Vào thế kỷ trước, Thôi Xán Tinh Thần Hào cũng từng là một trong những chiếc Thất Hương Hào, giống như Hải Vụ Hào, làm nhiệm vụ hộ tống.
Nhưng ít ai biết hai chiến hạm mang đậm màu sắc truyền kỳ này đã trải qua những gì sau khi đoạn tuyệt với Thất Hương Hào, và bằng cách nào chúng dần biến thành bộ dạng như bây giờ.
Hải Vụ Hào dưới sự chỉ huy của "Trung Tướng Sắt Thép" Tirian đã nhiều lần trở thành chiến hạm chủ lực của Hàn Sương Thành. Mọi người gọi nó là "Bất Trầm Chi Hạm" hay "Xác chết biết thở". Trong các trận giao tranh, nó từng bị trọng thương nhiều lần, nhưng dường như có một linh hồn bất tử chi phối, khiến nó hết lần này đến lần khác thoát khỏi số phận đắm chìm, và sau những lần cải tạo gần như vi phạm nguyên lý đóng tàu, nó dần biến thành một con quái vật sắt thép khổng lồ.
Truyền thuyết kể rằng con tàu này thậm chí ăn cả sắt thép và quặng mỏ dưới đáy biển, và trong những chuyến bay đêm không ai trông coi, nó tự mọc ra ụ súng và lớp vỏ thép trên mình.
Còn Thôi Xán Tinh Thần Hào, được "Nữ Vu Trong Biển" Lucrezia thừa kế, lại càng bí ẩn hơn vì ít tiếp xúc với thế giới văn minh. Thực tế, ngoài một số ít thành viên Hiệp hội Nhà Thám Hiểm và hạm đội Giáo Đình thường xuyên tuần tra biên giới, những thuyền trưởng bình thường trên Vô Ngân Hải hầu như không có cơ hội tận mắt nhìn thấy nó.
Và những người may mắn gặp Thôi Xán Tinh Thần Hào thì miêu tả nó như sau:
"Nó rõ ràng không còn hoàn toàn thuộc về thế giới thực tại của chúng ta. Chiếc thuyền đó ít nhất đã thực sự chìm một lần, đồng thời mất đi một nửa cấu trúc trong Vô Ngân Hải. Một nửa thân tàu của nó giống như u linh, mang hình dáng của một thế kỷ trước, nửa còn lại thì bị bóp méo thành hình thù kỳ quái dưới sức mạnh của vị Nữ Vu. Mũi tàu treo đầy những vật bị nguyền rủa từ biển sâu, khắp nơi là máy móc và trang bị ma pháp kêu leng keng. Các thành viên trên tàu đã chết hết, những con rối máy không hồn và búp bê vải bị nguyền rủa thay thế thủy thủ bình thường, chạy tới chạy lui trên boong."
"Không nghi ngờ gì nữa, con tàu đó là một xác chết biết đi - hay đúng hơn là nửa xác chết dị dạng, kéo theo nửa linh hồn của nó."
Lucrezia chậm rãi đảo mắt nhìn chiến hạm của mình, hài lòng gật đầu.
Thôi Xán Tinh Thần Hào đang ở trạng thái tốt, và các thủy thủ đoàn của cô cũng rất vui vẻ.
Cô biết người đời miêu tả con tàu của mình như thế nào, và cả cách họ miêu tả Hải Vụ Hào của anh trai. Cô biết nhiều thuyền trưởng e ngại hai anh em cô, chỉ sau nổi sợ hãi người cha trở về từ á không gian.
Nhưng cô không bận tâm đến điều đó. Cô ít khi giao tiếp với con người, và những người đó hoặc là dũng cảm, hoặc là uyên bác, hoặc ít nhất đã trải qua những cuộc phiêu lưu thực sự. Họ có thể giao tiếp với cô bằng thái độ lý trí bình thường, thế là đủ.
Cô và anh trai vẫn được coi là một thành viên của thế giới thực tại, được coi là "đứng về phía nhân loại", dù nhiều người cảm thấy cả Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đều mang lời nguyền rủa, nhận thức đó cũng không thay đổi.
Rốt cuộc, trên thế giới này có quá nhiều thứ bị nguyền rủa. Hầu như mọi thành phố đều sớm tối đối diện với vô số dị tượng, thậm chí cả nền văn minh nhân loại hiện đại cũng bị miêu tả là "chịu nguyền rủa". Trong một thế giới vạn vật đều bị rủa như vậy, chắc hẳn có thể cho hai con tàu quái dị một chút vị trí.
