Đầu xuân năm sau, Lâm Đào đã là cảnh xuân tươi đẹp, hoa nở rộ khắp nơi.
Chương Càng, Cao Tuân Dụ cùng trú đóng tại thành Lâm Đào; Vương Thiều, Thái Duyên Khánh, Lý Hiến trú đóng tại Thông Viễn quân; Vương Hậu trú đóng tại Tần Châu.
Chương Càng cùng Thái Duyên Khánh thương nghị cải cách quân chế, dẫn đầu thực hành "Binh Tướng pháp" tại Hi Hà lộ. Đây cũng là hành động hưởng ứng lời kêu gọi biến pháp của triều đình, đối với các đại quan nơi biên cương mà nói, đây là việc vô cùng trọng yếu.
Ví như khi thực hành "Mạ non pháp" trước đây, thân là Hà Bắc Chuyển vận sứ Lưu Tường phản đối, Thiểm Tây Vương Quảng Uyên lại duy trì, về sau con đường làm quan của hai người đó là một người thăng tiến, một người thụt lùi.
Thi hành "Binh Tướng pháp", liên quan đến sự tín nhiệm của triều đình đối với quan viên địa phương. Sự tín nhiệm này chính là vàng, quan trọng hơn nhiều so với việc ngươi đang giữ chức vụ gì.
Cao Tuân Dụ dù không đồng ý, nhưng Chương Càng và Thái Duyên Khánh lấy danh nghĩa của Quan gia và Vương An Thạch ra làm kim bài áp chế, ông ta liền không còn lời nào để nói.
Chương Càng ủng hộ "Binh Tướng pháp" cả hai tay hai chân, bởi vì vấn đề của Tống quân chính là binh mã tuy nhiều nhưng lại không thể đánh.
Ban đầu Tống quân ở Tây Bắc đánh giặc thế nào? Tổng quản lãnh binh vạn người, Kiềm hạt lãnh 5.000, Đô giám lãnh 3.000, có giặc đến thì quan viên nào gần đó ra trận. Kết quả là gặp phải quân địch chủ lực thì làm sao bây giờ? Đô giám với 3.000 nhân mã chẳng phải là đi chịu chết sao?
Phạm Trọng Yêm từng châm chọc rằng: Không lượng sức địch mà cứ tùy tiện giao chiến, chỉ dựa vào chức quan cao thấp để chỉ huy, đó thật là đạo của kẻ bại trận.
Cho nên ông dẫn đầu thi hành "Binh Tướng pháp", đem 18.000 cấm quân phân thành sáu bộ. "Binh Tướng pháp" đem binh lính phân về cho các tướng lĩnh thống lĩnh huấn luyện, như thế đương nhiên Chương Càng và Cao Tuân Dụ trở thành "tư lệnh không quân", nhưng tướng lĩnh đối với việc huấn luyện tác chiến của bộ hạ lại có thể toàn quyền quản lý.
Pháp lệnh này tuy là Thái Đĩnh đề xuất, nhưng người đẩy mạnh và phổ cập ra thiên hạ các lộ lại là Vương An Thạch. Thế nhưng, cũng giống như "Miễn dịch pháp" hay "Mạ non pháp", quyền đề xướng vốn không nằm ở Vương An Thạch; trong một dòng thời gian lịch sử khác, khi "Binh Tướng pháp" được toàn diện mở rộng thì Vương An Thạch đang trong thời gian bãi tướng.
Chính là, nếu không có Vương An Thạch, pháp lệnh này quả quyết sẽ không được thi hành.
"Binh Tướng pháp" trước tiên giải quyết vấn đề "nhũng binh" (binh lính thừa thãi), mà thời Phạm Trọng Yêm từng nói về "tam nhũng", thì nhũng binh chính là một trong số đó.
Thời Nhân Tông, thiên hạ binh mã lên tới 1.259.000 người. Phải biết rằng lúc khai quốc, triều Tống chỉ dùng 19 vạn người đã đánh hạ giang sơn, hiện giờ binh càng nhiều lại càng không thể đánh.
"Binh Tướng pháp" không chỉ cắt giảm lượng lớn quân Tống dư thừa, mà còn tăng cường sức chiến đấu. Trong các cuộc chiến Tống - Hạ thời Hi Ninh, thường xuyên thấy cảnh tượng hai ba ngàn quân Tống đuổi đánh vạn người quân Đảng Hạng.
Cắt giảm lượng lớn binh mã đối với Hi Hà lộ còn có một chỗ tốt, bởi vì vận chuyển lương thực là vấn đề lớn nhất. Tiến hành giải trừ quân bị có thể sắp xếp số binh dư thừa đi khẩn hoang, quan trọng nhất là giảm bớt gánh nặng quân lương.
