Chuyến đi từ Biện Kinh đến Tây Bắc lần này khác hẳn với lần trước. Lần trước, kẻ hèn này chỉ là một thông phán Tần Châu, còn nay đã là người mang mệnh vua, với thân phận Hi Hà lộ Kinh lược An phủ sứ mà tiến về Thiểm Tây.
Gặp thời lộng quyền, đối với quan viên nhậm chức tại chỗ thì có thể tự ý thưởng phạt, đối với võ tướng dưới trướng thì có quyền "tiền trảm hậu tấu", loại quyền lực này chỉ kém một chiếc "giả tiết việt" mà thôi.
Ngoài việc kiêm nhiệm chức vụ Tổng quản binh mã Hi Hà lộ, Chương Càng còn được ban thêm chức Tần Phượng lộ Binh mã Phó Đô tổng quản, kiêm Đô chỉ huy sứ Phủng Nhật Thiên Võ bốn sương.
Chức Tần Phượng lộ Phó Đô tổng quản, trong hệ thống Kinh lược An phủ sứ Tần Phượng lộ, chỉ đứng sau Tần Phượng lộ Kinh lược An phủ sứ kiêm Binh mã Đô tổng quản Trương Sân. Điều đó có nghĩa là Chương Càng không những có thể điều động binh mã Hi Hà lộ, mà còn có thể điều động cả binh mã Tần Phượng lộ kế cận.
Chức Đô chỉ huy sứ Phủng Nhật Thiên Võ bốn sương trên danh nghĩa là người đứng đầu tối cao của quân Phủng Nhật và quân Thiên Võ - hai trong bốn quân tinh nhuệ nhất, nhưng vì triều đình kiêng dè nên hiện giờ đã thành hư chức. Nắm giữ thực quyền của quân Phủng Nhật và quân Võ Vệ chính là Đô chỉ huy sứ Tả sương hoặc Hữu sương.
Thế nhưng, dù là hư chức thì đó cũng là một trong tám quân Cấm quân, hơn nữa lần này theo chân Chương Càng đến Tây Bắc còn có ba vị Chỉ huy sứ kỵ binh của quân Phủng Nhật. Ba vị chỉ huy này thân là Cấm quân ngự tiền, không phải vì họ thiện chiến hay binh mã tinh nhuệ, mà vì họ đại diện cho thân quân của Thiên tử.
Quân Phủng Nhật tuy là Cấm quân nhưng xưa nay chỉ trấn thủ kinh sư, hiếm khi được phái đến địa phương trú đóng, lần này lại là ngoại lệ khi theo Chương Càng xuất chinh. Chương Càng với tư cách là Đô chỉ huy sứ bốn sương, trên danh nghĩa có quyền sinh sát đối với ba vị Chỉ huy sứ quân Phủng Nhật đi theo. Nhưng ngược lại, họ cũng chính là tai mắt của Thiên tử để giám sát Chương Càng.
Tuy nhiên, chức võ quan này đối với các tướng lĩnh chỉ huy Cấm quân đóng tại Hi Hà lộ và Tần Phượng lộ cũng có tác dụng răn đe nhất định.
Từ sáng sớm, Chương Càng cùng Mạc phủ của mình và ba vị chỉ huy Cấm quân rời khỏi cửa thành, từ biệt những người đến tiễn đưa là Thái Thất, Lý Hiến và Chương Thẳng. Hôm trước, nghe theo kiến nghị của Chương Càng, quan gia dự định phái Thái Thất đi tuần tra Hà Bắc, Hà Đông để đề phòng khi quân Tống tấn công Tây Bắc, người Khiết Đan sẽ đột ngột xâm phạm biên giới. Hôm nay Thái Thất đến tiễn ông, vài ngày nữa cũng sẽ lên đường đi về phía Khiết Đan.
