Từ phán đoán có một thế lực siêu nhiên mất kiểm soát trong viện bảo tàng, đến việc tự mình ban phước lành rồi dẫn đầu xông vào đám cháy, những tín đồ Phong Bạo dưới danh nghĩa Thâm Hải Giáo Hội này chỉ mất mười mấy giây cho tất cả các hành động đỏ.
Duncan nhìn họ lao vào ngọn lửa. Ngay sau đó, đội cứu hỏa trên quảng trường bắt đầu phối hợp, thực hiện yểm trợ bằng vòi rồng, hạ nhiệt độ và mở đường vào bảo tàng. Một đội khác nhanh chóng kiểm tra quân trang. Ngoài trang bị bảo hộ tiêu chuẩn, họ còn đeo huy hiệu Thâm Hải Giáo Hội và những vật giống như bùa hộ mệnh, rồi cũng xông vào bảo tàng.
Các hiệp an quan ở rìa quảng trường thì trấn an đám dân còn lại, giải tỏa đường đi, đồng thời liên lạc với các giáo đường gần đó để tiếp nhận những người đã được đánh dấu, những người hoảng loạn chạy trốn khỏi đám cháy mà tinh thần có vẻ đã bị ô nhiễm.
Họ được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, không chỉ diễn tập vô số lần mà còn như đã trải qua vô số trận chiến thực tế.
Đây là dáng vẻ của một thành bang thịnh vượng trong thế giới đầy rẫy những hiện tượng siêu nhiên quái dị này – nhanh chóng xử lý những cái bóng siêu nhiên trong tai họa, kìm hãm chúng trước khi sự ăn mòn vượt quá ngưỡng chịu đựng của người phàm. Cả siêu phàm giả lẫn người thường đều được giáo dục và huấn luyện đầy đủ về những lĩnh vực liên quan, biến những biện pháp xử lý cơ bản này thành phản xạ gần như bản năng – chỉ có như vậy, cộng đồng mới có thể tồn tại.
Duncan chứng kiến tất cả, nhưng không có nhiều thời gian để cảm thán. Anh rà soát đám người chạy trốn, mặt mũi lấm lem bụi bặm ở rìa quảng trường, nhưng không thấy Nina đâu.
Anh đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía bảo tàng.
Từ bên trong ngọn lửa đang bùng cháy, một thứ khí tức quen thuộc thoang thoảng lan ra.
Anh định bước tới thì một quan trị an chặn lại: "Xin mời giao việc này cho người có chuyên môn. Phía trước nguy hiểm!"
Duncan nhìn viên quan một thoáng, gật đầu rồi quay đi.
Dây dưa với nhân viên chính phủ ở hiện trường vừa tốn thời gian, vừa cản trở người chuyên nghiệp làm việc. Duncan là người thực tế, nên anh bỏ qua cửa chính, nhanh chóng vòng ra phía bên kia quảng trường, tìm chỗ khuất. Một giây sau, một con bồ câu trắng bay ngang quảng trường, lao thắng vào cửa sổ đang bốc lửa ở mặt bên bảo tàng.
Vài người trên quảng trường nhìn thấy cảnh này, chỉ cho rằng đó là một con chim đáng thương bị khói và lửa dọa sợ, hun choáng váng, họ cảm thán vài tiếng rồi thôi.
Trong bảo tàng, Duncan bước ra từ vòng xoáy hỏa diễm màu lục u ám.
Sương mù, ánh lửa và sóng nhiệt ập vào mặt.
Duncan không ngại những thứ đó, nhưng anh cảm nhận được cơ thể bằng xương bằng thịt này đang bị ảnh hưởng bởi đám cháy. Cứ tiếp tục thế này, linh hồn anh có thể không sao, nhưng cái xác này thì chắc chắn không dùng được nữa.
Nhưng anh không hành động lỗ mãng, anh biết mình phải làm gì trước khi xông vào.
Nơi này đâu đâu cũng là lửa, mà lửa… rất ngoan ngoãn.
Duncan nín thở. Một dòng diễm lưu màu lục u ám lặng lẽ trườn dưới chân anh, rồi trong chớp mắt tan biến vào hư vô. Chỉ trong khoảnh khắc tiếp xúc ngắn ngủi đó, anh đã thiết lập được mối liên hệ vô hình với ngọn lửa xung quanh – như khi ở tầng hầm bỏ hoang của nhà máy, nơi đám tín đồ Thái Dương Giáo tụ tập, anh cảm nhận được ngọn lửa xung quanh thần phục.
Ngay cả hơi nóng hầm hập trong không khí cũng bắt đầu thay đổi, không còn ảnh hưởng đến hô hấp của cơ thể này.
