Một bóng trắng thoăn thoắt lướt qua những con phố cổ kính, đơ bẩn của khu hạ thành, vượt qua mạng lưới đường ống chằng chịt và những cấu trúc nén ép của các nhà máy trên không, băng qua nhà ga hoang vu cùng khu phố tồi tàn, cuối cùng chưi vào một con ngõ hẹp.
Ngọn lửa lục u đột ngột bùng lên, như một cánh cổng mở ra, tùy ý lan rộng trong không trung. Vòng xoáy trong cánh cổng phồng lên rồi co lại, Duncan bước ra.
Sherry, vẫn còn hơi choáng váng, theo sát phía sau.
Duncan quay lại nhìn cô gái theo sau mình, quan sát từ trên xuống dưới rồi trầm giọng hỏi: "Cảm thấy thế nào? Có chỗ nào không thoải mái không?"
"Tôi... vẫn ổn," Sherry vẫn còn choáng váng, nhưng phần lớn là do chưa quen với việc đột ngột được đại lão đưa đi quá nhanh, chứ không phải khó chịu trong người. Cô ngẩng đầu nhìn Aie, chú chim bồ câu trắng đã trở lại hình dáng ban đầu và đậu trên vai Duncan, rồi sau một lúc lâu mới dùng thần giao cách cảm liên lạc với A Cẩu, kẻ đang ẩn mình trong linh hồn cô: "A Cẩu, mày có đánh lại con bồ câu này không?"
”.Đừng hỏi, hỏi là không đánh lại,” giọng A Cấu buồn rầu, "Đừng nói chim của đại lão, đến cá mà đại lão hầm tao còn không đánh lại."
Sherry ngớ người: "Sao tự nhiên lại nhắc đến cá?"
"Vì tao thấy, bên cạnh vị này chỉ sợ không có thứ gì phù hợp với lẽ thường đâu..."
Duncan không biết Sherry đang nói chuyện nhỏ với A Cẩu. Anh chỉ nhìn lại để xác nhận tình trạng của Sherry, cảm nhận phản hồi từ ấn ký mình lưu lại trên người cô, lúc này mới hoàn toàn yên tâm.
Thực tế, anh tự tin về việc Aie vận chuyển người sống. Không chỉ vì lần trước anh đã dùng thân thể phàm nhân hiện tại để thử nghiệm, mà còn vì sau đó anh đã để Aie tiến hành nhiều "thí nghiệm cơ thể sống" với các loại động vật nhỏ bên ngoài. Tất cả các thử nghiệm đều hoàn hảo, xác nhận chú chim bồ câu này có thể vận chuyển mục tiêu cơ thể sống mà không gây tổn hại. Nhưng dù đã thử nghiệm nhiều như vậy, anh vẫn vô thức xác nhận lại tình trạng của Sherry.
Dù sao, Aie có vô vàn bí ẩn, ai biết nó còn bao nhiêu đặc tính đang chờ anh khai quật. Cấn thận hơn một chút khi sử dụng "Cốt cáp chuyển phát nhanh” chắc chắn không thừa.
Sau khi xác nhận tình trạng của Sherry, anh mới dồn sự chú ý vào môi trường xung quanh.
Trước mắt là một con ngõ vắng vẻ, cuối đường lờ mờ có thể thấy cảnh đường phố cũ nát. Những đường ống cũ kỹ, thiếu tu sửa vắt ngang trên các tòa nhà hai bên, một vài chỗ nối ống còn rỉ ra hơi nước kêu xì xì.
Đây là cảnh tượng thường thấy ở nhiều nơi trong khu hạ thành.
Nhưng Sherry là người đầu tiên nhận ra đây là đâu.
"Đây là. Khu Ngã Tư Thứ Sáu?" Cô kinh ngạc mở to mắt, "Duncan tiên sinh, ngài cảm nhận được ấn ký kia xuất hiện ở đây?”
"Không sai, Khu Ngã Tư Thứ Sáu, chúng ta lại trở lại đây rồi, nhưng..." Duncan thở ra một hơi, khẽ nhíu mày, "Nhưng cảm ứng ấn ký đã biến mất một phút trước."
"...Biến mất? Tắt rồi sao?"
Sherry kinh ngạc hỏi, nhưng Duncan không trả lời, chỉ nhìn về một hướng khác, vẻ mặt suy tư.
Trong "mộng cảnh" của Sherry, anh đã cắm ngọn lửa cau lại vào những mảnh vụn còn sót lại sau khi kẻ tấn công phân liệt. Lúc đó, anh ra lệnh cho mảnh vụn đó là hãy trở về "bản thể" của nó. Ngay sau đó, khi Sherry kết thúc mộng cảnh, anh đã mất liên lạc với ngọn lửa đó, cho đến vừa rồi, ấn ký đó đột ngột xuất hiện trở lại trong cảm giác của anh, và chỉ dẫn anh đến đây.
