“Nhìn kỹ này, khoai tây chiên làm đơn giản lắm - chỉ cần để ý đừng chiên quá lửa cũng đừng để sống, không cần con đò xét cái đầu cạnh chảo đầu mà nhìn chằm chằm, cũng không cần nêm nếm gì sất, nhớ chưa?”
Trên Thất Hương Hào, Duncan nghiêm túc chỉ dẫn Alice đang đầy vẻ lo lắng trong bếp. Trước mặt hai người, mẻ khoai tây chiên còn trắng bệch đang lăn lộn trong chảo dầu nóng, kêu xèo xèo không ngớt.
"Nhớ… Nhớ kỹ ạ!" Alice không chớp mắt nhìn chằm chằm chảo dầu, tay kia nắm chặt con dao phay, bên cạnh là thớt với mấy miếng khoai tây méo mó do nàng cắt hỏng – chúng sẽ thành nguyên liệu cho món khác.
Duncan nhìn chảo dầu, rồi liếc sang con rối, khẽ gật đầu. Chuyện đơn giản vậy, con ngốc này chắc không làm hỏng được nữa đâu, hắn nghĩ bụng. Rồi hắn để ý đến con dao phay trong tay Alice, không khỏi nhíu mày: "…Con bỏ dao xuống được không? Cắt xong rồi thì đừng cầm khư khư thế."
Một con rối mang dao phay đứng trong bếp, sát khí đằng đằng (nhắm vào khoai tây), trông kiểu gì cũng thấy điềm gở.
Cứ như thể một giây sau sẽ có nhạc kinh đị rùng rợn nổi lên, rồi trên đầu Alice sẽ hiện ra một thanh máu đâm xuyên màn hình.
"À… À!" Alice sực tỉnh, vội đặt dao xuống, rồi tự tin vẫy tay với thuyền trưởng: "Thuyền trưởng cứ đi đi ạ! Con học được rồi, ngài với Aie cứ chờ ăn thôi!"
Duncan nhìn chằm chằm Alice hồi lâu, xác nhận con rối này sẽ không gây ra vấn đề gì nữa, mới thở phào nhẹ nhõm. Ngay sau đó, hắn cảm khái:
Sau bao lâu, cuối cùng hắn cũng có thể ổn định sản xuất khoai tây chiên trên Thất Hương Hào này!
Trên lầu hai tiệm đồ cổ, bên bàn ăn, Nina dán miếng băng trên trán tò mò ngẩng đầu hỏi chú: "Chú ơi, lúc nãy cháu muốn hỏi rồi, sao sáng giờ chú cứ cau mày thế ạ… Mà vừa rồi sao chú lại thở phào như trút được gánh nặng ấy ạ?"
"Có hả? Chú không để ý." Duncan ngớ ra, lập tức tập trung lại, rồi cười lắc đầu: "Không có gì, chỉ là nhớ đến mấy chuyện sổ sách thôi, vừa tính nhấm lại, giải quyết xong rồi."
"À." Nina gật gù: "Cháu cứ tưởng chú căng thẳng lắm cơ."
Duncan im lặng, chỉ giữ vẻ mặt tươi cười nhưng trong lòng thầm nhủ – con bé này tinh ý thật.
Nina liếc trộm cửa sổ nhỏ cuối hành lang hướng ra khu phố, ngập ngừng hỏi nhỏ: "Hôm nay Sherry không đến ạ."
"…Người ta có nhà riêng mà." Duncan dở khóc dở cười nhìn cô bé đang buồn thiu: "Với lại hôm nay con còn phải đi học, làm gì có thời gian đi chơi với bạn."
“Con phải hỏi xem bạn ở đâu mới được." Nina nói thêm: "Để lúc nào bạn không rảnh đến tìm con thì con còn đến tìm bạn được."
Duncan im lặng một lát rồi nhẹ giọng hỏi: "Con thích bạn mới này lắm à? Rõ ràng hai đứa mới chơi với nhau không lâu."
"Sherry tốt bụng lắm ạ, còn cứu mạng con ở viện bảo tàng nữa." Nina đáp ngay: "Với lại… Với lại…"
"Với lại gì?"
"Với lại lúc bạn ở đây, buổi tối con với A Cẩu hay nói chuyện phiếm với bạn, nghe bạn kể chuyện, biết bạn với A Cẩu nương tựa nhau sống trong một con hẻm ở khu ổ chuột, ở đó ban đêm đèn đường cũng không đủ, nhà thì dột nát, con…"
“Nina." Duncan nghiêm mặt ngắt lời: "Tình bạn không thể xây dựng trên lòng thương hại, nhất là với những đứa trẻ như Sherry."
Nina ngớ ra, ngẩng đầu nhìn Duncan, lát sau gãi đầu: "Chú nói câu gì triết lý quá…"
Duncan: "…"
"Nhưng chú nhắc con đúng, chắc con có hơi thương bạn thật." Nina nói thêm: "Nhưng… Con chỉ muốn bạn được sống tốt hơn thôi, con cảm thấy lúc bạn ở đây tuy hay lo lắng vu vơ nhưng thật ra rất vui, con… Con tự ý nghĩ vậy cho bạn, có phải hơi tự cho mình là đúng không ạ?"
Duncan không trả lời, hắn trầm ngâm một lát rồi cười lắc đầu: "Đừng nghĩ nhiều thế, lần sau gặp Sherry mình hỏi bạn ở đâu nhé, còn giờ… Ăn nhanh rồi đi học, sắp muộn rồi."
"Vâng ạ!" Nina ngoan ngoãn gật đầu, rồi như nhớ ra điều gì, mặt lộ vẻ kích động: "À đúng rồi, vậy hôm nay con được. Đi học bằng xe đạp mới hả chú?”
