Heidi không hề nhận ra giọng cha mình có gì khác lạ.
"Đúng vậy," cô thản nhiên gật đầu, "Con cùng Vana đến tiệm đồ cổ của ông Duncan, nói chuyện vài câu, rồi thôi miên cho Nina, sau đó cả hai cùng về."
Khi nói đến đoạn cuối, cô khựng lại một thoáng, tự hỏi có nên kể cho cha nghe chuyện về vụ hỏa hoạn mà cô nghe được từ Nina và phản ứng kỳ lạ của Vana sau khi nghe chuyện đó hay không, nhưng cuối cùng cô quyết định im lặng.
Biểu hiện nghiêm trọng của Vana trên xe vẫn còn in đậm trong trí nhớ cô. Chuyện này có thể liên quan đến một thế lực bí ẩn và nguy hiểm, thậm chí có thể nghiêm trọng đến mức chỉ cần hé răng là sẽ bị theo dõi. Cha cô, tuy cũng là tín đồ Chân Lý của Trí Tuệ Chi Thần Lakhmids, xem như nửa siêu phàm giả, nhưng giống như đa số tín đồ Chân Lý khác, ông gần với một học giả thuần túy hơn, không giỏi đối diện trực tiếp với những thứ nguy hiểm.
Morris vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa, điềm tĩnh gật đầu, dường như vô tình nói: "Vậy con ở đó khá lâu đấy... Chắc là nói chuyện phiếm với ông Duncan quên thời gian hả? Ông ấy đúng là người tò mò."
"À. Không hăn," Heidi hơi ngượng ngùng, "Chỉ là. việc thôi miên cho Nina tốn chút thời
"Thôi miên cho Nina à?" Nghe thấy tên học trò, Morris nhướn mày, "Có gì không ổn à? Tinh thần con bé tệ lắm sao? Bị ảnh hưởng bởi vụ hỏa hoạn ở bảo tàng trước đó?"
Heidi không khỏi đảo mắt trước một loạt câu hỏi của cha: "Cha quan tâm học trò của cha ghê... Yên tâm đi, con bé ổn, chỉ hơi lo lắng thôi, sau khi con khai thông thì không vấn đề gì cả, cũng không ảnh hưởng đến thi cuối kỳ đâu. Con nói tốn thời gian... là vì chuyện khác."
Morris tò mò: "Ồ?"
"À ha, có lẽ lần này hơi mệt mỏi quá," Heidi cười gượng gạo, "Sau khi thôi miên cho con bé, con cũng ngủ quên mất, một giấc đến tận chiều tối..."
“Con lại ngủ gật trong lúc thôi miên cho Nina?” Biểu cảm của Morris thoáng thay đổi, nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, "Chuyện này không giống con chút nào.”
"Người ta cũng có lúc sơ suất chứ, huống chi con đã lâu không nghỉ ngơi," Heidi xua tay sốt ruột, "Thôi cha đừng hỏi nữa, con lớn thế này rồi, về muộn một chút là cha với mẹ đã cuống cả lên, hỏi hết câu này đến câu khác..."
Morris chỉ im lặng nhìn con gái vài giây, rồi lại nở nụ cười ôn hòa như thường, lắc đầu: "Thôi được, cha không hỏi nữa... Trong bếp còn thức ăn, con hâm lại là được, cha đi xem mẹ con thế nào."
"Vâng," Heidi gật đầu chào tạm biệt cha rồi đi về phía bếp, nhưng vừa đi được vài bước cô chợt quay lại: "À phải rồi, cha có định đến tiệm đồ cổ đó chơi nữa không?"
"Đúng vậy," Morris đã đứng ở cửa phòng ngủ, ánh đèn tường mờ ảo hắt xuống hành lang, phủ bóng loang lổ lên khuôn mặt già nua của ông, "Có chuyện gì không?"
“Hôm nay con đi vội quá, chưa nói chuyện kỹ với ông Duncan về tình hình của Nina, lát nữa con sẽ viết một lá thư, cha tiện đường mang qua giúp con nhé.”