Khu Ngã Tư Thứ Sáu ở thế giới thực.
Linh thể chi hỏa vốn nên lan tràn trong mộng cảnh, lại đột ngột truyền tín hiệu ở thế giới thực. Mộng cảnh của Sherry, ranh giới của nó lại tiếp giáp với quang cảnh trong giấc mơ của Nina. Kẻ đội lốt che mưa tấn công Sherry trong cơn ác mộng, từng xuất hiện tại hiện trường vụ hỏa hoạn ở bảo tàng thế giới thực...
Trong lúc vô tình, rất nhiều manh mối mâu thuẫn nhưng lại liên quan đến nhau dần xâu chuỗi lại trong lòng Duncan. Anh cảm thấy mình sắp chạm vào tấm màn che không thể thấy.
Hay nói đúng hơn, tấm màn che hùng vĩ này dù bao phủ cả thành phố, vẫn còn sót lại một "lỗ hổng". Lỗ hổng này nằm ngay tại Khu Ngã Tư Thứ Sáu – nơi mà anh và Sherry đã bỏ qua lần trước.
Anh nhìn về phía phương vị mà ấn ký kia đã truyền đến "tín hiệu" cuối cùng.
Khí tức ấn ký chỉ xuất hiện trong thời gian ngắn, đồng thời biến mất rất nhanh một phút trước. Tuy nhiên, Duncan không cho rằng ngọn lửa anh để lại đã tắt. Dù không thể khóa chặt vị trí chính xác, anh vẫn cảm nhận được ngọn lừa đó vẫn đang cháy, thậm chí còn mạnh hơn trước.
Nếu ngọn lửa vẫn đang cháy lớn hơn, có nghĩa là "sứ mệnh" của nó vẫn chưa kết thúc. Nó vẫn đang truy đuổi, thôn phệ, đồng hóa kẻ tấn công kia, thậm chí có thể đã lan thành một đám cháy lớn. Việc nó xuất hiện ngắn ngủi ở Khu Ngã Tư Thứ Sáu rồi nhanh chóng biến mất có thể là do "màn che" ở đây không ổn định, có một lỗ hổng khép mở trong chốc lát, dẫn đến hai vĩ độ thế giới giao thoa liên thông.
Anh muốn tìm ra lỗ hổng đó, lỗ hổng dường như nối liền mộng cảnh và hiện thực.
Vài ngày sau, Duncan lại đưa Sherry đi xuyên qua những con đường tiêu điều, rách nát của Khu Ngã Tư Thứ Sáu. Lần này, họ không lãng phí thời gian hỏi han dân địa phương mà đi thẳng vào sâu bên trong khu ngã tư.
"Tòa nhà máy bỏ hoang kia ở hướng khác..." Trên đường đi, Sherry giơ tay chỉ về một công trình kiến trúc lớn ở đằng xa.
"Chúng ta không đến tòa nhà máy đó," Duncan nói nhanh, "Chúng ta đi bên này.”
"Vâng..."
Sherry đáp lời, nhanh chóng bước theo Duncan.
Lá khô héo trôi theo gió, rơi xuống dưới chân Sherry. Cô giẫm lên lá rụng, nghe thấy tiếng vỡ vụn rất nhỏ từ dưới chân truyền đến, nghe như đang giẫm nát những mảnh gỗ cháy xém, lại như tiếng lửa nhỏ tí tách.
Cô ngẩng đầu nhìn xung quanh, nhưng chỉ thấy những ngôi nhà cũ kỹ bình thường hai bên đường, đứng im lìm trong gió, lạnh lùng đối mặt với những vị khách không mời mà đến.
Sherry đột nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn.
Không biết từ khi nào, cô không còn thấy một người đi đường nào nữa.
Khu Ngã Tư Thứ Sáu quả thực rất tiêu điều, phần lớn địa điểm đều vắng người, những cư dân hiếm hoi cũng lộ vẻ ủ rũ, lạnh lùng, kỳ quái, nhưng tuyệt đối không đến mức vắng vẻ đến nỗi không thấy một ai!
Một cảm giác rất khó chịu trào dâng từ đáy lòng, khiến cô thoáng nhớ đến cơn ác mộng buồn ngủ kia. Cô vô thức tiến lại gần Duncan hơn, nhưng không ngờ Duncan đột nhiên dừng bước – bịch một tiếng, cô đụng đầu vào lưng anh.
