Duncan không hề nói đối - sau khi chào tạm biệt Sherry, anh thực sự đến khu Thập Tự Nhai, tìm một cửa hàng để mưa xe đạp cho Nina.
Nhân tiện, anh thực hiện một việc đã lên kế hoạch từ lâu nhưng liên tục bị trì hoãn vì nhiều lý do: mở một tài khoản ngân hàng cho bản thân.
Trong một ngân hàng ở Prand, Duncan đang đợi nhân viên chuẩn bị những giấy tờ cuối cùng. Quá trình chờ đợi thật tẻ nhạt, nên anh chú ý quan sát xung quanh.
Có lẽ vì không phải ngày nghỉ, cộng thêm việc cư dân khu hạ thành ít có nhu cầu giao dịch ngân hàng, nên sảnh ngân hàng vốn đã không lớn lại càng trở nên vắng vẻ. Ba trong số năm quầy giao dịch bỏ trống, nhân viên mặc đồng phục đen trò chuyện phía sau những ô cửa kính sáng bóng, hắt lên những vầng sáng ảm đạm.
Duncan dời mắt, nhìn thấy những đường ống gang dài chạy dọc theo các quầy, như những trụ nhỏ nối thẳng lên trần nhà, sắp xếp thẳng hàng trên không trung, kéo dài về phía sau đại sảnh. Một âm thanh trầm đục, đều đặn phát ra từ sàn nhà, có vẻ như một loại máy móc nào đó đang vận hành dưới lòng đất.
Nữ nhân viên chuẩn bị giấy tờ cuối cùng cũng hoàn tất. Cô đưa giấy tờ cho Duncan, nói theo thủ tục: "Xin xác nhận thông tin và ký tên ở cuối trang. Trên đó có thông tin tài khoản và mẫu dấu của ngài. Phí mở tài khoản ẩn danh là 6 Sora và 5 Peso.”
Duncan cầm lấy giấy tờ, tò mò xem nội dung, đồng thời suy ngẫm về nền văn minh thành bang và hệ thống kinh tế của thế giới này. Tuy nhiên, anh không phải là chuyên gia trong lĩnh vực này, nên sau một hồi suy nghĩ lan man, anh tập trung vào phần cuối của giấy tờ – ghi nhớ dãy số ngắn gọn, ký tên và đưa giấy tờ cùng lệ phí cho nhân viên.
Cô nhân viên nhận lấy giấy tờ, liếc qua rồi đặt lên một chiếc máy khoan. Một loạt lỗ nhỏ li ti được tạo ra dọc theo mép giấy, rồi tờ giấy được cuộn lại, nhét vào một ống kim loại và thả vào một đường ống khác trên quầy.
Âm thanh kim loại va chạm vang lên, sau đó đường ống đóng kín. Tiếng hơi nước xì xào và tiếng vật thể trượt nhanh trong đường ống lọt vào tai Duncan. Anh ngước nhìn lên, thấy một đường ống nhỏ rung nhẹ trong khu vực quản lý trên trần nhà – hồ sơ của anh đã được chuyển đến một nơi xa xôi nào đó.
"Xin chờ một lát," nhân viên phía sau quầy nói, "Nếu hôm nay đường ống không gặp trục trặc, và máy móc ở đầu bên kia hoạt động tốt, thì trong vòng nửa giờ, ngài sẽ nhận được biên lai. Nhưng nếu đèn báo lỗi bật sáng, ngài sẽ phải quay lại vào ngày mai."
Một quy trình kỳ diệu.
Đối với Duncan, quy trình này không hiệu quả lắm, nhưng đối với thế giới này, đây đã là thành quả tiên tiến nhất mà nền văn minh thành bang đạt được kể từ khi Kỷ Nguyên Thâm Hải bắt đầu.
Anh tò mò và thán phục quan sát mọi thứ, đồng thời lắng nghe cuộc trò chuyện giữa các nhân viên. Một người trẻ tuổi phía sau quầy than thở: "Tôi nghe nói Học viện Chân Lý đang liên hệ với tổng hành, nói rằng họ muốn lắp đặt một loại máy mới, có thể tăng gấp đôi hiệu suất xử lý của tổng hành..."