"Không vấn đề gì," Morris khẽ gật đầu, rồi lại lẩm bẩm như nói với chính mình, "Ta cũng muốn đến đó một chuyến..."
Heidi rời đi. Vị giáo sư lịch sử tóc hoa râm vẫn đứng lặng lẽ ở cửa phòng ngủ, dường như đang trầm tư. Mười mấy giây sau, ông mới khẽ thở dài, đẩy cánh cửa gỗ màu tối ra.
Trong phòng ngủ vẫn tối om, căn phòng được trang trí cầu kỳ chỉ có một chiếc đèn tường nhỏ hắt ánh sáng mờ ảo lên chiếc giường ngủ.
Morris cẩn thận khóa cửa phòng rồi chậm rãi bước đến đầu giường.
"Em yêu, em có khỏe không?”
Ông dịu dàng hỏi đống tro tàn đang nhúc nhích có hình dáng người trên giường.
Từ đống tro tàn có hình dáng người mơ hồ đó, những tiếng nỉ non khe khẽ vang lên, như một lời đáp lại dịu dàng. Giữa đống tro tàn, sợi ruy băng sắp thắt xong phát ra tiếng sột soạt nhỏ xíu, những sợi tơ lộng lẫy từ từ xuyên qua, chậm chạp mà kiên định thắt từng nút.
"Đúng vậy, đẹp lắm, tay nghề của em lúc nào cũng tốt cả," Morris nghe thấy câu trả lời khẳng định trong tiếng nỉ non khe khẽ, nở một nụ cười, vừa khen ngợi tay nghề của vợ vừa nói, "Cái em thắt cho anh, anh vẫn còn treo ở thư phòng đấy."
Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng. Trong ánh đèn lờ mờ, thời gian dường như bị đánh lừa, ngưng đọng tại khoảnh khắc này. Nhưng nửa phút sau, Morris vẫn phá vỡ sự im lặng: "Hôm nay Heidi đi ra ngoài, trên vòng tay của nó bị mất một viên mã não đỏ."
Đống tro tàn trên giường đột ngột khựng lại, phát ra một tiếng lẩấm bẩm trầm thấp.
"Hiện tại vẫn chưa xác định chuyện gì đã xảy ra. Nếu đó là một lần kích hoạt bùa hộ mệnh của Lakhmids, điều đó có nghĩa là hôm nay Heidi đã gặp phải một mối nguy hiểm đủ để xuyên thủng hàng rào lý trí của nó. Nhưng bản thân Heidi không hề hay biết gì cả, ta cũng không phát hiện ra bất kỳ ý niệm xấu nào trên người nó," Morris từ tốn nói, "Có vẻ như nó đã vô tình chạm mặt thứ gì đó, và chiếc vòng đã bị động kích hoạt để bảo vệ..."
Morris đột ngột ngừng lại, lắng nghe tiếng nỉ non khe khẽ từ đống tro tàn.
"Ừm, sau khi ta nhắc nhở, Heidi đã nhận ra phần còn thiếu trên vòng tay. Vấn đề nằm ở chỗ này: nó cho rằng viên mã não đỏ chưa từng tồn tại," Morris khẽ gật đầu, "Đây là một cơ chế tự bảo vệ, có thể xuất phát từ trực giác của nó, cũng có thể là do Trí Tuệ Chi Thần gợi mở. Nhưng dù thế nào đi nữa, sự bảo vệ này đang ngăn cản nó tiếp tục tìm hiểu một số chuyện..."
"Ta? Ta muốn đi điều tra một chút, chính ta đi."
Đống tro tàn trên giường hơi rung lên.
Morris lắc đầu: "Có thể sẽ có chút nguy hiểm, nên ta sẽ cầu nguyện và bói toán trước. Nhưng ta nhất định phải đến đó một chuyến. Thật ra chỗ đó ta đã đến một lần rồi, nó chỉ là một tiệm đồ cổ bình thường, bên trong có một chủ tiệm siêng năng và một đứa trẻ hiếu học. Lúc đó ta chưa từng cảm nhận được bất kỳ ác ý hoặc thế lực tà ác nào chiếm giữ nơi đó..."