Trong một giây tiếp theo, Sherry đã soạn xong toàn bộ di ngôn, và hình dung ba kiểu dáng bia mộ. Nhưng rất nhanh, cô nghĩ ra rằng người bị bóng ma không gian nghiền nát có lẽ sẽ không để lại thi thể...
Giọng Duncan bình tĩnh cắt ngang những suy nghĩ lung tung trong nháy mắt của cô: "Xem ra chúng ta đến rồi."
"Vô cùng vô cùng xin lỗi, tôi thật không cố ý xin ngài..." Sherry vô thức tuôn ra một tràng xin lỗi, rồi mới nhận ra đại lão trước mặt dường như không giận. Ngay sau đó, cô mới chú ý đến mình đã dừng lại trước một công trình kiến trúc trông hoang phế không biết bao lâu.
Một tòa giáo đường.
Một tòa giáo đường công cộng thường thấy ở khắp Prand thành bang, đứng sừng sững ở cuối con đường mòn này.
Nó có đỉnh nhọn nhỏ dài mang tính biểu tượng của giáo đường Thâm Hải, mái nhà màu đen và những bức tường đá trắng khắp nơi dây leo khô và những vật bám bẩn thỉu mục nát, cánh cửa lớn chạm khắc những phù văn thần thánh phức tạp hơi mở ra, một bên cửa sổ kính màu rực rỡ cũng đã tàn phá không chịu nổi, hầu như chỉ còn lại những hình dáng sắt nghệ uốn lượn biến dạng. Qua khe cửa và những lỗ rách trên cửa sổ, lờ mờ có thể thấy một khung cảnh mờ tối bên trong.
Đây từng là một công trình kiến trúc linh thiêng, nhưng giờ đây, khí tức rách nát và bị lãng quên đã tràn ngập từng kẽ gạch của nó.
"...Đây là giáo đường mà ông lão gần ngã tư lần trước nhắc đến?" Sherry nhớ lại những gì đã trải qua khi điều tra Khu Ngã Tư Thứ Sáu lần trước, "Tôi nhớ ông ấy nói ở đây có một tu nữ, nhưng tu nữ này thường xuyên không ở trong giáo đường..."
"Rách nát thành thế này, không phải chỉ 'thường xuyên không ở' là có thể giải thích," Duncan thuận miệng nói, cất bước về phía cửa lớn giáo đường, "Thay vì nói vị tu nữ kia thường xuyên ra ngoài, chi bằng nói nơi này trông như đã bị người ta lãng quên mười một năm rồi."
Sherry nhìn theo hướng Duncan đi về phía giáo đường, bản năng có chút mâu thuẫn và căng thẳng với tòa kiến trúc kia, nhưng sau một thoáng do dự, cô vẫn bước theo Duncan.
Khoảnh khắc tiếp theo, Duncan đẩy cánh cửa giáo đường khép hờ, cảnh tượng nhỏ bé bên trong hiện lên rõ ràng trong mắt cô và Sherry.
Ánh nến ấm áp, sáng tỏ chiếu vào mắt Sherry. Ngọn đèn sáng trưng trong giáo đường nhỏ, sạch sẽ và gọn gàng. Tượng thánh nữ Gormona của Phong Bạo lặng lẽ đứng sừng sững trong ánh lửa ở cuối hàng ghế dài ngăn nắp.
Một tu nữ đang quỳ trước tượng thánh thành tâm cầu nguyện nghe thấy tiếng mở cửa, đứng dậy quay đầu lại.
Cô nhìn thấy những vị khách đến thăm đứng ở cửa, nở một nụ cười ấm áp: "Đã lâu lắm rồi không có ai đến thăm giáo đường này."
"À... Xem ra đúng là nơi này rồi," Duncan nhìn tu nữ đang mỉm cười trước mặt, thản nhiên nói, "Lỗ hổng của màn che."
Anh nháy mắt. Trong mắt anh, tu nữ mỉm cười kia trong khoảnh khắc nào đó vẫn duy trì hình dạng người sống, nhưng ngay sau đó biến thành một đống tro tàn hình người đang ngọ nguậy. Phía sau cô, giáo đường bày ra trạng thái điệt gia vô cùng quỷ dị – ngọn lửa cháy hừng hực trên những chiếc ghế dài nguyên vẹn, tro tàn và tia lửa bay xuống từ nóc nhà, cảnh tượng sau khi đám cháy thiêu rụi và cảnh tượng giáo đường hoàn hảo đồng thời trùng điệp lên nhau, tạo nên một quang cảnh quỷ dị nhưng lại xé rách.
Như thể hai sự thật hoàn toàn khác nhau bị cưỡng ép trộn lẫn vào trong giáo đường này.