Lão nhân cất giọng bình thản, cứ như đang kể một câu chuyện, và bản thân ông chỉ là người vô tình xuất hiện trong câu chuyện đó một khoảng thời gian.
"Xin lỗi, tuổi già hay lẩn thẩn." Cha cố già cười, nhìn Vana nói, "Cô có bạn bè từ giáo phái khác à?"
". . . Tôi có một người bạn tốt, cô ấy là thần chức giả của Học viện Chân Lý." Vana ngẫm nghĩ, "Nhưng cô ấy không hay kể cho tôi về những lời dạy của Trí Tuệ Chi Thần Lakhmids."
"Tín đồ của Trí Tuệ Chi Thần à. . . Chuyện này rất bình thường, tín điều của họ thường đòi hỏi bằng đại học trở lên mới có thể hiểu, và đôi khi còn cần vượt qua bài kiểm tra toán cao cấp." Cha cố già gật đầu, vẻ mặt coi đó là điều hiển nhiên, "So với họ thì những người theo Tử Thần dễ tiếp cận hơn nhiều —— dù sao thì chúng ta luôn phải chết."
Nói đến đây, ông dừng lại một chút, tò mò nhìn chồng hồ sơ ngay ngắn sau lưng Vana: "Thẩm phán quan, cô có thể cho tôi biết, cô đang tìm gì vậy?"
Vana thoáng do dự.
Nàng không biết có nên kể bí mật đó cho vị cha cố trước mặt hay không. Vụ hỏa hoạn bị che giấu kia rất có thể dẫn đến một thế lực ngầm vô cùng nguy hiểm, và nàng không thể xác định liệu "thế lực ngầm" đó có đang giám sát thành bang bằng một con đường nào đó hay không. Nàng cũng không chắc liệu lão nhân trước mặt có thể giúp mình hay không. Nếu tùy tiện tiết lộ tình hình thực tế, có thể sẽ "đánh rắn động cỏ".
Nhưng sau một thoáng do dự, nàng quyết định hé lộ một chút thông tin.
Nơi này là nơi sâu nhất của Giáo đường Thâm Hải, là thánh địa được Thần Bão Tố che chở, và vị cha cố trông coi kho hồ sơ này là một chiến binh kiên định. Ông ở lại đây là để giúp đỡ những vị khách đến thăm trong những tình huống như thế này.
"Tôi đang tìm một phần hồ sơ — gọi là hồ sơ cũng không chính xác lắm, vì nó có thể chưa từng tồn tại." Vana chậm rãi mở lời, cân nhắc từng chữ, "Nói đúng hơn, đó là một manh mối, liên quan đến một trận hỏa hoạn có thể xảy ra vào tháng Sáu năm 1889, nhưng các tài liệu liên quan đã bị xóa."
“Hỏa hoạn năm 1889.” Cha cố già trầm ngâm, "Tôi không nhớ có vụ hỏa hoạn nào như vậy.
Ông đột ngột dừng lại, nhìn Vana như chợt hiểu ra.
"Vậy là, những dữ liệu bị xóa bao gồm cả ký ức của chúng ta, phải không?"
"Ít nhất là ký ức của mọi người." Vana khẽ gật đầu, "Tôi không có đủ bằng chứng, ngoài nhận thức của bản thân, tôi không có cách nào chứng minh trận hỏa hoạn đó tồn tại. Tôi cũng không xác định thế lực nào đang thao túng chuyện này. Tôi. . . chỉ là đang nghi ngờ."
Nàng chợt cảm thấy xấu hổ. Là một thẩm phán quan, nàng quen với việc chất vấn và điều tra, nhưng lần này tình hình hoàn toàn khác. Nàng không biết mục tiêu mình nghi ngờ là ai, thậm chí không chắc mục tiêu đó là người hay quỷ. Nàng chỉ dựa vào suy nghĩ của mình để tiến hành điều tra, điều này hoàn toàn trái ngược với phong cách làm việc điềm tĩnh và thận trọng thường ngày của nàng.
Nhưng vị cha cố trước mặt chỉ bình tĩnh gật đầu: “Sự thành kính và phẩm hạnh của cô chính là bằng chứng, thưa thấm phán quan.”
Vừa dứt lời, cha cố già nhanh chóng bước đến một cây cột gần đó, giữa những giá sách. Ông dùng bàn tay máy gõ lên những chỗ lồi ra trên cột. Một giây sau, tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên từ sâu dưới sàn nhà, tiếng bánh răng và trục quay chuyển ken két theo sau.
Cánh cửa lớn của kho hồ sơ đóng lại, một phần giá sách bên trong bắt đầu chậm rãi di chuyển. Một số giá sách khép lại, và trên khoảng trống vừa tạo ra, những cây cột chạm khắc những ký tự phức tạp từ từ nhô lên từ sàn nhà.
