...
Trước bục giảng chỉ còn lại mặt đất trống không, ánh đèn gas sáng trưng chiếu rọi phòng khách chính rộng rãi và những hàng ghế dài. Vana cùng các chiến sĩ đội vệ binh lục soát khắp phòng khách không lớn này, nhưng không tìm thấy "tu nữ" cổ quái kia.
Vana biết rõ, thực ra tu nữ kia có lẽ đã "không tồn tại" ngay từ đầu. Bản thể của đối phương hiển nhiên đã chết từ nhiều năm trước dưới lòng đất thánh đường, thứ đang cầu nguyện trong phòng khách chỉ là một ảo ảnh. Nhưng chính sự biến mất đột ngột của ảo ảnh này khiến tất cả mọi người hoang mang và bất an.
"Hành lang và các phòng nhỏ bên kia cũng không có!"
Hai chiến sĩ đội vệ binh cuối cùng cũng trở về phòng khách chính.
...
Vana nhíu mày, đầu óc nhanh chóng suy tính.
Ảo ảnh biến mất, nhưng là biến mất khi nào?
Khi mình bước vào lòng đất thánh đường lần thứ hai? Khi mình nhìn thấy chuỗi số được tu nữ thực sự viết trước khi lâm chung? Hay là...
Khi ngọn lửa quỷ dị màu xanh lục bùng lên từ hư vô, xóa đi dấu vết trên mặt đất?
...
Thuyền trưởng U linh xóa dấu vết dưới lòng đất thánh đường, đồng thời xóa luôn ảo ảnh tu nữ trong phòng khách chính – vì một lý do không ai biết.
Ở lại đây cũng không có thêm phát hiện gì. Việc cấp bách là báo cáo tình hình hiện tại cho Giám mục Valentinus, sau đó đối chiếu với hồ sơ để xác nhận linh cảm vừa rồi của mình.
Vana nhanh chóng dẫn đội rời khỏi giáo đường. Họ bước ra khỏi cửa lớn, ngoái đầu nhìn lại, thấy giáo đường vẫn hoang phế, đổ nát như cũ.
Vana thở phào. Ít nhất mình đã đưa được thuộc hạ rời khỏi nơi quỷ dị này an toàn. Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, cô vô thức ngẩng đầu nhìn lên nóc giáo đường.
...
Sao con bồ câu này vẫn còn ở đây?
Vana thoáng tò mò, nhưng nhanh chóng bỏ qua sự nghi hoặc đó. Sau khi bố trí người canh gác xung quanh tiểu giáo đường, cô lên xe trở về đại giáo đường trung tâm.
Chim bồ câu trắng vỗ cánh bay lên, nhanh chóng rời khỏi giáo đường.
Nhưng nó không bay quá xa – sau khi thoát khỏi tầm mắt của những người canh gác, nó lao thẳng vào một con hẻm gần đó.
...
Vạch trần chuyện này là đúng đắn. Việc thu hút Vana và "lực lượng chính thống" phía sau cô ta đã mang lại kết quả vượt ngoài mong đợi. Cuộc điều tra được đẩy nhanh hơn, những người chuyên nghiệp quả nhiên hơn hẳn Sherry và A Cẩu, những kẻ nghiệp dư.
Ở khoảng cách đủ gần, Duncan có thể nghe lén trực tiếp động tĩnh xung quanh mục tiêu thông qua "ấn ký" hắn để lại trên người họ. Vì ấn ký trên người Vana đã được củng cố khi cô ghé thăm tiệm đồ cổ lần trước, việc nghe lén này thậm chí cho phép Duncan cảm nhận được sự dao động cảm xúc của vị thẩm phán trẻ tuổi. Vừa rồi, khi Aie dừng lại trên không giáo đường, hắn đã "quan sát từ xa" toàn bộ quá trình đội vệ binh lục soát bên trong.
Duncan lặng lẽ suy nghĩ trong bóng tối con hẻm, sắp xếp lại thông tin vừa thu thập được.
Tu nữ kia đối kháng có thể là "ánh chiếu không gian khác" của chính mình. Không có kẻ xâm nhập nào cả, kẻ xâm nhập là thứ trốn thoát từ "khe nứt" trong linh hồn bà ta.
...
Liệu chỉ Thánh chức giả mới có thể như vậy, hay tất cả loài người đều có nguy cơ tiềm ẩn này, chỉ là nguy cơ của Thánh chức giả sâu sắc hơn khi bị ô nhiễm?
Đây là thông tin khiến Duncan chú ý nhất, đồng thời cũng khiến hắn bất ngờ và hoang mang nhất.
Duncan không hiểu rõ nhiều về các Chính Thần và giáo hội mang danh họ, nhưng ít nhất qua thời gian quan sát này, hắn có thể xác nhận các giáo hội này đứng về phía trật tự và bảo vệ. Các Thánh chức giả đảm bảo an toàn cho các thành phố trong lĩnh vực siêu nhiên, đồng thời là tuyến phòng thủ kiên định nhất chống lại ô nhiễm từ "tầng sâu" của thế giới.