Chương Càng tính toán chia Hi Hà lộ thành ba "đem" (đơn vị quân đội).
Đệ nhất đem do Hi Hà lộ Kiềm hạt Cảnh Tư Lập suất lĩnh 10.000 quân trú đóng tại Lâm Đào. Cảnh Tư Lập vốn là người cũ của Kính Đường, ban đầu là bộ hạ của Thái Đĩnh, ông ta đối với "Binh Tướng pháp" tất nhiên là quen thuộc như lái xe nhẹ trên đường quen.
Đệ nhị đem do Miễu Thụ suất lĩnh 7.000 quân trú đóng tại Định Tây thành. Miễu Thụ là người Thượng Đảng, thuở thiếu thời theo Hồ Viện học tập, còn từng vào Quốc Tử Giám, nhưng ông ta là người được Hàn Kỳ một tay đề bạt. Nhờ mối quan hệ đồng môn Quốc Tử Giám, ông ta cũng có giao tình với Chương Càng.
Đệ tam đem do Vương Quân Vạn suất lĩnh 8.000 quân trú đóng tại Cổ Vị trại. Vương Quân Vạn trước đây là Tần Phượng lộ Nhất chỉ huy sứ. Hai năm trước khi Du Long Kha hàng Tống, dưới trướng có một Khương tù là Tân La Kết không phục. Kinh lược sứ Hàn Chẩn ra lệnh cho chư tướng trong vòng một tháng phải lấy được đầu kẻ này.
Vương Quân Vạn giả làm người đi săn, đuổi theo chim chóc đến tận chỗ ở của đối phương, cùng Tân La Kết đi săn. Đột nhiên, Vương Quân Vạn cầm roi sắt đánh Tân La Kết ngã ngựa, chém đầu mang về Tần Châu dâng lên Hàn Chẩn. Vương Quân Vạn nhờ vậy được bái làm Các môn chi chờ.
Vương Quân Vạn đi theo Vương Thiều lập được chiến công hiển hách, sau này đánh hạ thành Lâm Đào, ông cũng là người lập công nhiều nhất. Hiện giờ Vương Quân Vạn được đề bạt làm Đệ tam đem của Hi Hà lộ.
Thân là Binh mã Đô tổng quản, Cao Tuân Dụ vốn tưởng rằng mình có thể thống lĩnh đại quân, kết quả bị "Binh Tướng pháp" làm một cú, binh quyền đều bị ba đem phân chia, thủ hạ chỉ còn lại vài trăm quân yếu.
Mà Hi Hà lộ ban đầu có gần 5 vạn binh mã, sau khi cắt giảm chỉ còn lại 25.000 người. Sau khi tinh giản, quân Tống mới lấy 25 người làm một đội, 125 người làm một trận, 2.500 người làm một đem, kết hợp pha trộn giữa cấm quân, phiên binh và hương binh.
Chỗ tốt thứ hai của "Binh Tướng pháp" chính là thay đổi cục diện "binh không biết tướng, tướng không biết binh" của quân Tống. Không thể nói binh không biết tướng, tướng không biết binh là không tốt, điều này cũng giống như chính sách "sùng văn ức võ", nhằm suy yếu khả năng tạo phản của võ tướng. Dùng trong thời thái bình thì được, cử chỉ này có lợi cho việc tập quyền trung ương.
Triều Tống luôn thực hành "Canh thú pháp", cấm quân thay phiên điều động, cơ bản là ba năm một lần, nhưng tướng lĩnh lại không theo quân điều động. Đây chính là nguyên nhân gây ra tình trạng tướng không biết binh, binh không biết tướng.
Tương tự, các quan văn cũng không có chức vụ cố định, không ai được làm tri châu đến mười mấy năm, mà cứ vài năm lại luân chuyển một lần. Biện pháp này tuy giúp Tống triều tránh được mối họa tâm phúc trong trăm năm, nhưng cũng tạo ra vấn đề khiến quân đội nhà Tống khó lòng chinh chiến.
Pháp lệnh "Binh tướng pháp" ra đời nhằm khắc phục điều đó, quy định ai là người luyện binh thì người đó sẽ dẫn quân ra trận, giúp các tướng lĩnh chú trọng hơn vào việc thao luyện thường ngày. Hơn nữa, sau khi biên chế lại quân đội, vấn đề quân số ảo cũng được giải quyết đáng kể. Trước đây, một đơn vị chỉ huy của Tống triều thường chỉ có hai trăm người, thậm chí hơn một trăm người, tệ hơn là chỉ vài chục người cũng được tính là một chỉ huy.
