Ngày kế, tại điện nghị. Vương An Thạch lại tinh thần phấn chấn trở lại triều đường, dâng sớ điều trần về "Phương điền đều thuế pháp". Giờ phút này, Văn Ngạn Bác, Ngô Sung, Phùng Kinh, Vương Khuê, Thái Thừa cùng chư vị đại thần đối với Vương An Thạch đều là bội phục sát đất. Thử hỏi thay đổi là người khác, trải qua đả kích chật vật như hôm qua, ắt hẳn phải ý chí tinh thần sa sút mất mười ngày nửa tháng, tâm tính yếu đuối có khi còn sinh bệnh nằm liệt giường, thậm chí là suy sụp hoàn toàn. Thế nhưng Vương An Thạch lại chẳng hề như vậy, hôm qua vừa bị Đường Thưởng làm nhục trước mặt bá quan văn võ, hôm nay đã đứng trên triều đường, giọng nói sang sảng, đanh thép biện luận về tân pháp cùng Văn Ngạn Bác và các quan viên. Logic trật tự rõ ràng, tư duy kín đáo, không khác gì ngày thường. Mặc cho ai cũng không khỏi bội phục ý chí kiên cường, tinh thần chiến đấu bất khuất của ông, thật là không ai sánh kịp. Những người ở đây, kể cả Văn Ngạn Bác, đều cảm thấy hổ thẹn không bằng.
Thậm chí, sau khi bị buộc tội, Vương An Thạch đáng lẽ phải làm bộ làm tịch mà dâng sớ từ quan, tranh thủ dư luận và sự đồng tình của triều dã, chờ khi Quan gia xuống mấy đạo thánh chỉ khôi phục chức vụ mới xuất sơn. Vậy mà Vương An Thạch đến cả việc giả vờ cũng lười, hôm nay liền muốn thúc đẩy "Phương điền đều thuế pháp" ngay tại triều đường. Hôm qua còn ở trên điện nói lời từ biệt, cứ như... đây nào phải dáng vẻ của người từ quan? Quên quá nhanh. Càng chịu đả kích càng cứng cỏi, thiên hạ không có bất cứ việc gì có thể cản trở quyết tâm thúc đẩy biến pháp của ông. Những người vừa mới tối qua còn vui sướng khi thấy ông gặp họa như Văn Ngạn Bác, nay lại chẳng thể làm gì khác ngoài việc đứng trước mặt Quan gia mà tranh luận về "Phương điền đều thuế pháp" này.
Vương An Thạch tâu: "Phương điền đều thuế pháp chia làm hai phần, một là phương điền, tức lấy 41 khuynh 66 mẫu 160 bước làm một phương, phân thành năm đẳng cấp, nhằm ngăn chặn việc ẩn nấp ruộng đất. Hai là đều thuế, các châu huyện duy trì trật tự tình hình ruộng đất, miễn đi cảnh người có ruộng mà không chịu nộp thuế, hoặc người không có ruộng lại phải gánh thuế. Trước tiên thực hiện tại Kinh Đông lộ, sau đó mới thi hành đến các lộ khác!"
Văn Ngạn Bác liền nói: "Phương điền đều thuế pháp vốn không phải là tân pháp, thần nhớ rõ vào các đời Cảnh Hựu, Khánh Lịch, Hoàng Hựu, Gia Hựu đều từng thi hành qua. Bất quá pháp này thi hành xuống dưới, lực cản rất lớn, từng nhiều lần thử nghiệm rồi lại bãi bỏ. Âu Dương Vĩnh Thúc năm đó từng mạnh mẽ thi hành, cuối cùng cũng không giải quyết được gì."
Quan gia hỏi: "Tệ hại của pháp này nằm ở đâu?"
Văn Ngạn Bác đáp: "Thuế nhiều hay thuế ít còn là chuyện nhỏ, cái khó lớn nhất chính là việc công khai ruộng đất với triều đình. Một khi đã thanh tra, sau này như tông thất, ngoại thích, quan viên có bao nhiêu ruộng đất, địa phương quan phủ biết rõ, triều đình cũng biết rõ, những phương pháp ẩn nấp che giấu từ trước đến nay đều vô dụng."
