...
Lão thuyền trưởng Lawrence bước ra khỏi cửa giáo đường, rụt cổ trước cơn gió lạnh. Ông ngẩng đầu nhìn trời, lầm bầm phàn nàn: "Khỉ thật, vận xui, vất vả lắm mới hết thời gian quan sát, lại còn phải đội cái thứ gió này đi bộ nửa giờ về nhà..."
Trên quảng trường trước giáo đường, người đi đường vội vã bước nhanh, như thể mưa sắp trút xuống. Ai nấy đều lo lắng về quần áo chưa kịp thu, hoặc cửa sổ chưa đóng. Còn lão thuyền trưởng thì nghĩ ngay đến bà vợ nóng tính của mình. Ông đã "cách ly quan sát" trong giáo đường quá lâu, đến một lời nhắn cũng không gửi, giờ mà về muộn thì có khi ăn đủ.
Lawrence xoa xoa cánh tay, thở dài, chuẩn bị lên đường.
Nhưng vừa đi được hai bước, ông liếc thấy một người lính gác của giáo đường hối hả chạy về phía mình. Ở đằng xa hơn, bác sĩ tâm lý trẻ tuổi phụ trách tư vấn cũng đang đứng đó... Hình như tên cô ấy là Heidi hay Haili gì đó.
...
"Chẳng phải đã hết thời gian quan sát rồi sao?" Vừa thấy đối phương, Lawrence đã linh cảm chẳng lành, nhưng vẫn không nhịn được cau mặt, "Ít nhất cũng phải cho tôi một lý do hợp lý chứ."
"Tình hình cụ thể không tiện tiết lộ, nhưng..." Người lính trẻ tuổi có vẻ khó xử, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm trang, "Đây là mệnh lệnh trực tiếp từ thẩm phán quan. Tình hình thay đổi, tất cả những ai từng tiếp xúc với tàu Thất Hương Hào đều phải tiếp tục ở lại giáo đường."
Khóe miệng Lawrence giật giật. Nghe đến "Thất Hương Hào", ông biết mình phải tuân lệnh. Nhưng tâm trạng tồi tệ thì không thể kiểm soát. Lão thuyền trưởng cau mày: "Được rồi, kéo dài thì kéo dài, tôi hiểu... Nhưng ai giải thích với bà nhà tôi việc tôi mất tích liên tục..."
"Xin lỗi vì đã làm phiền," giọng Heidi từ bên cạnh vọng đến, cắt ngang lời ông, "Ngài đang lo lắng về điều gì vậy ạ?"
...
"...Thật vậy, chẳng ai muốn gặp phải chuyện như vậy cả," Heidi thở dài, có vẻ đồng cảm, rồi lấy từ hộp thuốc một ống thuốc thủy tinh đưa cho lão thuyền trưởng, "Nhưng tình hình hiện tại khá phức tạp, tốt nhất ngài nên nghe theo lệnh của giáo đường. Yên tâm, sẽ có người liên lạc với gia đình ngài."
"Đây là cái gì?" Lawrence cầm lấy ống thuốc, nghi hoặc nhìn chất lỏng bên trong, rồi lại nhìn Heidi. Trong hộp thuốc của cô bác sĩ tâm lý này luôn có những thứ kỳ quái, khiến người ta lo lắng.
"An thần, thư giãn, và tăng cường khả năng phòng vệ tinh thần ở một mức độ nhất định," Heidi nói, "Để chuẩn bị cho giai đoạn cách ly tiếp theo."
"...Chết tiệt, quả nhiên không xong rồi..." Nghe đến "giai đoạn cách ly tiếp theo", Lawrence nhức hết cả răng. Ông giật nắp ống thuốc, uống cạn thứ nước vừa mặn vừa đắng, rồi trả ống thủy tinh cho bác sĩ tâm lý.
...
"Tôi đưa ngài trở lại nhé?" Heidi quan sát biểu hiện của lão thuyền trưởng, dịu dàng hỏi.
"...Không cần, tôi biết đường," Lawrence hơi chán nản, nhưng nhanh chóng lắc đầu, "Haiz, quay lại chờ cũng tốt, có người để trò chuyện. Dù sao thì mấy tu sĩ thực tập cũng khá thú vị..."
Ông quay người trong gió lạnh, cô độc bước về phía cửa giáo đường. Hai người lính gác đã chờ sẵn ở đó, chuẩn bị đưa lão thuyền trưởng trở lại khu cách ly.