Hiện giờ thì không còn tình trạng đó nữa, các cấp bậc chỉ huy, sương, đội, trận, tướng đã được quy định rõ ràng. Dựa theo phương pháp của Vương Thiều, lẽ ra phải chinh phạt Mộc Chinh ngay, nhưng khi "Binh tướng pháp" được thi hành, quân Tống buộc phải trải qua ba tháng chỉnh biên. Theo ý của Thái Duyên Khánh, ít nhất cần ba tháng chỉnh đốn mới có thể hình thành sức chiến đấu. Phải biết rằng, việc giải ngũ một nửa trong số năm vạn binh mã không phải là chuyện muốn làm là làm được ngay.
Thế nhưng, khi mọi việc hoàn thành, đó chính là chiến tích của Chương Việt, Thái Duyên Khánh và Vương Thiều. Nhờ sự kiện này, Chương Việt và Thái Duyên Khánh cộng sự với nhau tại Hi Hà lộ vô cùng hòa hợp, khiến nỗi lo về cuộc tranh chấp giữa phe Chương và phe Thái không xảy ra, trái lại, Cao Tuân Dụ mới là người bị gạt ra ngoài lề.
Binh tướng pháp cứ thế được thi hành tại Hi Hà lộ, đồng thời tại Lâm Đào, Thị Dễ Tư cũng đang được khẩn trương tổ chức. Trước đây, Vương Thiều từng thiết lập Thị Dễ Tư tại Cổ Vị Trại, khi ấy do Hoàng Sát, người phụ trách văn tự của Duyên Biên Kinh Lược Tư, quản lý. Hiện giờ, Hoàng Sát đã được thăng làm người quản lý công việc tại Hi Hà Kinh Lược An Phủ Tư. Ngoài ra còn có một thương nhân tên là Nguyên Trọng Thông, chuyên phụ trách việc chọn mua lá trà và thuê nữ nô.
Nay Thị Dễ Tư muốn dời từ Cổ Vị đến Lâm Đào, nên Nguyên Trọng Thông và Hoàng Sát phải đến Lâm Đào để bàn bạc với Chương Việt. Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ cùng thương nghị về việc mở tiệc khoản đãi hai người này tại thành Lâm Đào.
Lữ Thăng Khanh nói với Hình Thứ: "Việc của Thị Dễ Tư này ẩn chứa nhiều mánh khóe lắm. Nguyên Trọng Thông này, ngươi có biết hắn là người thế nào không?"
Hình Thứ đáp: "Chưa từng nghe qua."
Lữ Thăng Khanh nói: "Người này tên thật là Nguyên Quán, vốn là thương nhân, có quen biết cũ với Vương phó kinh lược, sau đó đầu quân cho ông ta. Vương phó kinh lược vốn muốn sắp xếp cho hắn nhậm chức tại Duyên Biên Kinh Lược Tư, nhưng triều đình biết được mối quan hệ giữa hai người nên không cho phép hắn giữ chức trong Kinh Lược Tư."
"Vương phó kinh lược làm thế nào ư? Ông ta tự tiện đổi tên cho Nguyên Quán, dâng trạng lên Đãi Lậu Viện, sau khi đổi tên thành Nguyên Trọng Thông thì cho hắn vào làm việc tại Giao Dịch Tư."
Hình Thứ gật đầu nói: "Nói như vậy thì Vương phó kinh lược và Nguyên Trọng Thông này chắc chắn là có giao dịch lợi ích với nhau."
Lữ Thăng Khanh nói: "Không sai, nghe nói tiền bạc qua tay người này, tất yếu phải cắt xén ba phần."
"Vậy Kinh Lược tướng công có biết chuyện này không?" Hình Thứ hỏi.
Lữ Thăng Khanh đáp: "Ngươi hỏi câu thật ngốc, Kinh Lược tướng công biết hay không thì có liên quan gì? Chẳng lẽ ngài ấy muốn trở mặt với Vương phó kinh lược sao? Chuyện này ta nói với ngươi thì cứ để trong bụng, chớ có tiết lộ cho người khác."
"Vậy thì tiếp đãi Nguyên Trọng Thông thế nào đây?"
Lữ Thăng Khanh nói: "Người này ham mê nữ sắc, lại tham tiền tài. Vậy chúng ta cứ theo quy củ mà làm, vừa mở tiệc khoản đãi, vừa sắp xếp hai nữ tử phiên bang hầu hạ, xong việc lại tặng mỗi người ba mươi quan tiền làm lễ tạ ơn."
Hình Thứ hỏi: "Số tiền sáu mươi quan đó, Kinh Lược sứ có chịu chi không?"
Lữ Thăng Khanh cười khẽ: "Việc này ta đã bẩm báo với ngài ấy rồi, ngài ấy bảo ta tự quyết định."
