Bình tĩnh mà xét, Duncan không phải chuyên gia trong lĩnh vực siêu nhiên, cũng thiếu kiến thức về mộng cảnh và tâm linh, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra cảnh sắc trên con đường này không chỉ đơn thuần là những gì Sherry "thấy trong mơ”.
Bởi những tiếng kêu cứu thảm thiết từ đống tro tàn khơi gợi một cảm giác deja vu kỳ lạ.
Hắn nhớ đến nhà máy nọ, nhớ đến những người bị thiêu rụi trong đám cháy, ẩn sau tấm màn che.
Đương nhiên, tro tàn trong nhà máy không cầu cứu hắn—chúng truyền đi một tín hiệu trực quan và mãnh liệt hơn: cho hắn thấy trực tiếp "tiếng vọng" của trận hỏa hoạn mười một năm trước.
Vô thức, Duncan tin rằng tro tàn trên con đường trong giấc mơ của Sherry có liên hệ nào đó với tro tàn trong nhà máy kia.
Hắn ngước nhìn cảnh vật xung quanh, dưới ánh sáng đỏ mờ ảo, con đường bày ra thảm cảnh sau hỏa hoạn, tro bụi và tàn lửa rơi lả tả, vô số đống tro tàn, cùng bóng đen đáng ngờ khắc trên vách tường.
"Năm đó cháu mới sáu tuổi, dù tiềm thức có quan sát được nhiều thứ, cũng khó tạo nên một mộng cảnh khổng lồ như vậy—chưa kể còn dựng nên những đống tro tàn kêu cứu, cùng ảo ảnh bao la nơi xa."
Duncan khẽ nói, giọng hắn giúp Sherry, vốn đang căng thẳng, bớt lo âu phần nào.
Sherry ngẩng đầu nhìn Duncan—"Duncan tiên sinh" giờ khác hẳn ngày thường, toát lên vẻ u ám, uy nghiêm của một thuyền trưởng. Thật tình mà nói, dáng vẻ này khá đáng sợ, dù không có "tầm mắt chân thực" như A Cẩu, cô cũng cảm nhận được áp lực sâu thẳm từ ông.
Nhưng trong cơn ác mộng xa lạ này, một nhân vật mạnh mẽ như vậy mang đến cảm giác an tâm: ít nhất, người này đang đứng về phía cô.
"Chúng ta đi tiếp, xem phạm vi mộng cảnh kéo dài đến đâu.”
Giọng Duncan đột ngột vang lên, Sherry giật mình, vội kéo A Cẩu theo chân ông.
Giữa những tiếng nỉ non cầu cứu không ngớt từ vô số đống tro tàn, hai người một chó xuyên qua khu phố phủ đầy tro bụi và tàn lửa, dần tiến về phía khu kiến trúc bóng ma vặn vẹo.
Họ đi mãi trên đường phố, Duncan chăm chú quan sát sự thay đổi của cảnh vật. Điều khiến ông thấy lạ là phong cảnh vẫn y nguyên.
Không có thêm ảo ảnh vặn vẹo, không trở nên mơ hồ hay quái đản hơn, cũng không xuất hiện "tạo vật mộng cảnh nguy hiểm" như A Cẩu miêu tả.
Duncan chợt dừng lại, khẽ nhíu mày.
"Duncan tiên sinh?" Sherry tò mò, "Ngài lại phát hiện gì sao?"
"...Chúng ta rời khỏi Nguyên điểm bao xa rồi?" Duncan ngẩng đầu nhìn về hướng Sherry và mình đến, căn phòng xuất phát đã biến mất trong sương đỏ mờ mịt.
"Nguyên điểm?" Sherry ngớ người, "À, ngài nói căn phòng cháu nằm mơ ấy hả? Chắc...xa lắm rồi, cháu nghĩ ít nhất cũng đi hơn nửa khu phố."
"Sherry, có gì đó không ổn." A Cẩu đột nhiên lên tiếng, nó lo lắng nhìn sương mù xung quanh, giọng trầm thấp, "Chúng ta dừng lại đã."
Sherry chưa kịp hiểu, hoang mang hỏi: "Sao vậy?”
"Mộng cảnh lấy nhận thức tiềm thức của người mơ làm trung tâm, trong mộng cảnh này, nhận thức của cháu là căn phòng kia, mọi ký ức và cảm xúc đều ở đó." A Cẩu nhanh chóng giải thích, "Ngoài căn phòng, mọi thứ đều do mộng cảnh suy diễn. Về lý thuyết, càng xa căn phòng, những suy diễn càng xa rời lý trí và thường thức, biên giới mộng cảnh càng hoang đường, nguy hiểm, thậm chí xuất hiện những khu vực sườn đồi hư vô, nhưng chúng ta đã đi xa như vậy...mà mộng cảnh vẫn tiếp tục!"
Duncan vừa nghe vừa gật đầu—ông không có lý thuyết rõ ràng như A Cẩu, nhưng phỏng đoán của ông cũng gần như vậy.
Sherry cuối cùng cũng hiểu ra, khẽ hít vào: "Vậy...cháu lẽ ra đã rời khỏi lĩnh vực mộng cảnh của mình từ lâu, về lý thuyết, nơi này hoặc đã vặn vẹo không thể nhận ra, hoặc là hư vô...Vậy chúng ta đang ở đâu? Đây không phải mơ của cháu sao?!"
