Duncan lặng lẽ nhìn chăm chú vào Neltu" đặt trong hộp.
Đây chỉ là một con búp bê khớp nối rất phổ biến, hình dáng mang phong cách "Cung đình thiếu nữ" thịnh hành ở thành bang một thế kỷ trước: mái tóc xoăn vàng óng ả và chiếc váy liền áo điểm đầy ren. Các khớp nối cánh tay lộ rõ kiểu kết cấu tròn cổ điển hơn cả Alice, còn khuôn mặt làm bằng sứ với miệng và mắt đều lộ đường nét kết nối đặc trưng của búp bê cũ.
Xét kỹ, búp bê này được chế tác rất tinh xảo, lại được cất giữ và bảo dưỡng cực tốt, khiến người ta khó tin nó đã nằm trong hộp cả thế kỷ. Dù không thể so sánh với Alice, một "búp bê" gần như người thật, "Neltu" vẫn có thể được miêu tả là xinh xắn.
Một trăm năm trước, Lucrezia đã mua một búp bê khác cùng loại tên là "Renée". Giờ đây, "Neltu" bị bỏ lại năm xưa đang lặng lẽ nằm trong hộp trước mặt Duncan.
Còn Duncan vốn chỉ tình cờ bước vào cửa hàng này. Mục đích ban đầu của hắn chỉ là muốn...mua tóc giả cho Alice, tiện thể hỏi về cách bảo dưỡng búp bê.
Vận mệnh thật kỳ diệu.
"Trông nó không hề giống đồ vật một thế kỷ," Duncan trầm ngâm nói, "Chỉ phảng phất nét cổ xưa thôi."
"Đồ do Tinh Linh chế tác nổi tiếng về độ bền – dù sao chúng ta thường dùng chúng rất lâu. Tay nghề làm búp bê của ta tuy không dám nhận là bậc thầy, nhưng chắc chắn hơn nhiều đồng nghiệp. Ta không mong đứa con tinh thần của mình thậm chí không thể đồng hành cùng chủ nhân một hai thế kỷ."
"...Tôi hiểu, nhưng với loài người, đây có thể coi là đồ cổ." Duncan nhướng mày, nhanh chóng thoát khỏi dòng suy nghĩ, nhận ra con búp bê được bảo quản tốt này không phải món hàng đơn giản. "Tôi không nghĩ mình có thể mua nổi nó."
Hắn không quên mình đã phải trả hơn một năm sinh hoạt phí của người bình thường cho ông lão Morris chỉ để mua con dao găm trăm năm tuổi. Con búp bê tinh xảo, được bảo quản hoàn hảo này... chắc chắn không hề rẻ.
“lôi chưa từng nghĩ nó là đồ cố.” Chủ cửa hàng cười, khuôn mặt tròn trịa rạng rỡ. "Không đắt đâu. Nếu ngài mua cả bộ tóc giả và đồ trang sức tóc bạc, tôi có thể bán búp bê này theo giá gốc năm xưa: 142 Sora."
Đến lượt Duncan kinh ngạc: "Vì sao?"
"Có lẽ là do hữu duyên." Chủ cửa hàng chậm rãi nói. "Neltu đã nằm ở đây rất nhiều năm, chưa từng có chủ nhân hữu duyên nào đón em đi. Đứa em gái bị bỏ lại một mình này hẳn rất cô đơn. Hôm nay cả ngày không có khách, chỉ có ngài, một người yêu thích búp bê, trò chuyện với tôi nhiều như vậy, lại còn nhắc đến tiểu thư Lucrezia đã mua Renée một trăm năm trước. Tôi nghĩ có lẽ đây là sự dẫn dắt của vận mệnh..."
"Duyên phận..." Khóe miệng Duncan giật giật. Hắn thường dùng từ này để lừa người khác, không ngờ có ngày mình cũng bị lừa. Rồi hắn hiểu ra, nhìn bà lão Tinh Linh trước mặt với ánh mắt kỳ lạ. "Vậy tình hình thực tế là không ai mua đúng không?"
Chủ cửa hàng: "...Là duyên phận."