Duncan hít một hơi nhẹ nhàng, tiến về phía cánh cửa lớn đang bị lửa phong tỏa.
Lửa lùi lại.
Thế là ngọn lửa rút lui, dần tắt phía sau anh, để lộ một hành lang đầy khói và tàn lửa.
Duncan ngoái đầu nhìn lại, quan sát các tiêu chí trên tường gần đó, ước tính vị trí của mình là một văn phòng ở rìa khu triển lãm chính. Hành lang phía trước có lẽ là lối đi dành cho nhân viên bảo tàng, cuối hành lang là khu triển lãm chính, và có cả cầu thang hoặc thang máy dẫn lên các tầng khác.
Anh bước vào hành lang, vừa tìm kiếm vừa tập trung tinh thần, cố gắng định vị Nina trong bảo tàng – nhưng thành thật mà nói, anh không chắc mình có thể làm được.
Đây là lần đầu tiên anh làm chuyện này. Dù cảm quan của anh giờ đã vượt xa người thường, và Đầu Dê Rừng cũng từng nói trực giác thuyền trưởng là chỉ hướng chính xác nhất, thì thao tác cao cấp kiểu cảm nhận khí tức của ai đó từ xa vẫn còn là một lĩnh vực xa lạ, thậm chí chỉ xuất hiện trong truyện kể đối với anh.
Anh thử làm vậy hoàn toàn vì khoảnh khắc ngắn ngủi trên quảng trường, khi anh mơ hồ cảm thấy một tia khí tức quen thuộc từ bên trong bảo tàng phát ra, khiến anh muốn thử một lần.
Duncan cứ thế tiến về phía trước trong hành lang. Ngọn lửa xung quanh đều nhường đường, tắt ngấm, nhưng anh vẫn không cảm nhận được Nina ở đâu. Đột nhiên, anh cảm nhận được thứ khác.
"Ừm?"
Duncan lẩm bẩm nghi hoặc, mắt hướng về phía cảm giác truyền đến – ở ngay phía trước, cách đó không xa, dưới một tầng cầu thang, một ấn ký ngày càng rõ ràng trong cảm nhận của anh đang rung động nhẹ nhàng.
Chủ nhân của ấn ký dường như đang rất phấn khích.
Duncan chỉ do dự trong khoảnh khắc rồi nhanh chóng chạy về phía có cảm giác đó. Anh xuyên qua ngọn lửa liên tục nhường đường, tắt ngấm, chạy xuống cầu thang đã bắt đầu yếu ớt, lỏng lẻo, đồng thời cố gắng duy trì phạm vi khống chế ngọn lửa của mình, ghìm hỏa thế của cả tòa nhà xuống mức cơ thể này có thể chịu đựng được. Ấn ký kia thì ngày càng sáng tỏ trong đầu anh, đến cuối cùng, anh thậm chí bắt đầu nghe thấy tiếng vọng lại từ ấn ký đó —
“… Tay? Này, tay tôi chỉ bị thương nhẹ thôi, hai ba ngày là khỏi ấy mà….”
“Đúng vậy, tôi khỏe lắm…”
“Yên tâm đi, tôi đã chèn khe cửa rồi, khói tạm thời không vào được đâu… Cậu thông minh thật đấy, lại biết ở đây có phòng tắm… Ơ, cậu xem bản đồ à? Thầy giáo dạy trên lớp? Giáo dục an toàn… À… Chắc là tôi không nghe kỹ, a ha ha…”
“Cậu bảo vừa thấy một con chó? Cậu nhìn nhầm rồi, ở đây làm gì có chó, a ha ha…”
“. Bên này cái người bị choáng này thì sao? Cậu cũng không biết à? Thôi được rồi. Ít nhất còn sống. Không sao đâu, chúng ta nhất định sẽ được cứu.”
Anh không nghe nhầm, đó là giọng của Sherry.
Duncan nhận ra ấn ký kia, chính là một chút "Hỏa Diễm" mà anh đã lưu lại trên người Sherry không lâu trước đó, và giọng nói của đối phương đang truyền vào đầu anh qua ấn ký đó.
Khí tức quen thuộc mà anh cảm nhận được chớp nhoáng trên quảng trường cũng có lẽ là do ấn ký này mang lại – anh không chủ động liên lạc với nó, mà chỉ bị động cảm nhận được sự tồn tại của nó vì khoảng cách quá gần.
Ấn ký này coi như là lần đầu tiên Duncan chủ động phóng thích, nên vẫn còn nhiều đặc tính chưa quen thuộc. Nhưng hiện tại, có vẻ như mối liên hệ giữa các linh thể chi hỏa còn hữu dụng hơn anh tưởng.