Cùng với những cây cột nhô lên, tiếng sóng biển rì rào khe khẽ vang vọng trong đầu Vana.
". . . Không cần phải làm rùm beng như vậy." Vana có chút hoảng hốt trước hành động của cha cố, "Đây chỉ là điều tra sơ bộ. . ."
“Kinh nghiệm quá khứ cho tôi biết, không có khái niệm 'sơ bộ” trong các cuộc điều tra nhắm vào những mối đe dọa lớn." Cha cố già từ từ tiến về phía Vana, giơ bàn tay máy làm bằng đồng lên, "Và tôi cho rằng một thứ có khả năng can thiệp trên diện rộng vào nhận thức, thậm chí xóa bỏ những sự kiện lịch sử cụ thể, chính là một mối đe đọa lớn."
". . . Nhưng việc ngài tùy tiện phong tỏa kho hồ sơ có thể thu hút sự chú ý của nhiều người."
"Không đâu, kho hồ sơ sẽ ngẫu nhiên bị phong tỏa vài lần mỗi tháng, để các thiết bị thần thánh và giá sách ở đây được 'hoạt động' một chút." Cha cố già cười, lộ ra hàm răng khấp khểnh, "Đừng để những cuốn sách cổ yên tĩnh quá lâu, đó là quy định."
"Vậy thì tôi không có gì thắc mắc."
"Cô vừa tra cứu rất nhiều tài liệu, nhìn biểu hiện của cô, hẳn là đã phát hiện ra điều gì đó rồi?" Cha cố già khẽ gật đầu, "Tôi có thể giúp một tay."
“Tôi đã tìm thấy một số ghi chép liên quan đến các nghỉ lễ thờ cúng dị giáo — mặc dù không liên quan trực tiếp đến vụ việc tôi đang điều tra, và bản thân những ghỉ chép đó cũng rất rời rạc, nhưng tôi cảm thấy có gì đó không ổn.” Vana thăng thắn nói, "Những nghỉ lễ thờ cúng dị giáo này có những đặc điểm chung, và tập trung xảy ra vào nửa cuối năm 1889, sau vụ rò ri ở Nhà máy thứ Sáu Khu Ngã Tư thì chấm dứt. ."
Cha cố già chăm chú lắng nghe Vana miêu tả, sau đó xác nhận những tài liệu tương ứng đã được tìm thấy.
"Chính là những thứ này." Vana chỉ vào những văn bản đã được tìm thấy, "Những nghi thức hiến tế vô nghĩa, tổn thương tinh thần trên thực tế, quy mô tuy nhỏ nhưng đều là những hành vi thờ cúng dị giáo có thật. Tất cả các báo cáo kết luận vụ án đều có vẻ bình thường, bắt giữ khi cần thiết, phán quyết khi cần thiết, nhưng tôi cho rằng mỗi vụ án trong số này đều. . . chưa được điều tra đúng mức."
"Đối với những vụ án quy mô này, việc bắt giữ và xét xử những người liên quan đã là điều tra đúng mức, nhưng cô nói đúng, khi nhiều sự kiện tương tự chồng chất lên nhau. . . tình hình lại khác." Cha cố già liếc nhìn hồ sơ, cau mày, "Tất cả những người thực hiện các hoạt động hiến tế đều bị mê hoặc một cách khó hiểu, nhưng không thể tìm ra nguồn gốc của sự mê hoặc đó. . ."
Ông lẩm bẩm, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên.
“Thẩm phán quan, cô chỉ kiểm tra hồ sơ năm 1889 thôi đúng không?”
"Đúng vậy." Vana gật đầu, rồi ngay lập tức kịp phản ứng, "Ý của ngài là. . ."
"Sự kiện cô chú ý thực sự xảy ra vào năm 1889, nhưng cô có nghĩ đến việc những vụ thờ cúng dị giáo kỳ lạ này không nhất thiết bắt đầu từ năm 1889 không?" Cha cố già nói nhanh, rồi ngẩng đầu nhìn về phía những hàng giá sách khác, "Những ghi chép sớm hơn có thể ở đây, ba hàng tính từ dưới lên, đều có thể xem qua."
Vana lập tức đi về phía những hồ sơ đó, cùng cha cố già bắt đầu kiểm tra các ghi chép vụ án trong hồ sơ.
Và chỉ một lát sau, họ gần như đồng thời tìm thấy những ghi chép về các sự kiện thờ cúng dị giáo tương tự trong các hồ sơ đã xem.
Năm 1888, 1887, thậm chí kéo dài đến năm 18686.
"Ở đây cũng có một ghi chép. . . một sự kiện hiến tế xảy ra ở khu cảng, và bên này, chỉ cách ghi chép trước đó hai tháng!"