Lucrezia bước xuống khỏi "sân khấu" nở rộ như một đóa hoa máy móc của mình, đi về phía mũi tàu. Hai con rối dây cót đeo mặt nạ buồn cười phát ra tiếng leng keng khi đi ngang qua cô, một con búp bê vải lớn may bằng nhung, lụa và gấm băng chạy đến bên cạnh cô, cất giọng lanh lảnh: "Nữ chủ nhân! Nữ chủ nhân! Chào buổi sáng! Chào buổi sáng!"
"Đã gần trưa rồi,” Lucrezia thuận miệng nói, bước qua con búp bê vải, đứng ở mũi tàu ngắm nhìn phương xa.
Cô thấy một bức tường xám trắng khổng lồ, giống như một sa mạc khổng lồ ở biên giới thế giới, sừng sững trên mặt biển, nối liền trời và biển, tạo nên một dáng vẻ vô cùng uy nghiêm và tráng lệ.
Đó chính là "Biên giới".
Bức tường sương mù khổng lồ đó có nhiều tên gọi - Thế Giới Biên Giới, Hoành Vĩ Chi Vụ, Mê Vụ Bình Chướng, nhưng tên gọi chính thức nhất của nó phải là "Vĩnh Hằng Duy Mạc".
Nhưng Lucrezia thích gọi nó đơn giản là "Biên giới" hơn.
Ngày xưa, cha cô cũng gọi nó như vậy.
Trong điều kiện bình thường, Vĩnh Hằng Duy Mạc giống như một hàng rào bao quanh tất cả các vùng biển đã biết, và dao động nhẹ trong một phạm vi tương đối cố định. Nó không co lại cũng không mở rộng, chỉ là một hiện tượng tự nhiên cố định.
Nhưng trong một số ít trường hợp, một phần của bình chướng lại đột ngột "xuất hiện" trong lãnh thổ văn minh, và gây ra những tai họa khủng khiếp trong quá trình sụp đổ vào bên trong. Loại sụp đổ đột ngột và thực tế này sẽ kéo các thực thể vật chất xung quanh vào sâu trong thế giới, thậm chí mở ra những cánh cửa dẫn đến á không gian. Tai họa khủng khiếp này được gọi là "Biên giới sụp đổ".
Đối với những thuyền trưởng thường xuyên đi lại trên Vô Ngân Hải, biên giới sụp đổ là một sự kiện đáng sợ hơn cả bão tố, nhiễu loạn và động kinh hàng loạt.
Tin tốt duy nhất là hiện tượng sụp đổ này không xảy ra thường xuyên.
Lucrezia dành phần lớn thời gian hoạt động ở khu vực biên giới. Cô quan sát biên giới, nghiên cứu biên giới, từng cố gắng tổng kết quy luật vận hành của màn sương mù đó, muốn tìm ra lý do nó đột ngột sụp đổ vào bên trong. Một trăm năm trước, cha cô đã từng làm như vậy.
Nhưng cho đến nay, vẫn chưa ai có thể hé lộ bí mật của bức màn đó.
Ngày đó, cha cô đã phát hiện ra điều gì, hoặc "nghe" thấy điều gì, mà đột ngột quyết định phải xuyên qua màn sương mù đó, đi tìm dị thường số 0?
Lucrezia thu hồi ánh mắt khỏi biên giới.
Ở vùng biên giới, không nên nhìn chằm chằm vào Vĩnh Hằng Duy Mạc quá lâu. Mặc dù không có bằng chứng rõ ràng cho thấy màn sương mù đó có đặc tính nuốt chửng tâm trí, ảnh hưởng đến tư duy, nhưng trên Vô Ngân Hải, đặc biệt là ở những nơi xa xôi các thành phố văn minh, việc nhìn chằm chằm vào bất kỳ mục tiêu nào trên mặt biển đều có rủi ro tự nhiên.
Chỉ có trời mới biết thứ gì ở đây có thể lây lan qua "ánh mắt”.
Một tràng còi hơi du dương phá vỡ sự tĩnh lặng của vùng biển biên giới.
Lucrezia nhìn theo tiếng còi, thấy trên rìa bức tường sương mù khổng lồ đột nhiên xuất hiện những vệt sáng nhỏ. Những vệt sáng đó từ từ tiến lại gần, cuối cùng hiện ra hình dáng con tàu.
Đó là ba chiếc thuyền, những chiến hạm thép tinh nhuệ nhất, được thúc đẩy bởi động cơ hơi nước mạnh mẽ. Chúng đang tiến về vị trí của Thôi Xán Tinh Thần Hào, nhưng đây chỉ là một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên.
Đối phương chủ động thổi còi, đây là một lời chào hỏi. Ở nơi biên giới này, bất kể gặp ai, chỉ cần đối phương không phải Tà Thần á không gian, thì đều là một điều đáng mừng.
