nói xong, cô quay người nhảy lên một chiếc máy bộ đàm hơi nước bên cạnh, vẫn uy phong lẫm lẫm đứng trên đó.
Tirian dẫn theo vài tùy tùng của mình quay người chui vào xe.
Trong khoảnh khắc cửa xe đóng lại, ông ta thở phào một hơi thật sâu.
“Thuyền trưởng." Một tùy tùng nhận thấy động tĩnh của lão đại, không kìm được tò mò nhìn sang. Ngài không sao chứ? Vừa rồi tôi cảm thấy ngài hơi. căng thăng, ngài liên hệ với những thuyền trưởng nổi tiếng khác hoặc quan chức thành bang còn không căng thăng như vậy.”
"Không biết chuyện gì xảy ra, khi nói chuyện với vị thẩm phán quan trẻ tuổi kia, tôi luôn cảm thấy một loại... không nói ra được áp lực." Trước mặt những cấp dưới thân tín nhất, Tirian không giấu giếm cảm xúc của mình. "Cảm giác này hoàn toàn khác với khi liên hệ với các quan chức thành bang khác trong ngày thường, thậm chí ngay cả khi chạm trán với người tuần hành của Tử Vong Thánh Đường, tôi cũng chưa từng cảm thấy loại áp lực kỳ lạ này."
"Vậy sao?" Tùy tùng nghi ngờ nhíu mày. "Sao tôi không cảm thấy gì cả... Mặc dù vị thẩm phán quan kia quả thật hơi cao, trông cũng rất lợi hại..."
"Không phải loại áp lực này." Tirian lắc đầu. "Thôi, đừng tiếp tục thảo luận, lực lượng của Thánh Đồ cấp cao cực kỳ mạnh mẽ, cô ta có thể nghe được những gì anh nói."
Nghe vậy, tùy tùng lập tức căng thẳng ngậm miệng lại.
Tirian thở phào một cái, thần sắc có chút phức tạp nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ngắm nhìn phong cảnh Prand đang đần dần di chuyển.
Thời thơ ấu, ông ta và Lucrezia đã từng dừng chân ngắn ngủi tại thành bang này, nhưng đó đã là chuyện của một thế kỷ trước. Giờ đây, viên ngọc biển này... đối với ông ta đã là một vùng đất hoàn toàn xa lạ.