"Đó là máy tính cơ tự động cỡ lớn – ngân hàng ở Moco đã sử dụng rồi. Ở Prand cũng có, Cục Thuế và Sở Nghiên cứu Số học có vài máy nhỏ hơn, đại giáo đường cũng có, nghe nói dùng để quản lý hồ sơ," nhân viên đối diện Duncan tiếp lời, "Tôi thấy tổng hành giờ mới nghĩ đến chuyện này là quá chậm trễ rồi."
"Việc đó chẳng liên quan gì đến chúng ta," một nhân viên rảnh rỗi khác chen vào, "Thứ đó vừa đắt vừa cồng kềnh. Tính cả lõi hơi nước cung cấp năng lượng và các bộ phận như máy khoan, máy phân tích, một bộ máy tính cơ tự động có thể lấp đầy cả sảnh này..."
"Nghe nói Học viện Chân Lý cũng đang nghiên cứu một loại máy tính cơ tự động thế hệ mới, kích thước có thể nhỏ bằng một nửa, tính năng không thua kém máy cỡ lớn hiện tại, mà lại dùng điện để vận hành."
"Dùng điện thì khi lõi hơi nước kia không cần hoạt động thì tà linh sẽ làm gì? Vật đó cần phải liên tục tính toán lượng lớn dữ liệu, không có hơi nước thần thánh bảo vệ, ổ trục và bánh răng rất dễ bị tà linh xâm nhập."
"Tôi không biết... Có lẽ bên cạnh phải có một mục sư, máy móc tính toán, mục sư thì đốt hương làm lễ Misa cho máy móc..."
"...Vậy thì việc làm nhỏ lại cũng không tiết kiệm được gì, mà còn tốn thêm một nhân viên thần chức..."
"Này, mục sư chiếm bao nhiêu chỗ? Nửa cái máy co tự động chiếm bao nhiêu chỗ? Giá nhà ở trung tâm chợ đắt đỏ cỡ nào..."
Dường như ở bất kỳ thế giới nào, mọi người đều buôn dưa lê trong giờ làm việc một cách vô tội vạ. Chủ đề của các nhân viên ngân hàng nhanh chóng chuyển từ máy tính cơ tự động sang giá nhà ở, nhưng những nội dung họ nói lại vô cùng thú vị đối với Duncan — anh nghe say sưa, thậm chí quên cả sự nhàm chán khi chờ đợi.
Nhưng cuộc trò chuyện không kéo dài quá lâu. Một tiếng "xoảng" từ một đường ống gần đó đã cắt ngang cuộc tranh luận về việc "giá nhà hay mục sư đắt hơn."
Cô nhân viên đối diện Duncan mở một ống đồng khác trên quầy, lấy ra một ống kim loại nhỏ. Ống này khác hẳn ống trước, dày và nặng hơn, với cấu trúc khóa phức tạp. Cô phải dùng một công cụ đặc biệt để loay hoay một lúc mới mở được nắp và lấy đồ bên trong ra.
Đó là một tấm kim loại hình chữ nhật chỉ bằng nửa bàn tay, khắc chữ cái và ký hiệu nổi. Ở mép tấm kim loại có những lỗ thủng lớn nhỏ khác nhau được sắp xếp ngẫu nhiên. Duncan nhận ra dãy số mà anh vừa ghi nhớ được khắc trên một mặt của tấm kim loại.
"Đây là thẻ ấn giám của ngài," cô nhân viên đưa tấm kim loại cho Duncan, "Có thể sử dụng ở bất kỳ ngân hàng nào ở Prand, hoặc các ngân hàng thuộc Hiệp hội Thương mại Vô Ngân Hải ở các thành bang khác. Nhưng việc gửi và rút tiền ở các thành bang khác sẽ mất từ ba đến bảy ngày, đó là thời gian điện báo vượt biển hoặc thông tin Linh giới."