Chương Càng vốn dĩ không mấy thiện cảm với Thái Thất vì mối quan hệ không tốt với con trai ông ta. Nhưng nghe nói trong buổi ngự tiền hội nghị hôm nọ, người được đề cử đi Hi Hà chỉ có hai người: một là mình, hai là Thái Thất. Khi đó Thái Thất được Vương An Thạch đề cử, nhưng chính Thái Thất đã hết lời khuyên can, không tiến cử mình, nên bảy vị tể chấp mới nhất trí chọn Chương Càng. Lúc ấy, người khác còn tưởng Thái Thất an phận với vị trí Xu mật phó sứ nên không muốn đi tuần biên, hoặc sợ một đời anh danh sẽ "chiết kích trầm sa" tại Hi Hà, nhưng vài ngày sau khi Thiên tử hỏi ý, Thái Thất lại một mực đồng ý. Điều này khiến Chương Càng có cái nhìn khác về Thái Thất.
Hiện tại, một người đi Tây Bắc, một người đi Đông Bắc, mỗi người đều gánh vác trọng trách biên phòng của quốc gia.
Chương Càng và Thái Thất vái chào nhau, hai người đều muốn nói với đối phương đôi lời, nhưng lại nghẹn lời hồi lâu. Cuối cùng, Chương Càng mới lên tiếng: "Chương mỗ chuyến này đi Tây Bắc, phía Đông còn nhờ Xu tướng chiếu cố."
Thái Thất đáp: "Chương Long Đồ có thể thắng thì tất nhiên là vô ưu, nếu không, mười cái Thái Thất cũng vô dụng."
"Xu tướng bảo trọng!"
"Bảo trọng!"
Hai người chắp tay thi lễ.
... Lộ trình đi Tây Bắc lần này rất gấp rút, có thể nói là "đêm tối mà đi". Chương Càng từ Biện Kinh đến Tây Bắc, trước hết đi qua Lạc Dương, từ Lạc Dương lại đuổi tới Vĩnh Hưng phủ qua Đồng Quan. Chương Càng ngồi trên xe ngựa nhìn cảnh sắc bay vút qua, tâm trí tả hữu hộ tống kỵ binh đều đặt cả vào chiến sự Tây Bắc. Đi đường một ngày, đến trạm dịch mới tạm nghỉ ngơi.
Hai người trong Mạc phủ là Thái Kinh và Thái Biện đến vấn an. Chương Càng vừa rửa chân vừa nói với hai người: "Nguyên Trường, Nguyên Độ, ngồi đi!"
Sau khi Thái Kinh và Thái Biện ngồi xuống, Chương Càng thong dong uống một chén trà rồi hỏi Thái Kinh: "Mấy năm nay ngươi vẫn luôn giúp Tiết Hướng xử lý việc giao dẫn ở Tây Bắc sao?"
Thái Kinh đáp: "Đúng vậy, mấy năm nay sản lượng muối tại các ao muối ở Thiểm Tây có phần giảm sút, tới nay chỉ còn khoảng 100 vạn tịch, nhưng Vận ty mỗi năm phát hành muối sao đã lên tới gần 200 vạn tịch! Ban đầu một tịch trị giá sáu quán, tới thời Trị Bình thường giá một tịch chỉ còn bảy tám quán. Sau khi Hàn tướng nhậm chức Tuyên phủ sứ ở Tây Bắc, lại cho in thêm một đợt muối sao nữa, hiện giờ muối sao chỉ trị giá chưa đầy năm quán."
Chương Càng gật đầu nói: "Ta hiểu rồi. Muối sao mất giá không phải không liên quan đến Giao dẫn sở. Mấy năm nay Giao dẫn sở thu vào thị trường không ít muối sao, nếu không thì giá còn giảm hơn nữa."
Thái Kinh hỏi: "Vậy đại soái lần này tới Tây Bắc là muốn thu muối sao hay bán muối sao?"
Chương Càng điềm đạm đáp: "Không thu cũng không bán. Ngày mai ta đến Vĩnh Hưng, ngươi hãy tung tin ra thị trường rằng: từ nay về sau, bất kể mỏ muối nào thuộc Hi Hà lộ sản xuất ra, cũng đều dùng muối sao để thanh toán như muối giải ở Thiểm Tây."
Thái Biện nghe vậy chấn động, nói: "Nghe nói Đại soái trước đó ở Tây Bắc khai thác không ít mỏ muối."