Hình Thứ nghe vậy, suy nghĩ một chút rồi nói: "Vẫn là huynh làm việc thỏa đáng. Nhưng chỉ có sáu mươi quan, huynh tự quyết là được, hà tất phải bẩm báo riêng với Kinh Lược tướng công?"
Lữ Thăng Khanh cười ha hả: "Sáu mươi quan tuy nhỏ, nhưng làm mất lòng tin của Kinh Lược tướng công mới là chuyện phiền phức. Sau này chúng ta làm việc lâu dài, khi Kinh Lược tướng công đã tin tưởng huynh đệ ta rồi thì không cần chuyện gì cũng phải bẩm báo nữa."
Hình Thứ tán thưởng: "Vẫn là huynh cao minh."
Lữ Thăng Khanh dặn dò: "Lát nữa tiếp đãi hai người, chúng ta nói chuyện phải cẩn trọng một chút. Sau này còn phải giao thiệp lâu dài, nghe nói Nguyên Trọng Thông này hiện nay ở vùng biên giới có danh tiếng không nhỏ, cả thương nhân phiên bang lẫn Hán nhân đều nể mặt hắn."
Hình Thứ nói: "Nhưng chúng ta là người của Kinh Lược tướng công, đâu cần phải nhìn sắc mặt họ."
Lữ Thăng Khanh đáp: "Không kiêu ngạo không siểm nịnh là được rồi."
Ngày hôm sau, Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ mở tiệc khoản đãi Nguyên Trọng Thông và Hoàng Sát. Hoàng Sát vừa mở lời đã nói: "Trước đây theo ý ta, cứ đặt Giao Dịch Tư ở Cổ Vị là ổn, giờ dời đến Lâm Đào lại nảy sinh bao nhiêu bất tiện."
Lữ Thăng Khanh cười nói: "Hoàng quản câu, Hi Châu này gần Tây Vực hơn nhiều. Thời Hán Đường, đây chính là con đường tơ lụa, một khi chúng ta thiết lập cơ quan tại đây, việc đả thông Tây Vực cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Hơn nữa, thương nhân Xuyên Thục cũng có thể đi theo sông Gia Lăng và Bạch Long Giang, từ Mân Châu để đến Hi Châu mà!"
"Đừng nhìn quãng đường hướng tây xa thêm hơn trăm dặm, nhưng ta thấy ít nhất mỗi năm giao dịch có thể tăng thêm ba phần!"
Nguyên Trọng Thông nói: "Lữ quản câu hiểu biết thật tường tận."
Lữ Thăng Khanh khiêm tốn: "Quá khen, quá khen."
Hoàng Sát cười nói: "Lữ quản câu đúng là chân nhân bất lộ tướng!"
Lữ Thăng Khanh nói: "Còn phải nhờ Hoàng quản câu chỉ giáo nhiều hơn mới phải, ta nhớ rõ huynh trưởng từng nhắc đến việc năm đó cùng Hoàng quản câu ở kinh thành đã có duyên gặp gỡ vài lần."
Hoàng Sát nghe nói Lữ Huệ Khanh biết mình thì vô cùng cao hứng, cười nói: "Đó là chuyện từ lúc mới đỗ tiến sĩ, lệnh huynh hiện giờ được Quan gia và Vương tướng công trọng dụng, gặp lại sợ là đã không còn nhớ đến ta nữa rồi."
Hình Thứ thấy Lữ Thăng Khanh cùng đối phương đang trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, vừa định lên tiếng thì Lữ Thăng Khanh đã nói: "Hôm nay chúng ta chỉ bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt, không đề cập đến công sự."
Bữa rượu này mấy người uống vô cùng vui vẻ, ngày hôm sau khi nhận được tạ lễ của Lữ Thăng Khanh, hai người đều một lời đáp ứng sẽ phối hợp trù bị việc thiết lập thị dịch tư.
Hai ngày sau, hai người liền trở về Cổ Vị.
Đang lúc Lữ Thăng Khanh cho rằng mọi việc đã được sắp xếp thỏa đáng, Hoàng Sát lại đột ngột quay lại báo tin Nguyên Trọng Thông đã bị bắt.
Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ đều chấn động, không ngờ lại có kẻ dám bắt giữ Nguyên Trọng Thông?
"Là người nào làm?"
Hoàng Sát nói: "Là người của Binh mã Tổng quản phủ. Họ khẳng định Nguyên huynh mạo danh, còn nói hắn tư chiếm tiền quan thải, muốn bắt hắn áp giải vào kinh. Nếu không phải vì ta là tiến sĩ xuất thân, e rằng người của Binh mã Tổng quản phủ đã bắt luôn cả ta rồi!"
Lữ Thăng Khanh và Hình Thứ nhìn nhau, hóa ra là người của Cao Tuân Dụ, lần này hỏng chuyện rồi.