Vương An Thạch nói: "Những hộ giàu có thu gom ruộng đất, thúc ép người khác không thể tích trữ."
Văn Ngạn Bác nói: "Không chỉ là những hộ giàu có, mà ngay cả những hộ bậc trung, bậc thấp ở địa phương cũng không an tâm. Nhà mình tuy có chút ít ruộng vườn, nhưng cũng sợ từ đây bị quan phủ để mắt tới. Thiên hạ mười phần thì bảy tám phần ruộng đất, ai dám đem lai lịch thực sự nói cho quan phủ biết? Cho nên phương điền đều thuế pháp mới nhiều lần thi hành rồi lại bãi bỏ, cái khó cũng nằm ở chỗ này."
Vương An Thạch nói: "Nếu pháp này không thực hiện, thiên hạ người làm ăn bất chính, kẻ bè lũ xu nịnh sẽ chỉ càng nhiều thêm chứ không bớt đi. Ngàn năm phòng tối, chỉ cần một ngọn đèn là sáng tỏ!"
Văn Ngạn Bác lắc đầu. Ngô Sung nói: "Thần cho rằng tra ra được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu." Phùng Kinh lại nói: "Thần lo lắng là cường hào thế gia không thể đụng đến, trái lại những hộ trung nông, tiểu nông lại trở thành vật tế thần của quan phủ."
... Nghị sự về phương điền đều thuế tạm gác lại, Quan gia lên tiếng: "Chiết Giang dịch tiền có hộ giàu nộp tới 600 quan, nếu nhiều như vậy thì lấy cũng không sao, duy chỉ có hộ ngũ đẳng tiền không nhiều lắm, miễn đi thì thế nào?"
Vương An Thạch nghe xong, đáy lòng chấn động. Sự khác biệt về quan điểm chính trị giữa ông và Hàn Thạnh chính là vấn đề có nên trưng thu tiền miễn quân dịch của hộ nghèo theo "Trợ dịch pháp" hay không. Hơn nữa, Ngô Sung và Chương Càng đều ủng hộ quan điểm của Hàn Thạnh. Nhưng Vương An Thạch kiên trì nhất định phải trưng thu tiền miễn quân dịch của hộ nghèo, nay Quan gia lại ủng hộ việc miễn thuế, chẳng lẽ đã bắt đầu có ý định sử dụng phe cánh của Hàn Thạnh?
Vương An Thạch phản đối: "Hộ nhất đẳng nộp 600 quan tiền không phải là tình nguyện, mà vì để thúc ép các hộ giàu có thu gom ruộng đất nên mới như vậy, tất nhiên cũng có người tình nguyện nộp. Còn đại đa số người nộp tiền, không phải vì bủn xỉn, mà là lo lắng lọt vào hình phạt của triều đình. Hộ thứ năm nộp tiền có lẽ không nhiều, nhưng đây là trong thời buổi thái bình, nếu gặp năm tai ương, muốn mộ dân dịch khởi công xây dựng thủy lợi đều không đủ. Thần cho rằng chỉ cần bệ hạ không đem số tiền này dùng vào việc hưởng lạc, xây dựng hồ uyển, thì việc thu thêm cũng không phải là ngược đãi dân chúng."
"Hiện giờ năm được mùa còn không lấy, nếu gặp năm mất mùa chẳng lẽ lại cưỡng bách bách tính nộp sao?"
Quan gia nói: "Nhưng ngay cả khi năm được mùa, địa phương quan phủ cũng đã cưỡng ép thu tiền của hộ ngũ đẳng."
Vương An Thạch nói: "Đó là vì địa phương không có dịch tiền, chỉ cần tài chính triều đình dần dần sung túc là được. Trợ dịch pháp vốn là để tiện cho dân, chỉ cần thực hiện lâu dài, bách tính tự nhiên sẽ vui vẻ nộp mà không oán thán."
"Quan gia hỏi như vậy, chẳng lẽ là do nghe thấy những lời đàm tiếu bên ngoài?" Quan gia nghe xong rất không vui, suýt chút nữa đã thốt lên rằng: Trẫm đã vì ngươi mà biếm đi một kẻ Lý Bình, lẽ nào còn có một Lý Bình thứ hai sao? Chẳng lẽ trẫm lại không có chút chủ kiến nào hay sao?