Vana nhanh chóng lật xem sổ ghi chép trong tay, cảm thấy trái tim mình đang đập thình thịch. Nàng ngẩng đầu nói với vị cha cố về phát hiện của mình, nhưng đột nhiên nhận ra ông đang im lặng đứng trước giá sách, nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó.
"Ngài phát hiện ra gì sao?" Vana lập tức nhíu mày, có chút lo lắng hỏi.
"Không có ghi chép năm 1885." Cha cố già khẽ nói, như đang tự lẩm bẩm, "Nó phải ở đây, ngay trên hàng này, sau năm 1884. . . Nhưng bây giờ sau năm 1884 là năm 1886. . ."
...
"Đến đây thôi." Bên ngoài rìa Khu Ngã Tư Thứ Sáu, Duncan quay đầu nhìn thoáng qua hướng mình và Sherry vừa đi đến, thở ra một hơi nói, "Có lẽ điều tra thêm ở đây cũng không thu được gì nhiều."
Họ đã mất rất nhiều thời gian trong nhà thờ nhỏ, nhưng với trình độ "hai người cộng lại không bằng một con chó" về kiến thức thần bí học của họ, rõ ràng là không đủ để giải mã hiện tượng dị thường về không gian và thời gian bên dưới nhà thờ.
Trước khi họ rời đi, hầm mộ dưới nhà thờ đã trở lại trạng thái ban đầu, nữ tu sĩ mắc kẹt giữa tro tàn và người sống vẫn thành kính cầu nguyện trong phòng khách của nhà thờ, không hề phản ứng gì với việc Duncan và Sherry rời đi.
Vẻ ngoài của nhà thờ vẫn tồi tàn, khu vực xung quanh nhà thờ vẫn vắng vẻ không người.
Tuy nhiên, Sherry thực sự không còn quan tâm đến những bí mật trong nhà thờ nữa.
"Tôi. . . Tôi có thực sự có thể về nhà không?"
Cô có chút lo lắng nhìn Duncan, giọng điệu vừa bất an vừa pha lẫn một chút do dự không rõ.
"Đương nhiên là có thể, tôi chưa bao giờ hạn chế quyền tự do rời đi của cô." Duncan cười xoa đầu cô, mặc dù Sherry có độ tuổi tương tự Nina, nhưng vóc dáng nhỏ bé và gầy gò của cô khiến anh không khỏi đối xử với cô như một đứa trẻ nhỏ hơn, "Hôm nay cuộc điều tra kết thúc, cô có thể về nhà."
Sherry vô thức quay đầu nhìn về hướng nhà, muốn bước đi, nhưng lại đột nhiên do dự: "Vậy. . . Vậy chúng ta có tiếp tục điều tra nữa không?"
"Đương nhiên là có, chuyện này còn lâu mới kết thúc.” Duncan nhíu mày, "Sao vậy, chẳng lẽ cô không nỡ rời đi?”
"A không không không!" Sherry vội xua tay, "Tôi chỉ là. . . chỉ là lần sau điều tra thì. . ."
"Tôi sẽ tìm cách liên lạc với cô, cô cũng có thể chủ động tìm tôi." Duncan vừa cười vừa xoa đầu Sherry, "Và không chỉ là điều tra, nếu gặp phải khó khăn nào khác, cô cũng có thể trực tiếp đến nhờ tôi giúp đỡ."
Sherry chớp mắt mấy cái, luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu, nhưng trước khi quay người rời đi, cô không khỏi tò mò hỏi: "Vậy. . . Vậy ngài có kế hoạch gì tiếp theo?"
"Tôi à?" Duncan ngẩn người, nghĩ ngợi rồi nói, "Tôi định đi mua một chiếc xe đạp vào buổi chiều."
Sherry lập tức trợn tròn mắt: ". Hả?”
"Mua một chiếc xe đạp." Duncan lặp lại một cách nghiêm túc, "Tôi đã hứa với Nina, đã mấy ngày rồi, hôm nay nên thực hiện lời hứa. Sao vậy, có gì không đúng à?"
Sherry há hốc miệng một lúc lâu, cuối cùng mới thốt ra được một câu: "À. . . A Cẩu nói, ngài làm gì cũng phải làm chút gì đó liên quan đến xâm lấn không gian khác chứ. . ."
Cô còn chưa dứt lời, một bóng đen đột ngột xuất hiện trong không khí bên cạnh, A Cẩu gào thét trong bóng tối một cách vội vã: "Tôi không có nói! !"
Một giây sau, bóng đen tan thành mây khói —— rõ ràng A Cẩu sợ mình thò đầu ra ngoài sẽ bị người ta nhìn thấy.
...
Anh nhẫn nhịn một hồi, cuối cùng mới nở một nụ cười bất lực: "Được rồi, vậy bây giờ kẻ xâm lấn không gian khác muốn mua một chiếc xe đạp cho cháu gái của mình đây —— chúng ta xin cáo từ."