Trong lòng anh vừa có chút cảm khái, vừa thoáng nghĩ hoặc:
Sherry đang nói chuyện với ai đó, nghe chừng là bạn của cô bé… Cô bé đang ở cùng ai?
Trong phòng tắm bị phong tỏa, nơi trở thành chỗ ẩn náu tạm thời, không gian chật hẹp giam cầm ngăn cách với tai họa đang tiến đến, tiếng nước chảy róc rách trong bồn rửa, đèn đã tắt, ánh lửa lay động xuyên qua cửa sổ trở thành nguồn sáng duy nhất. Nina nép mình bên bờ bồn tắm, gần như có thể đếm được nhịp tim mình.
Vô cùng gấp gáp.
Người bạn mới của cô, cô bé tên Sherry, đang kiểm tra tình trạng phong tỏa cửa sổ. Hai tay cô bé bị lửa làm bỏng, nhưng dường như không hề hấn gì, vẫn đang bận rộn. Trên mặt đất cách đó không xa là một người phụ nữ đang nằm bất tỉnh – Nina không biết người này, chỉ là trên đường chạy trốn đến đây, cô thấy người này bị một mảnh gạch vỡ rơi trúng, nên cùng Sherry kéo vào đây.
Qua trang phục, có thể đoán người phụ nữ này không phải dân nghèo ở hạ thành khu như cô, mà là một tiểu thư sống ở thượng thành khu. Đáng tiếc, trước tai họa, người thượng lưu và dân nghèo cũng chắng khác gì nhau.
Tiếng nước chảy trong bồn đột nhiên nhỏ dần, rồi ngừng hẳn.
“… Máy bơm nước hết rồi,” Nina, người luôn lắng nghe âm thanh xung quanh, đột nhiên nói. “Lửa lớn lắm.”
Người bạn mới thấp hơn cô một cái đầu tiến đến, ngồi xổm xuống trước mặt cô, hai đôi mắt nhìn nhau trong bóng tối.
"Cậu sợ lắm à?" Sherry khẽ hỏi.
“Tớ rất sợ lửa." Nina ôm chặt hai chân, giọng run rẩy. "Đặc biệt, đặc biệt sợ lửa."
“… Thật ra tớ cũng rất sợ,” Sherry im lặng hai giây. “Ừm, là sợ nhất ấy… Tớ sợ nhất cháy…”
Không hề nhận ra, Nina lắc đầu. "Vừa rồi cậu xông thẳng vào."
"Vì sợ, nên mới xông thẳng vào." Sherry ngồi phịch xuống. "Vì quá sợ, nên một khi dừng lại thì chắc chắn không dám xông lên nữa… Nhưng bây giờ thì hay rồi, hai đứa mình bị kẹt ở đây rồi, chẳng còn chỗ nào để chạy, chỉ có thể như hai thằng ngốc ngồi chờ thôi."
Nina khẽ chạm vào cánh tay Sherry trong bóng tối, đột nhiên phát hiện đối phương cũng đang run.
Quả nhiên, cô bé cũng rất sợ.
"Cậu chửi bậy," Nina nói nhỏ. "Tớ cứ tưởng… cậu là học sinh ngoan có giáo dục."
"Đến lúc này rồi, đừng có giả bộ nữa, tớ vốn là thế này mà." Sherry nói, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt lấm lem bồ hóng. "Với lại… thôi bỏ đi."
Cô bé dường như muốn nói gì đó với Nina, nhưng cuối cùng lại nuốt lại, rồi quay đầu nhìn ra cửa, hỏi: "Nhanh chóng dùng cái đầu thông minh của cậu phân tích xem, chúng ta có thể sống ở đây bao lâu nữa?"
Nina ngẩng đầu lên nhìn: "Tớ… cũng không biết, nhưng chỉ cần chặn được khói, thì tạm thời an toàn. Phòng này rất kiên cố, lại ở chỗ ngoặt cầu thang, chắc sẽ không sập xuống trong thời gian ngắn đâu."
Sherry ừ hờ hững, rồi do dự một chút, mới từ từ mở miệng: "À, tớ bảo này. Nếu như, tớ nói nếu như, tớ có cách đưa chúng ta ra ngoài, nhưng cách này có thể hơi đáng sợ, cậu. muốn thử không?”
"Cách gì?" Nina hoang mang nhìn đối phương. "Cách gì cơ?"
"Thì là…" Sherry đứng lên, nhưng đột nhiên lại ngồi xuống. "À, thôi được rồi, cứ chờ một chút đã. Chưa đến lúc, chưa đến lúc đâu…"
Nina: “…?”