"Cảm ơn." Duncan nhận lấy tấm kim loại, tò mò nhìn kỹ thuật chế tạo có vẻ như đại điện cho trình độ văn múnh của thành bang. Anh quan sát những lỗ nhỏ tỉnh xảo, và trên quầy ngân hàng, anh thấy một chiếc máy dùng để đọc loại tấm kim loại này.
Những tạo vật kỹ thuật này, hoàn toàn khác với Trái Đất, nhưng cũng đại diện cho trí tuệ của thế giới này, là "dấu chân" mà nền văn minh thành bang đã đi qua kể từ Kỷ Nguyên Thâm Hải.
"Ngài còn cần gì nữa không?" Tiếng hỏi vọng ra từ phía sau quầy.
"À... Không, cảm ơn," Duncan tỉnh táo lại, mỉm cười đứng dậy. Nhưng trước khi rời đi, anh dường như chợt nhớ ra điều gì đó, dừng bước và hỏi: "Nói vậy... Máy móc có thật sự bị trúng tà không?"
"Đương nhiên là có chứ, có gì lạ đâu," nhân viên phía sau quầy trả lời ngay lập tức, như thể đây là một vấn đề hiển nhiên, "Trên đời này, trừ á không gian, thứ gì cũng có thể bị ô nhiễm, đó là kiến thức cơ bản mà."
Duncan giật mình. Anh chỉ hỏi vu vơ, nhưng câu trả lời của đối phương lại khơi gợi suy nghĩ của anh, khiến anh cảm thấy có một tia sáng lóe lên trong lòng.
Một lát sau, anh khẽ gật đầu. "...Đúng vậy, trên đời này, trừ á không gian, thứ gì cũng có thể bị ô nhiễm."
Rồi anh rời khỏi ngân hàng.
Theo kế hoạch, anh còn một buổi mua sắm lớn trong ngày hôm nay – ngoài việc mua xe đạp cho Nina, danh sách mua sắm của anh còn có một đống đồ có thể khiến Nina sợ đến ngã ngửa.
Số tiền thu được từ việc bán con dao găm cho ông Morris, cộng thêm tiền thưởng báo cáo giáo phái tà ác, đủ để một gia đình ba người sống thoải mái ở khu hạ thành trong một hai năm. Và phần lớn số tiền đó vẫn chưa được sử dụng, Duncan cảm thấy đã đến lúc để chúng phát huy tác dụng.
Thế là trong vòng nửa ngày sau đó, Duncan gần như càn quét các khu chợ và cửa hàng gần Thập Tự Nhai.
Khoảng bốn giờ chiều, trong bóng râm của một con phố gần Thập Tự Nhai, Duncan "ầm" một tiếng đặt bao đồ cuối cùng xuống đất, thở phào nhẹ nhõm.
Anh hài lòng nhìn đống đồ chất như núi trước mặt.
Bột mì, rau củ, hạt giống, gia vị, thịt tươi, nguyên liệu nấu ăn đã ướp, các loại trái cây khô, nấm – và rượu.
Đồ ăn được, bình thường, pho mát có tuổi đời còn trẻ hơn anh.
Ngoài ra, còn có một đống lớn nồi niêu xoong chảo và rất nhiều thứ "Duncan cảm thấy có thể hữu ích.”
Nếu mang những thứ này lên thuyền, môi trường sống của Thất Hương Hào chắc chắn sẽ thay đổi long trời lở đất.
Ít nhất thì nhà bếp có thể ổn định sản xuất cơm người.
Duncan hài lòng gật đầu, tiện tay gọi: "Aie!"
Một tiếng vỗ cánh vang lên từ một công trình kiến trúc gần đó, Aie đáp xuống vai anh.
Một giây sau, con chim bồ câu nhìn đống đồ trên đất, lập tức kinh hô: “Ngươi đang trêu chọc ta saol”
Chưa dứt lời, nó đã nghiêng người, trực tiếp rơi xuống đất – mặc dù Duncan còn chưa nói gì, nhưng con hàng này đã ý thức được tình cảnh của mình.
Duncan chỉ cười hắc hắc, bắt lấy con bồ câu đang rơi tự do: "Không sao, một lần không hết thì mình vận nhiều chuyến mà..."