"Vậy nếu yếu tố nguy hiểm chỉ mới xuất hiện ở tiệm đó khi Heidi đến thăm hôm nay, thì chủ tiệm đó cũng có thể đang bị đe dọa... Học trò của ta sống ở đó, ta phải đến xem thế nào."
"Dù sao, ta là thầy của nó, cũng là người hầu của Trí Tuệ Chi Thần..."
Morris nhẹ nhàng nói, rồi nghe thấy tiếng thì thầm như có như không trên giường, ông nghiêng tai lắng nghe hồi lâu, mới chậm rãi lắc đầu.
“Không được, không thể kinh động người của đại giáo đường. Mặc dù họ ra tay có thể hiệu quả hơn, nhưng phong cách quá khích của họ cũng có thể làm tốn thương học trò của ta. Đối với những người bảo vệ của giáo hội, việc trấn áp dị giáo và tiêu diệt tà ác có mức độ ưu tiên quá cao, và hơn nữa.
Nói đến đây, Morris dừng lại, ông khẽ thở dài rồi tiếp tục: "Và thật ra ta không muốn gây sự chú ý của đại giáo đường lắm, dù sao... ta là một kẻ dị giáo dao động đang che giấu."
Giọng ông trầm thấp, ánh mắt dịu dàng nhìn đống tro tàn trên giường, nhìn... người vợ đã chết trong vụ hỏa hoạn mười một năm trước của ông.
Nhìn cái bóng mà bà để lại giữa trần thế.
Tro tàn từ từ dâng lên, một luồng tro tàn dường như ngưng tụ thành hình cánh tay, nhẹ nhàng lướt qua má Morris.
"Ta biết. ta biết." Morris cúi đầu, dường như đang lấm bẩm, lại đường như đang xưng tội với một sự tồn tại vô hình nào đó, "Ta là người có tín ngưỡng dao động, lại nhu nhược đến mức không chịu hoàn toàn sa đọa. Ngày đó Trí Tuệ Chỉ Thần ban cho ta con mắt có thể khám phá hư ảo, ta lại yếu đuổi nhắm nó lại, để ưng thuận một lời nguyện không thiết thực. la muốn giữ em lại thế giới này, nhưng lại không cách nào hoàn toàn lừa đối bản thân. Ngược lại, ta lại kẹt mình vào hoàn cảnh khó xử nhất này."
Ông ngẩng đầu, nhẹ nhàng nắm lấy sợi tro tàn đang phiêu động, ngón tay lại xuyên qua bụi bặm.
"Ta ước gì mình cũng giống như Heidi, hoàn toàn không biết gì cả, như thế ta có thể nhìn rõ em một bộ dạng khác... Ta đã mười một năm chưa thấy em."
Trong tro tàn truyền đến giọng nói êm ái, như cát bụi đang ma sát, lại như ngọn lửa nhỏ ấm áp đang kêu leng keng, Morris nghe giọng nói này, nỗi lòng dần bình phục.
"Ta hiểu, ta hiểu... Tất cả sẽ kết thúc, sân khấu luôn có hồi kết, mặc kệ ngày đó là thứ gì đáp lại nguyện ước của ta, nó cũng sẽ có một ngày đến lấy đi cái giá đã định. Ta thật ra đã sớm chuẩn bị xong, khi nó thu lấy cái giá đó, ta sẽ để cho mình biến mất hoàn toàn khỏi thế giới này, dù là bóng ma của á không gian, cũng đừng hòng thông qua Nguyện ước này mà nhúng chàm thế giới thực tại. Nhưng mà..."
Morris ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào hình đáng tro tàn trong ánh đèn lờ mờ.
"Nhưng mà, trước khi ngày đó đến... hãy lại giúp ta một hồi đi."