Nhưng giờ hắn biết, tuyến phòng thủ kiên định này, trong những điều kiện đặc biệt, có thể tự biến thành "đường ống" giữa thế giới thực và không gian khác... Vì sao lại như vậy?
...
Không gian khác, thứ khiến thế nhân vô cùng khiếp sợ, mối liên hệ của nó với thế giới thực và người phàm trần dường như phức tạp hơn nhiều so với hắn tưởng tượng ban đầu...
Ngoài ra, còn có chuỗi số "1885" mà tu nữ kia để lại.
Đây là chi tiết mà Duncan và Sherry chưa từng phát hiện khi đến đây thăm dò trước đó, và giờ nó khiến Duncan cảm thấy bất ngờ.
Nếu Vana phán đoán không sai, tu nữ kia không chết vì sự kiện Mảnh vỡ Mặt trời năm 1889, mà đã chết từ năm 1885 – và trong những năm sau đó, tiểu giáo đường này hẳn đã bị bao phủ bởi thời không méo mó!
...
Duncan suy nghĩ miên man, đồng thời từ từ giơ tay lên. Hắn nhẹ nhàng xoa các đầu ngón tay, ngọn lửa màu xanh lục bùng lên lặng lẽ trong tầm mắt hắn.
Hắn có thể cảm nhận rõ ràng rằng ngọn lửa linh thể đang lan rộng – trong những chiều không gian vô hình, ở "mặt khác" của thành phố Prand này, đồng thời không ngừng truyền về cho hắn những phản hồi yếu ớt.
Đây là sự hoang mang thứ ba của hắn.
Không lâu sau khi Vana phát hiện chuỗi số dưới lòng đất thánh đường, chuỗi số đó đã biến mất vào hư vô. Ngọn lửa linh thể đã xuất hiện chớp nhoáng vào lúc đó. Vị thẩm phán trẻ tuổi chắc hẳn cho rằng đó là do "Thuyền trưởng Duncan" gây ra, nhưng trên thực tế...
...
Duncan không xóa chuỗi số đó. Hắn hoàn toàn không biết vì sao ngọn lửa hắn thả ra trước đó lại đột ngột xuất hiện dưới lòng đất thánh đường, đồng thời nhắm mục tiêu đốt cháy chuỗi số "1885" – điều này cho hắn cảm giác như ngọn lửa không lan đến giáo đường trong không gian, mà lan đến năm 1885 trong thời gian vậy!
Duncan đột ngột sững người.
Có lẽ... đây không phải ảo giác...
Không hiểu vì sao, hắn đột nhiên nhớ lại khi nghiên cứu chiếc hộp gỗ của Alice, nhớ lại khi nhìn trộm cảnh Nữ hoàng Băng giá bị xử tử nửa thế kỷ trước và nghe thấy lời nhắc nhở đó –
...
Mặt Duncan trầm như nước, lông mày nhíu chặt lại. Hắn nghĩ đến câu nói mình nghe được không lâu trước đây:
Trên thế giới này, ngoài không gian khác, mọi thứ đều có thể bị ô nhiễm.
Vana hối hả trở về đại giáo đường. Cô định đến phòng hồ sơ trước để xác nhận cảm giác bất an nghiêm trọng trong trí nhớ mình, nhưng vẫn quyết định gặp Giám mục Valentinus trước, báo cáo kết quả điều tra tại tiểu giáo đường Khu Ngã Tư Thứ Sáu cho vị lão nhân này.
Sau khi nghe Vana kể, Valentinus im lặng rất lâu. Ông cau mày suy tư hồi lâu, rồi lẩm bẩm với vẻ đau răng: "Không gian khác... Đây quả thực là tình huống rắc rối nhất trong tất cả những tình huống rắc rối..."
...
"...Cẩn thận chính xác," Giám mục Valentinus khẽ gật đầu, "Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể xác định thái độ của Thuyền trưởng U linh kia là gì. Hiện tại xem ra, tuy rằng hắn quả thực đã cung cấp cho chúng ta một thông tin quan trọng, nhưng cũng xóa đi một số manh mối vào phút cuối... Dù thế nào, hắn không phải bạn của chúng ta."
Vana trầm ngâm một lát, nhìn về phía lão nhân trước mắt: "Tổng bộ giáo hội có hồi âm gì không? Ngài đã báo cáo tình hình ở đây cho Đức Giáo Hoàng chưa?"
Valentinus nhìn Vana, gật đầu nói: "Ta đã báo cáo mọi chuyện ở đây cho Đại giáo đường Bão Táp. Đức Giáo Hoàng cho biết sẽ nhanh chóng điều động viện trợ – nhưng Giáo đường Hạm cách Prand một khoảng cách, dù là tàu nhanh nhất cũng khó đến kịp trong vài ngày, cho nên... hãy chuẩn bị tinh thần dựa vào chính mình đi."
Vừa nói, vị lão giám mục vừa khẽ thở dài, xoay người nhìn chăm chú vào tượng Nữ thần Bão Táp.
...