“Nữ chủ nhân,” Renée, nữ bộc xương cốt, tiến đến, cất giọng khô khốc, "Là đội tuần tra biên giới của Giáo Đình. Nhìn xác nhận, Truyền Hỏa Giả giáo hội.”
"...Chỉ có Truyền Hỏa Giả và các tín đồ Phong Bạo mới đến gần Vĩnh Hằng Duy Mạc như vậy khi tuần tra," Lucrezia nhẹ giọng cảm thán, "Đều là một đám không muốn sống."
"Có đáp lại không?" Renée hỏi.
"...Hướng họ thổi còi chào hỏi," Lucrezia nhẹ nhàng nói, "Cho họ thấy chúng ta vẫn còn kéo dài nền văn minh."
...
Hôm nay, tiệm đồ cổ không có khách, ngoài việc bán đi một đôi đồ trang trí không đáng chú ý vào buổi sáng, không ai bước chân vào cửa tiệm nữa.
Nina cầm cuốn tài liệu giảng dạy cơ khí học ngồi bên quầy hàng, chăm chú nghiên cứu những cấu trúc máy móc tinh xảo phức tạp bên trên, thỉnh thoảng cầm lấy bản nháp bên cạnh, vẽ vời nguệch ngoạc trên khoảng trống. Duncan thì ngồi trong quầy, vừa tò mò liếc nhìn sách giáo khoa lịch sử của Nina, vừa tiện tay ghi chép vào sổ tay của mình.
Chỉ có Sherry là không có việc gì làm. Cô muốn về nhà, nhưng lại không dám đi. Cô muốn bắt chuyện với Nina, nhưng lại không hiểu những thứ đối phương đang nghiên cứu. Chán nản tột độ, cô lượn lờ giữa các kệ hàng vài vòng, cuối cùng không nhịn được lẩm bẩm: "Đọc sách có thú vị đến vậy sao?"
"Thú vị chứ!" Nina hơi ngẩng đầu, "Mà lại em sắp thi cuối kỳ rồi, phải tranh thủ thời gian ôn tập mới được."
Duncan cũng ngẩng đầu nhìn Sherry: "Nếu em thấy chán quá, cũng có thể tìm một cuốn sách mà đọc... Anh có một cuốn giản sử thời đại thành bang, em muốn đọc không?"
Sherry liếc nhìn mấy cuốn sách trong tay Duncan, há hốc miệng, lộ vẻ khó xử: "Em. Em không biết chữ."
Duncan đột ngột dừng động tác đọc sách, Nina bên cạnh cũng có chút kinh ngạc ngẩng đầu.
"Kinh ngạc vậy làm gì," Sherry thấy vậy, mở to mắt nhìn như thể bị tổn thương, "Em... Em đã nói rồi còn gì, em trà trộn vào trường học thôi mà. Em... Em không được đi học thì kỳ quái lắm sao, em được một con chó nuôi lớn mà..."
Duncan quả thật có chút kinh ngạc, nhưng khi thấy phản ứng của Sherry, anh cảm khái nhiều hơn: "Em không biết chữ, mà vẫn thản nhiên trà trộn vào trường học được, thật không biết nên nói em quá tự tin, hay là quá tin tưởng vào khả năng gây nhiễu nhận thức không đáng tin cậy của A Cẩu."
"Khả năng gây nhiễu nhận thức của A Cẩu rất đáng tin cậy!" Sherry lập tức giải thích, "Nó chỉ là... Chỉ là..."
Mặt cô bé hơi đỏ lên, câu nói tiếp theo dường như không đám nói ra miệng. Duncan đoán được đối phương muốn nói gì, anh mỉm cười: "Em đã dám cãi nhau với anh rồi đấy - em thấy đó, cũng không có gì đáng sợ, phải không?”
"Đúng vậy đúng vậy, chú em hiền lành lắm mà," Nina, cô nhóc ngốc nghếch chẳng hiểu gì cả, cũng mơ hồ hát đệm, "Tuy trước đó chú có một khoảng thời gian rất nóng nảy, nhưng bây giờ chẳng phải tốt hơn rồi sao!"
"Em..." Sherry há hốc miệng, lại đột nhiên không biết nên giao tiếp với "hai chú cháu" này như thế nào, nhẫn nhịn hồi lâu cũng không thốt ra được chữ thứ hai.
Duncan thấy vậy cười lắc đầu, nhưng ngay lúc anh định nói thêm gì đó, một luồng khí tức quen thuộc đột ngột xuất hiện trong cảm nhận của anh!
Duncan khựng lại, một giây sau, anh liền phân biệt được khí tức này đến từ ai -
Vanal Vị thẩm phán quan trẻ tuổi đang đến gần tiệm đồ cổ này. Hơn nữa tốc độ rất nhanh!