Nhưng khi ông sắp bước qua cánh cổng lớn, giọng Heidi lại vang lên: "Thuyền trưởng Lawrence, với tư cách là một Tinh Thần Y Sư, tôi vẫn chân thành khuyên ngài một câu: Đã đến lúc nên nghỉ hưu rồi. Vô Ngân Hải không tốt cho sức khỏe tinh thần của ngài đâu."
...
Trên quảng trường chỉ còn lại Heidi với hộp thuốc và người lính gác mặc áo khoác dài màu đen.
Người lính gác nhìn theo lão thuyền trưởng với ánh mắt tôn kính.
Rồi anh quay sang hỏi Heidi: "Cô Heidi, cô có biết chuyện gì đang xảy ra không?"
Heidi liếc anh: "Anh là người của giáo hội, anh còn không biết thì tôi, một cố vấn bên ngoài của tòa thị chính, làm sao biết được?"
...
"Cô ấy không nói gì với tôi cả, mà từ hôm qua đến giờ tôi còn chưa gặp mặt cô ấy," Heidi lắc đầu, rồi tò mò nhìn người lính gác, "Nhưng tôi nghe nói sáng nay cô ấy đột nhiên ra một loạt nhiệm vụ điều tra, thậm chí còn có một đội thần quan văn chức chạy đến tòa thị chính để mượn hồ sơ..."
"Đúng vậy, một loạt nhiệm vụ điều tra," người lính gác thở dài, "Mượn hồ sơ, thăm hỏi cộng đồng, loại bỏ một đống nợ cũ, còn lập trạm giám thị mười hai xe khoai tây chiên ở bến cảng..."
Heidi: "..."
"Nên giờ ngay cả chúng tôi cũng đang đoán xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra," người lính gác thở dài, ngước nhìn bầu trời u ám, "Haiz, thời tiết chết tiệt này."
...
Ông cúi đầu, từ từ lật cuốn "Thánh điển Lakhmids" trước mặt, thuần thục mở đến chương về bảo vệ trí tuệ, đọc thầm những lời răn dạy.
Sau khi hoàn thành những ám thị cơ bản nhất và củng cố tâm trí, ông mới đứng dậy thắp nến và đốt hương trên bàn, rồi nhỏ tinh dầu vào ba ngọn nến.
Trong ánh lửa bùng lên, ông nhìn vào tấm gương trên bệ thờ, nở một nụ cười tự giễu.
"Thật sự là già rồi... May mà ta vẫn còn có thể thực hiện chính xác những chi tiết của nghi thức."
...
"Ta đã rời bỏ ngài mười một năm... Ngài vẫn nguyện ý chiếu cố ta," Morris khẽ thở dài khi thấy nghi thức diễn ra suôn sẻ, "Ngài vẫn còn mong đợi điều gì ở ta sao..."
Căn phòng vẫn im lặng. Trí Tuệ Chi Thần đương nhiên sẽ không hiện thân, nhưng Morris vẫn nghiêng tai lắng nghe. Ông dường như nghe thấy lời nhắc nhở của Thần Minh trong sự tĩnh lặng đó. Sắc mặt ông dần bình tĩnh trở lại, rồi ông mở một ngăn kéo.
Một chuỗi vòng đeo kết từ những viên đá đủ màu sắc nằm im lìm trong ngăn kéo. Tổng cộng có mười hai viên đá.
Morris do dự một chút, rồi giơ tay đeo nó vào.
...
Heidi không có ở nhà. Ngôi biệt thự rộng lớn trở nên đặc biệt yên tĩnh.
Phòng ngủ của ông và vợ ở ngay bên trái, cách đó không xa. Cánh cửa khép kín, bên trong hoàn toàn im ắng.
Morris sờ vào chuỗi vòng đá trên cổ tay, không dám nhìn về phía cánh cửa khép hờ, mà vội vã băng qua hành lang, rồi qua sảnh, ra cửa lớn, khởi động chiếc xe đậu trong sân, lái về phía khu hạ thành.
Cùng lúc đó, một con bồ câu trắng đang lướt nhanh qua những công trình kiến trúc cổ kính thấp bé ở khu hạ thành.
...
Duncan bước ra từ ngọn lửa, liếc nhìn thời tiết tồi tệ bên ngoài, rồi nhìn đồng hồ treo trên tường. Còn một lúc nữa Nina mới tan học về nhà.
Ông xuống tầng một, mở cửa tiệm, kê một chiếc ghế, ngồi ngay trước cửa, trầm ngâm nhìn con phố phía trước, lặng lẽ suy tư.