Hương trầm được đốt lên, trong căn phòng cầu nguyện, hai người bạn thân lâu năm cùng nhau im lặng dưới ánh mắt chăm chú của tượng nữ thần. Chỉ có lời chúc phúc dịu dàng từ Thần Minh xoa dịu hai tâm hồn còn chưa hoàn hồn, tiếng sóng biển rì rào nhẹ nhàng vỗ về bên tai Vana, đó là lời thì thầm của Nữ thần Bão tố Gormona.
Nữ thần vẫn luôn dõi theo nơi này, một sự quan tâm chưa từng có.
Không biết bao lâu sau, Heidi mới dần lấy lại bình tĩnh, thận trọng phá vỡ sự im lặng: "Rốt cuộc thì ta đã thấy cái gì vậy?"
Vana ngập ngừng một chút rồi khẽ đáp: "Có lẽ... đó chính là thứ mà đám dị giáo Mặt Trời vẫn luôn tìm kiếm."
"Thứ mà đám dị giáo Mặt Trời vẫn luôn tìm kiếm?" Heidi sững sờ, "Ý cậu là..."
“Mảnh vỡ Mặt Trời," Vana gật đầu nhẹ, không đợi Heidi nói hết câu, "Có lẽ chỉ có Mảnh vỡ Mặt Trời mới xứng với uy năng mà cậu đã thấy trong ảo ảnh.”
Vừa nói, Vana vừa chậm rãi ngước nhìn tượng Nữ thần Bão tố, suy tư khẽ lẩm bẩm: "Dù sao thì... đám dị giáo kia cũng tuyên bố rằng Mảnh vỡ Mặt Trời là tàn tích rơi xuống từ cái gọi là Mặt Trời Chân Thực..."
Heidi giật mình, sắc mặt đột ngột thay đổi: "Nếu thứ đó thật sự đã từng xuất hiện ở thế giới thực, thì Prand hẳn không còn giữ được vẻ bình yên vô sự như bây giờ..."
"Vậy nên chắc chắn nó đang ở trong một trạng thái phong ấn nào đó," Vana gật đầu, "Thông tin tình báo cho thấy Mảnh vỡ Mặt Trời đã xuất hiện ở Prand mười một năm trước, nhưng giờ nghĩ lại, cái gọi là xuất hiện lúc đó hẳn chỉ là sự rò rỉ một phần uy năng. Trong suốt mười một năm qua, nó luôn trong trạng thái ngủ say..."
"Vậy mà giờ đám dị giáo Mặt Trời lại muốn đánh thức nó!" Heidi kinh hãi, "Bọn chúng muốn hủy diệt cả Prand sao!"
"Cậu đâu phải mới tiếp xúc với tà giáo đồ ngày một ngày hai,” Vana nhìn Heidi, "Chăng lẽ cậu không hiểu rõ trạng thái tâm thần của bọn chúng sao? Với những kẻ cuồng tín này, chỉ cần có thể đánh thức Mặt Trời Đen, hiến tế một hai thành phố có là gì? Bọn chúng thậm chí còn muốn cả thế giới bốc cháy, hóa thành củi cho Thần Mặt Trời hồi sinhf”
Heidi há hốc miệng, mãi không nói nên lời. Vana cố gắng trấn tĩnh rồi chậm rãi mở lời: "Vấn đề then chốt nhất bây giờ là, chuyện gì đã xảy ra khi cậu nhìn thấy ảo ảnh đó? Chuyện gì đã xảy ra xung quanh cậu, chuyện gì đã xảy ra với chính viện bảo tàng? Chỉ khi hiểu rõ những điều đó, chúng ta mới có thể biết mảnh vỡ này đang ngủ say trong trạng thái nào, và đang ngủ say ở đâu."
...Không được, không nhớ được chi tiết," Heidi day mạnh trán, "Nhưng giờ tớ có thể chắc chắn là mình đã thấy hình ảnh của nó trong lúc hôn mê, và để giữ lại manh mối quan trọng, tớ đã tự thôi miên mình... Để tớ nghĩ xem, lúc đó tớ được người cứu, và tạm thời được bố trí ở một căn phòng ở tầng một của viện bảo tàng... Theo những gì họ kể lại sau khi tớ tỉnh, căn phòng đó nằm gần khu triển lãm chính...
Heidi vừa cố gắng nhớ lại, vừa suy tư hỏi: "Chẳng lẽ chỉ vì thế mà kết luận manh mối nằm ở viện bảo tàng?"