Không ai trả lời Sherry, Duncan chỉ im lặng quan sát xung quanh.
Trước mắt là khu phố cháy đen, tàn tích hỏa hoạn như một vết sẹo xấu xí, hẳn sâu trên cơ thể thành phố, kéo dài đến tận cuối tầm mắt, không biết còn xuyên qua bao nhiêu khu phố nữa.
Ông nhìn về hướng khác, thấy những kiến trúc cao vút, trong đó có một tháp chưng cất vươn lên bầu trời giữa khói bụi, thân tháp chằng chịt ống dẫn, trơ khung xương, như một ngọn núi kỳ dị.
Duncan vô thức nhìn chằm chằm tháp chưng cất cao vút, nghĩ rằng nếu đứng trên đó, có lẽ sẽ quan sát được toàn cảnh đám cháy.
Bỗng, ánh mắt ông khựng lại.
Hình ảnh Nina từng miêu tả hiện lên—đứng ở nơi rất cao, quan sát thành phố bị thiêu rụi, khu phố như một vết sẹo xuyên qua toàn bộ thành bang...
Đây là cảnh Nina thấy trong mơ, chỉ khác góc nhìn
Một phỏng đoán kinh người vụt qua đầu Duncan, ông quay sang Sherry: "Chúng ta...có lẽ đã lạc vào giấc mơ của người khác."
"Giấc mơ của người khác?" Sherry ngơ ngác, "Của ai?"
"Nina—đi theo ta." Duncan nói ngắn gọn, rồi bước nhanh về phía tháp chưng cất.
Ông không triệu hồi Aie "thay chân" trong mộng cảnh, vì không biết liệu bồ câu có thể vào mộng cảnh này bằng Linh giới như mình, và còn cần Aie "canh gác" bên ngoài, giám sát xem có thế lực siêu nhiên nào quấy nhiễu.
May mắn, tháp chưng cất không xa khu phố này, nó nằm trong một nhà máy sát vách, và giữa hai khu nhà có một con hẻm nhỏ thông nhau.
Sherry lơ ngơ đi theo, chưa hiểu vì sao Duncan tiên sinh lại nói họ chạy vào giấc mơ của Nina. Duncan vừa bước nhanh vừa ngước nhìn tháp cao.
Ông tìm kiếm bóng dáng Nina.
Nếu đây thật sự là giấc mơ của Nina, cô bé hẳn đang đứng trên tháp chưng cất—nơi cao nhất, vị trí hoàn hảo để quan sát toàn cảnh đám cháy.
Nhưng đến khi hai người một chó gần đến nhà máy, Duncan vẫn không thấy bóng người nào trên tháp chưng cất.
Ông hơi nghỉ hoặc, nhưng chưa kịp suy nghĩ thêm, một cảm giác bị nhìn chằm chằm kỳ lạ đột ngột ập đến, khiến ông khựng lại.
Duncan ngẩng đầu nhìn về hướng linh cảm mách bảo, thấy một bóng người mặc áo khoác dài đen kỳ quái, dáng cao gầy, giơ một chiếc ô đen lớn, xuất hiện ở góc phố từ lúc nào không hay!
Giữa thế giới mộng cảnh đầy rẫy tàn tích hỏa hoạn, tro tàn chưa tiêu, sự xuất hiện của một kẻ quái dị che ô thật kỳ quái. Lần này, không chỉ Duncan thấy bóng người kia, mà cả Sherry cũng dừng lại.
"Có người ở đó!" Sherry thất thanh.
"Cháu cũng thấy?" Duncan vô thức hỏi, và ngay khi giọng ông vừa dứt, một tràng lẩm bẩm quỷ dị đột ngột vang lên từ phía bóng người kia.
Đó không phải ngôn ngữ nào Dưncan biết, thậm chí, âm thanh quá phức tạp, vặn vẹo, chồng chéo khiến ông nghỉ ngờ đó không phải "ngôn ngữ". Nhưng ông vẫn nghe thấy một tia kinh ngạc—
"Quái nhân" che ô dường như rất ngạc nhiên, như không ngờ lại thấy những "khách không mời" đi lang thang ở đây.
Và khi tiếng lẩm bẩm vừa dứt, bóng người che ô quái dị đột nhiên hành động!
Duncan không thấy rõ đối phương làm gì, nhưng ông kịp chú ý mấy bóng đen vụt ra từ vạt áo khoác dài, những "bóng dáng" thuần túy lướt nhanh trên vách tường và khu phố, lao về phía họ. Bóng người che ô biến mất, một giây sau, lại xuất hiện, mượn một bóng dáng lao nhanh, như truyền tống, vồ thẳng vào Sherry!
Nhưng Sherry đã kịp phản ứng, có được tốc độ phản ứng nhanh nhạy như U Thúy Liệp Khuyển. Khi bóng người vừa ngưng tụ, chưa kịp động thủ, cô bé đã vung tay phải—
"Cứ đánh một trận rồi tính!”
Cô hét lên, giọng pha chút hưng phấn, xiềng xích đen kịt trong tay rung lên, quật A Cẩu thành vòng tròn, đánh về phía đối diện!