"Không được." Duncan mở mắt, từ chối thẳng thừng: "Con quên tối qua ngã thảm thế nào rồi à."
Vừa nói, hắn vừa nhớ lại chuyện xảy ra tối qua sau khi Nina về nhà – cô bé vừa thấy chiếc xe đạp mới ở tầng một đã mừng rỡ nhảy cẫng lên, rồi hăm hở muốn thử xe, và sau khoảng ba mươi giây, thì rầm một tiếng ngã ngay ở cửa…
Giờ trán cô bé vẫn còn dán băng.
"Con… Con cứ tưởng đi xe đạp dễ lắm." Nina xấu hổ cúi đầu: "Con thấy các bạn đều đi được…"
Duncan thở dài.
Hắn đáng lẽ phải nghĩ ra chứ, nếu trong tiệm đồ cổ này không có xe đạp, Nina lại không có bạn bè bao nhiêu năm nay, thì làm sao cô bé có cơ hội học đi xe – lúc mua xe hắn đã không để ý đến điểm này.
"Hôm nay đi xe buýt đi học, đừng có chạy bộ, giờ mình không thiếu mấy đồng tiền xe đâu." Duncan lấy mấy đồng xu đặt trước mặt Nina: "Về rồi chú dạy con đi xe đạp – không khó đâu, con thông minh thế này chắc vài ngày là được thôi."
Nina có vẻ hơi ỉu xìu, nhưng nhanh chóng vui vẻ trở lại, gật đầu lia lịa: "Vâng ạ!"
Lát sau, Nina vui vẻ chạy ra khỏi tiệm đồ cổ. Duncan đứng bên cửa sổ nhỏ trên lầu hai nhìn bóng cô bé băng qua khu phố trong nắng sớm, chạy về phía trạm xe buýt gần đó.
Tiếng xe cộ, tiếng chợ búa ngày càng ồn ào trên đường phố, mảnh khu phố đang dần thức giấc trong ánh nắng. Ánh nắng đỏ vàng tràn dọc theo những mái nhà xa xa, trông như một màn che rực rỡ bốc lên ảo ảnh.
Một màn che lửa bao trùm cả thành phố.
Duncan chợt khựng lại, nhíu mày nhìn chằm chằm những dãy nhà san sát.
Hình ảnh màn che lửa bao trùm thành phố biến mất khỏi ánh bình minh, như thể ấn tượng vừa lóe lên trong đầu hắn chỉ là một ảo ảnh vô căn cứ thoáng qua.
Nhưng hàng mày Duncan vẫn không giãn ra, hắn vẫn nhìn chằm chằm về phía xa, như muốn tìm thấy một tầng thực tại khác chồng lên trong ánh bình minh rực rỡ kia – phải mất mấy phút hắn mới chậm rãi thu tầm mắt lại.
Hắn trầm ngâm suy nghĩ một chút, rồi vẫy tay về phía không khí: "Aie."
Một giây sau, một đốm lửa lục bùng lên trong không khí, Vong Linh Điểu từ ngọn lửa xoay tròn hiện hình, Aie vỗ cánh đáp xuống vai Duncan, vừa đánh cánh vừa kêu inh ỏi: "Cách nhi… Ai gọi… Cách nhi… Hạm đội!"
Duncan cạn lời, quay phắt lại nhìn con bồ câu đã phệ ra cả vòng: "…Ngươi ăn bao nhiêu trên thuyền rồi hả?"
Aie vỗ cánh, ưỡn cổ ra: "Đến giờ ăn lớn rồi… Cách nhi!"
Duncan mặt không đổi sắc nhìn con chim, một lúc sau mới thở dài: "Thảo nào Alice hì hục mãi, cuối cùng cũng chỉ bới ra được có tí đồ đổ đi trên khoang tàu, hóa ra đều vào bụng ngươi hết… Thôi được rồi, coi như không lãng phí. Ngươi còn bay nổi đến Khu Ngã Tư Thứ Sáu không đấy?"
Bồ câu lập tức rống to: "Quyết hoàn thành nhiệm vụi Quyết hoàn thành nhiệm vụi”
Một giây sau, ánh lửa lóe lên bên cửa sổ nhỏ trên lầu hai tiệm đồ cổ, một con bồ câu béo tròn từ cửa sổ nhảy ra, lảo đảo bay về phía Khu Ngã Tư Thứ Sáu.
Cùng lúc đó, sâu trong Khu Ngã Tư Thứ Sáu, hai chiếc xe hơi nước màu xám đậm đang chạy trên con phố vắng vẻ.
Vana cao lớn ngồi ở ghế sau một trong hai chiếc xe, đặt thanh cự kiếm bên cạnh, lẳng lặng nhìn cảnh vật trên đường phố.
Vì không chắc tình hình tòa tiểu giáo đường thế nào, Vana không trực tiếp mang theo bộ đàm hơi nước quá lộ liễu vào khu ngã tư, mà chọn cách đích thân dẫn một nhóm tinh nhuệ đi vào trước, đội tiếp viện sẽ chờ lệnh ở gần khu ngã tư.
Và khi tiến vào Khu Ngã Tư Thứ Sáu, nàng quả nhiên nhận thấy nơi này "có gì đó”. Rất bất thường.
Thiếu sức sống cộng đồng, lười biếng, phản ứng chậm chạp với các tác động bên ngoài, và những công trình cũ kỹ lâu năm không được tu sửa, thậm chí vượt quá giới hạn chịu đựng của khu hạ thành.
Nơi này đâu đâu cũng toát ra một loại khí tràng, toàn bộ khu ngã tư cho nàng cảm giác… Cứ như thời gian ngưng đọng lại trong một khe hẹp bị lãng quên.