Thế nhưng, Vương An Thạch đã sớm cảm nhận được vẻ không vui trên gương mặt Quan gia. Từ việc thảo luận về tiền dịch của ngũ đẳng hộ ở Chiết Giang, ông nhận ra Quan gia đã có ý nghiêng về phía Hàn Giáng và Chương Càng, mượn chuyện này để dò hỏi mình. Rõ ràng, bản tấu chương trình lên hôm qua đã khiến Quan gia nảy sinh hiềm khích trong lòng. Chương Càng này vì sao là Học sĩ chín đời, lại nhất định phải xin đi đến địa phương? Phải chăng hắn chính là Lý Bình thứ hai?
Quan gia hỏi: "Vương Thiều kinh doanh ở Tây Bắc thế nào rồi?"
Vương An Thạch trong lòng rùng mình, đang định lên tiếng thì Ngô Sung đã nhanh miệng nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần nghe nói Vương Thiều ở Tây Bắc bất hòa với Cảnh Tư Lập, lại bất hòa với Cao Tuân Dụ, trước đó chia quân đi lấy Mân Châu cũng chưa từng thương nghị với hai người họ."
"Hiện giờ Mân Châu vừa bình định đã lại phản loạn, liên lụy không ít binh mã."
Vương An Thạch vừa nghe xong liền nghi ngờ Ngô Sung đã nhận được tin tức về việc mất Đạp Bạch Thành. Một bên Thái Thước nói: "Hiện giờ Hi Hà chưa yên, mà ở phía Hồ Nam, Quảng Nam, Chương Đôn và Thẩm Khởi lại đang dẫn binh mã chinh phạt, Khiết Đan vẫn luôn nhìn ngó thèm thuồng, một khi có điều sơ suất, tất sẽ sinh ra đại họa."
Quan gia gật gật đầu. Ngô Sung và Thái Thước lần lượt trình bày về tình hình Tây Bắc, nhưng Vương An Thạch vốn luôn năng ngôn thiện biện lại không hề lên tiếng, cử chỉ này quả thực vô cùng khác thường. Văn Ngạn Bác là nhân vật thế nào, ông là người am hiểu dò xét lòng người nhất, lập tức nhạy bén nhận ra điểm này, sau đó Thái Thước và Vương Khuê cũng phản ứng lại.
Văn Ngạn Bác mỉm cười nói: "Ta nghe nói triều dã gần đây có lời đồn rằng việc ở Tây Bắc đều là công lao của Vương Thiều, Chương Càng chỉ là mượn công này mà thôi, lời này không biết có phải là tin đồn thất thiệt hay không?"
Ngô Sung cũng rất biết ý, cười nói: "Đúng vậy, ta cũng nghe nói, cũng không biết là bắt nguồn từ đâu?"
Có những thứ không thể đặt lên bàn cân để nói thẳng, nhưng nói bóng nói gió thì đều có thể. Văn Ngạn Bác và Ngô Sung nói xong liền nhìn về phía sắc mặt của Vương An Thạch. Quan gia cũng hỏi: "Thật sự có lời này sao?"
Vương An Thạch trầm mặc một lát rồi đáp: "Vương Thiều quả thực có công lớn với triều đình, nhưng công đầu trong việc chiếm lấy năm châu Hi Hà vẫn là ở Chương Càng."
Văn Ngạn Bác cười lớn, Vương Khuê cùng các vị tể tướng khác đều phụ họa: "Lời này rất xác đáng!"
Quan gia cũng vui vẻ gật đầu, lời này của Vương An Thạch vẫn rất khách quan. Các quan viên khác không biết nội tình, nhưng các vị tể chấp thì sao có thể không biết? Công đầu ở Hi Hà thuộc về Chương Càng, đây vốn là ý kiến nhất trí từ trước của Quan gia và các tể tướng.
Sau khi bãi triều, Vương An Thạch dặn dò người tùy tùng: "Hãy bảo Chương Độ Chi đến phủ ta một chuyến!"