"Khó lắm. Theo góc độ thần bí học, thứ cậu thấy không phải là bản thể của mảnh vỡ, mà chỉ là một Bóng Tối nhỏ nhoi mà một thực thể siêu nhiên khổng lồ đã tiết lộ ra ngoài ở thế giới thực. Viện bảo tàng chưa chắc đã là nơi mảnh vỡ ngủ say, rất có thể nơi đó chỉ có một Kẽ Nứt. Trong lúc hôn mê, hàng rào tinh thần của con người yếu ớt, nên ý thức của cậu mới vô tình vượt qua kẽ nứt và thấy được cảnh tượng ở phía bên kia.
“Những Kẽ Nứt rời rạc ở rìa thực tại thường không cố định. Trước đây nó ở viện bảo tàng, giờ có lẽ đã chuyển đến nơi khác rồi.”
Vana kiên nhẫn giải thích, rồi đột ngột lắc đầu: "Dĩ nhiên, chúng ta vẫn sẽ tiến hành một cuộc điều tra cấp cao nhất ở viện bảo tàng, và tiếp tục giám sát sau đó. Dù sao thì dị thường và dị tượng luôn có những thời điểm bất thường. Biết đâu mảnh vỡ kia thật sự sẽ lưu lại trong viện bảo tàng dưới một hình thức phong ấn trung gian nào đó. Dù không có, có lẽ chúng ta cũng có thể tìm thấy manh mối trong đống đổ nát, để giải thích vì sao Kẽ Nứt lại xuất hiện ở viện bảo tàng...
"Nhưng cuộc điều tra tiếp theo này không liên quan gì đến cậu. Xét về mức độ nguy hiểm, tốt nhất là cậu đừng đến gần viện bảo tàng trong vòng một tháng tới."
"Đương nhiên, tớ chỉ mong tránh xa chuyện này càng xa càng tốt," Heidi gật đầu ngay lập tức, "Tớ đã gặp đủ xui xẻo rồi!"
Vana im lặng nhìn người bạn từ nhỏ đã không may mắn của mình, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thôi. Cô chỉ im lặng đứng dưới tượng nữ thần, trầm mặc nửa phút rồi đột ngột lên tiếng: "Ai đã cứu cậu?"
“Hai cô bé còn đang đi học, và một người đàn ông trông khoảng hơn 40 tuổi.` Heidi nghĩ ngợi, "Nói ra cũng khéo, một trong hai cô bé đó vừa hay là con của gia đình mà bố tớ đã đến thăm hỏi vài ngày trước, còn người đàn ông kia là chú của cô bé. Tớ có kể với cậu rồi mà, tên ông ấy là Duncan Strain, chủ một tiệm đồ cổ.”
"...Cứ nghe đến cái tên Duncan là tớ lại thấy hơi dị ứng," Khóe miệng Vana giật giật, có thể thấy rõ bằng mắt thường, "Dù biết chắc chắn không phải cùng một người..."
"Lần đầu nghe thấy cái tên này từ bố, tớ cũng phản ứng y như cậu," Heidi giang tay ra, nói đến đây, "Tớ còn hứa với vị tiên sinh kia là chiều mai sẽ đến nhà ông ấy, làm một buổi tư vấn tâm lý cho cháu gái ông ấy, tiện thể đến nhà cảm ơn chính thức. Hôm nay mọi chuyện rối tung cả lên, tớ vội vã tạm biệt, thực sự có chút thất lễ."
"Nghiêm túc mà nói, người cần được tư vấn tâm lý không chỉ có mỗi cháu gái ông ấy đâu," Vẻ mặt Vana đột ngột nghiêm túc hẳn lên, ánh mắt nhìn thẳng Heidi, "Cả ba người họ đều cần."
"Ừm..." Heidi vô thức mở miệng, nhưng ngay sau đó liền kịp phản ứng, "À!"
“Đúng vậy, lúc đó họ đều ở bên cạnh cậu, và cậu đã thấy hình ảnh Mảnh vỡ Mặt Trời trong lúc hôn mê.”
Vana nhìn thẳng vào mắt Heidi.
"Nếu đó thật sự là hài cốt của một vị Cổ Thần nào đó, thì sự ô nhiễm của nó có lẽ đã lan truyền theo ý thức của cậu sang họ rồi. Có lẽ quy mô lây lan rất nhỏ, nhưng đối với người bình thường, nó cũng có thể gây chết người."
Heidi trợn mắt há hốc mồm.