Chương Việt gật đầu đáp: "Đúng vậy."
Thái Kinh nói: "Thế nhưng lợi nhuận từ giải muối này vốn thuộc về Vĩnh Hưng quân chuyển vận sứ lộ, mà chúng ta hiện giờ là Tần Phượng chuyển vận sứ lộ, nếu là trước kia thì còn dễ phối hợp, nay chia làm hai bên, e là có chút khó khăn."
Chương Việt điềm nhiên nói: "Việc này ta đã sắp xếp ổn thỏa, sau này quyền ấn chế muối sao sẽ thu về Tam Tư, chứ không để địa phương nắm giữ."
Thái Kinh nghe vậy, ánh mắt chợt lóe, hiển nhiên hắn đã nắm bắt được ý đồ sâu xa trong đó.
Trước kia chỉ có một đường giải muối, triều đình mỗi năm thu không được một trăm vạn tịch muối sao, nhưng lại phát hành tới hai trăm vạn tịch, dẫn đến tình trạng lạm phát.
Hiện giờ gộp thêm muối chính ở Hi Hà lộ vào, có thể trong thời gian ngắn giúp muối sao tăng giá trị, quan trọng hơn là triều đình thu hồi quyền ấn chế muối sao về tay Tam Tư, giúp cho việc hoạch định chính sách tiền tệ sau này được thuận lợi hơn.
Thái Kinh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chẳng lẽ Đại soái muốn dùng muối sao để chế phục Tây Di?"
Chương Việt khẽ gật đầu.
Nói tới đây, Chương Việt nhìn Thái Kinh và Thái Biện rồi hỏi: "Hai vị cho rằng muối sao là cái gì?"
"Là tiền!"
Chương Việt đáp: "Không sai."
Người với người chi phối lẫn nhau, đơn giản chỉ có ba con đường: một là quyền lực, hai là tín ngưỡng, và ba là tiền bạc.
Ví như ngươi là quan, ta là dân, quan viên có thể dùng quyền lực để sai khiến bách tính làm việc.
Tín ngưỡng như tôn giáo hay lý tưởng chung cũng có thể khiến người ta tự nguyện làm việc.
Còn loại cao nhất chính là tiền bạc. Bỏ ra một trăm văn tiền, có thể khiến một kẻ xa lạ làm việc cho mình cả ngày, đó cũng là một dạng chi phối.
Mà điểm đáng sợ nhất của tiền bạc, chính là khả năng dị hóa con người.
Cái gọi là dị hóa, tức là tiền tài vốn dĩ chỉ là công cụ của con người, nhưng cuối cùng con người lại trở thành nô lệ của nó.
Cũng giống như việc làm nông. Vốn dĩ con người là kẻ du mục săn bắn, nhưng một ngày kia phát hiện ra làm ruộng có thể đem lại thu hoạch ổn định, thế là họ từ bỏ cuộc sống du mục nay đây mai đó, cả đời gắn chặt với một mảnh đất, không rời đi đâu nữa.
Tuy đạt được thu nhập ổn định, nhưng lại đánh mất sự tự do của kẻ bốn biển là nhà.
Tiền bạc vốn ghét sự nguy hiểm, cho nên mới có câu "Gia tài bạc triệu, mang mao không tính", ý nói về sự bấp bênh của nghề chăn nuôi du mục.
Cũng như việc Chương Việt ở Hi Châu, Hà Châu dùng ba bốn trăm tiền để thu mua một đấu lương thực, chính là mạnh mẽ khuyến khích người Phiên từ bỏ lối sống du mục để định cư khai hoang. Đó chính là dùng dương mưu để khiến người Phiên bị dị hóa.
Suy cho cùng, văn hóa khác biệt chính là do phương thức kinh tế khác biệt.
Văn hóa nông canh đồng hóa người Phiên dễ dàng, hay văn hóa du mục đồng hóa người Phiên dễ dàng? Đáp án đã quá rõ ràng.
Chẳng qua, việc Chương Việt dùng muối sao để tiền tệ hóa, trong việc bình định Tây Bắc còn có những suy tính sâu xa hơn thế nữa.