"Vì nó dính dáng ít nhiều đến gia tộc Abnomar bị nguyền rủa nên không ai dám mua, đúng không?”
"...Thật là duyên phận."
"Búp bê này có đặc tính nguyền rủa nào khác không? Ví dụ như bị vứt bỏ sẽ tự tìm đường về, hoặc thừa lúc người ta ngủ lén vào bếp lấy dao phay...?"
Bà lão trợn tròn mắt, giọng cao lên tám tông: "Tôi đã mời mục sư trừ tà rồi! Giấy chứng nhận trừ tà tôi vẫn còn giữ..."
Duncan bật cười: "Thấy chưa, quả nhiên là vì có người nghi ngờ búp bê mang theo lời nguyền nên không ai dám mua!"
Bà lão: ”."
"Tôi mở tiệm đồ cổ ở Hạ Thành Khu." Duncan thở dài. "Tiệm đồ cổ ở Hạ Thành Khu, bà hiểu mà."
"...Tôi không thích dính đến chuyện làm ăn, nhất là với người như ngài." Bà lão lắc đầu, thở dài nói. "Được thôi, đúng là vì thế mà Neltu không bán được suốt thời gian dài, càng để càng cũ. Thôi thì tôi dẹp nó vào kho vậy. Ngài muốn thì trả 75 Sora, ít nhất tôi cũng thu hồi được tiền mời mục sư trừ tà năm xưa..."
"Thành giao." Duncan đáp ngay không cần suy nghĩ.
Dù thế nào, hắn đã nảy sinh hứng thú lớn với con búp bê này. Dù không có bằng chứng nào chứng minh nó có liên hệ với Lucrezia, chỉ cần yếu tố "vận mệnh" thôi cũng đủ để hắn quyết định mua nó.
Đây là phản ứng vô thức của hắn sau khi đột ngột biết mình lại có một đôi "con". Biết đâu một ngày hai anh em kia sẽ xuất hiện, đến lúc đó ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Giờ hắn gặp được một vật liên quan đến Lucrezia - mặc kệ có hữu dựng hay không, cứ mang về rồi nghiên cứu sau.
Trong thế giới tồn tại những sức mạnh siêu phàm và đồ vật kỳ dị này, những vật có "liên hệ" như vậy thường có thể phát huy tác dụng trong thần bí học.
"Vậy Neltu giao cho ngài." Bà chủ cửa hàng hơi sững sờ trước sự đồng ý quá nhanh của Duncan, có lẽ hối hận vì đã không ra giá cao hơn. Nhưng bà nhanh chóng lắc đầu, đẩy chiếc hộp đựng búp bê về phía trước. Trước khi Duncan chạm vào, bà không nhịn được nói: "Ngài phải chăm sóc con bé thật tốt... Dù tôi thấy ngài là một người thực sự yêu thích búp bê, nhưng tôi vẫn muốn nhắc nhở, đừng coi Neltu là món hàng rẻ tiền."
"Đương nhiên." Duncan nhận lấy hộp gỗ, đậy nắp rồi nhìn lại những món đồ trang sức và tóc giả vừa chọn. "Hai thứ này tổng cộng bao nhiêu?"
"425 Sora, giá chót."
Duncan lập tức nhăn mặt.
Ở Hạ Thành Khu, đây là hai tháng sinh hoạt phí của cả một gia đình! Nhưng ở Thượng Thành Khu... nó chỉ đủ cho những kẻ giàu có mua hai món "phụ kiện".
Trong khoảnh khắc, hắn thậm chí hơi dao động, nghĩ có nên bỏ cuộc không. Nhưng hắn nhanh chóng dẹp bỏ ý định đó.
Đây là món quà hắn đã hứa với Alice (dù tâm trạng của Alice khi nhận quà có thể hơi phức tạp). Mặt khác, xét đến những gì hắn thu được hôm nay ở cửa hàng búp bê này, cái giá này không phải là không thể chấp nhận được.
Tự an ủi mình như vậy một lúc, Duncan thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị ngoan ngoãn trả tiền.