Trong tiệm đồ cổ ở khu Hạ Thành, Duncan đã đóng cửa tiệm từ sớm, đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế sau quầy, Nina và Sherry ngồi đối diện hai bên.
Sau khi tắm rửa giản dị trên lầu, Nina đã thay một bộ quần áo mới, còn Sherry vẫn mặc chiếc váy đen của cô dâu - không phải Nina không muốn cho bạn mình mượn quần áo, mà là vóc dáng hai người quá chênh lệch, Sherry chủ động từ chối mấy bộ quần áo quá rộng so với cô.
Dĩ nhiên, có phải cô nàng còn có nỗi lo nào khác khi từ chối hay không thì không ai biết... Có lẽ cô cho rằng nhận quần áo của Nina chẳng khác nào nhận quà của thân thuộc Tà Thần, điều này chỉ có cô mới biết.
Ở phía bên kia quầy, chim bồ câu Aie đang thảnh thơi dạo bước.
Phía sau con hàng này, trên mặt bàn chất đống cọng khoai tây – đó là phần thưởng mà Duncan đã hứa.
Aie đã có được món cọng khoai tây nó hằng mong ước, Nina bình an vô sự trở về nhà, Duncan cứu được cháu gái của mình, và làm quen thêm với sức mạnh ngọn lửa.
Tất cả mọi người đều rất vui vẻ.
Ngoại trừ Sherry.
Cô nàng sắp khóc đến nơi – hôm nay cô đã muốn khóc rất nhiều lần rồi.
"Vậy ra... Sherry, cậu thực ra không phải bạn học của tớ... Cậu chỉ dùng một loại... kỹ năng trinh thám nào đó để trà trộn vào trường học điều tra một vài chuyện." Nina nhìn người bạn mà cô vất vả lắm mới kết giao được bằng ánh mắt phức tạp, "Cậu cũng không thích hơi nước và máy móc..."
"Tớ thậm chí còn chẳng hiểu gì về mấy bài kiểm tra đó..." Sherry cẩn thận mở miệng, cô trả lời Nina, nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc nhìn Duncan, "Tớ xin lỗi, tớ... xin lỗi."
Nina dường như không để ý đến lời xin lỗi của Sherry, cô chỉ nhíu mày hoang mang: "Nhưng rốt cuộc cậu đã làm thế nào vậy? Bây giờ nghĩ lại, cậu luôn đột ngột xuất hiện trong lớp học của tớ, rồi lại thường xuyên ẩn hiện bên cạnh tớ, nhưng cậu lại chưa từng lên lớp bình thường, thậm chí cả giáo viên và bạn học xung quanh dường như cũng không để ý đến cậu, cậu."
Sherry lại tranh thủ liếc nhìn Duncan một cái, xác nhận biểu cảm của đối phương vẫn bình tĩnh rồi mới nhỏ giọng lẩm bẩm: "Thực ra là một chút kỹ năng siêu phàm..."
"Siêu phàm..." Nina kinh ngạc mở to mắt, "Chẳng lẽ cậu là nhân viên điều tra của giáo hội?"
"Không phải, không phải, tớ không phải người của giáo hội, tớ..."
Sherry lại nhìn Duncan, cô nhớ lại những dặn dò mà vị đại lão này đã giao phó khi Nina lên lầu tắm, dù vẫn hoàn toàn không hiểu vì sao vị đại lão này lại muốn chơi trò "Đóng vai người phàm" trong cái tiệm đồ cổ này, nhưng cô vẫn ngoan ngoãn tuân thủ lời phân phó, "Tớ là một kẻ hoang dại... Siêu phàm giả hoang dại..."
Nina ngơ ngác. Siêu phàm giả cũng có hoang dại nữa!
Không có đăng ký trong danh sách, chẳng phải là hoang dại sao, Sherry dường như hoàn toàn buông xuôi, nói với một vẻ cam chịu: "Đám chó săn của giáo hội... chẳng phải thường gọi chúng ta như vậy sao?"
Nina ngơ ngác lắng nghe Sherry giải thích, ngay sau đó lại đánh giá đối phương từ trên xuống dưới nhiều lần, ánh mắt săm soi khiến người sau không được tự nhiên, Sherry vô thức né tránh: "Cậu nhìn tớ như vậy làm gì..."
"Vậy ra cậu lợi hại thật!" Nina đột nhiên thốt ra một câu đầy nghiêm túc.
Sherry lập tức trở nên bối rối: "...Cậu chỉ cảm thán có vậy thôi à?"
"Đúng vậy!