Nhưng khi trả tiền, hắn đột nhiên nhớ ra một chuyện, không nhịn được hỏi: "Nhân tiện, năm xưa vì sao Lucrezia chỉ mua Renée mà không mang theo em gái Neltu?"
"...Ngài thực sự muốn biết?" Bà chủ cửa hàng nghe vậy lộ vẻ bí hiểm. "Chuyện này... là một bí mật khác liên quan đến gia tộc Abnomar."
Duncan vô thức xích lại gần một chút: "Vậy tôi càng tò mò."
"Vậy ngài thanh toán trước đi."
Duncan giật mình, cười gượng tính tiền: "Giờ bà có thể nói cho tôi biết chưa?"
"À, thực ra cũng không có gì." Bà lão vừa lấy tiền vừa nói: "Hai đứa trẻ năm đó mang không đủ tiền. Khi ra đi, Lucrezia rưng rưng nước mắt, nói sau này có tiền nhất định sẽ đón Neltu đi, nhưng giờ xem ra chắc là quên rồi.
Duncan: "..."
Rốt cuộc là phong cách của bà lão này khác người, hay là Tinh Linh trên thế giới này đều có vấn đề gì đó?
Trên chiếc Thất Hương Hào hơi chao đảo theo sóng biển, Alice mang xong nhóm đồ cuối cùng xuống khoang rồi trở lại boong tàu trên, ngay lập tức thấy thuyền trưởng đang lặng lẽ đứng gần mạn thuyền, có vẻ đang suy nghĩ điều gì.
"Thuyền trưởng." Cô búp bê vui vẻ tiến đến. "Tôi đã chuyển hết đồ xuống khoang rồi ạ! Nguyên liệu nấu ăn và đồ dùng nhà bếp đưa xuống bếp, những thứ khác đưa đến phòng thuyền trưởng!"
“Ừm." Duncan giật mình, thở phào nhẹ nhõm rồi mới tập trung ánh mắt vào Alice. "Cảm ơn cô.
"Thuyền trưởng... Ngài ổn chứ?" Alice nhìn Duncan từ trên xuống dưới, ngập ngừng hỏi. "Trước đó sắc mặt ngài đột nhiên trở nên kỳ lạ, không sao chứ ạ?"
Duncan lắc đầu: "Không cần lo lắng, chuyện nhỏ thôi."
Thực ra lòng hắn vẫn còn rối bời. Trong đầu hắn tràn ngập những cái tên đột ngột xuất hiện là Tirian và Lucrezia cùng những rắc rối có thể xảy ra sau đó. Nhìn cô búp bê trước mắt có liên hệ mật thiết với Nữ Hoàng Băng Giá, suy nghĩ của hắn càng khó bình tĩnh. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn kìm nén tất cả.
Dù có liên quan đến Nữ Hoàng Băng Giá hay không, Alice cũng chỉ là một con búp bê không biết gì. Thảo luận một số việc với cô... thà đi tìm Sherry mù chữ còn hơn.
Ít nhất bên cạnh Sherry còn có một con chó biết chữ.
Hắn quay đầu nhìn con chim bồ câu đậu trên boong tàu. Bóng dáng nó lóe lên trong không khí rồi tan biến thành ngọn lửa trên boong tàu.
Alice tò mò nhìn nơi ngọn lửa biến mất: "Aie lại đi vận chuyển hàng sao?"
"Ừ, lần này không nhiều đồ." Duncan khẽ gật đầu rồi nhìn Alice mỉm cười. "Là quà cho cô đấy."
Mắt Alice sáng lên: "Quà thật sự là quà cho tôi! Thuyền trưởng ngài thật là..."
Cô búp bê chưa nói hết câu, một vòng xoáy lửa xanh lục đột ngột xuất hiện bên cạnh boong tàu - Aie trong nhây mắt đã hoàn thành việc địch chuyển từ thành bang Prand đến Thất Hương Hào. Giữa ngọn lửa bốc lên, một loạt vật tư mới xuất hiện trước mắt Alice.
Nửa câu sau của cô búp bê lập tức nghẹn lại.
Thứ đầu tiên lọt vào mắt cô là một bộ tóc giả...