Vừa mới sáng sớm trời còn nắng đẹp, giờ đây không hiểu sao đã âm u hắn đi - mây đen và sương giăng kín từ trên xuống dưới, bao phủ thành bang Prand. Xa xa, tháp chuông và ống khói mờ ảo như những bức tranh thủy mặc nhạt nhòa trong màn sương. Gió lạnh từng đợt thổi đến, khiến cờ xí rung chuyển không yên.
Hai chiếc xe rời khỏi dinh thự Underwood. Một chiếc phóng nhanh trên đại lộ, hướng khu chợ trung tâm mà lao đi. Chiếc còn lại rẽ vào những con đường tắt nhỏ hẹp của khu hạ thành, hướng về phía xa xăm trong sắc trời u ám.
Morris ngồi sau tay lái, vừa cẩn thận điều khiển xe trên con đường nhỏ, vừa liếc nhìn thời tiết bên ngoài.
Trời càng lúc càng tối sầm, gió thổi mạnh như muốn gào thét, quật vào những lá cờ rực rỡ sắc màu trên các tòa tháp lân cận.
Thời tiết đột ngột trở xấu khiến ông cảm thấy bất an, gợi nhớ lại lần trước đến tiệm đồ cổ kia.
Lúc đó, thời tiết cũng tệ hại như vậy.
Ông đưa tay phải lên xoa trán, cố gắng tỉnh táo hơn, đồng thời liếc nhìn chuỗi vòng đá trên cổ tay.
Giữa những nút thắt tinh xảo chỉ còn lại bốn viên đá màu sắc rực rỡ. Những viên đá Thần Ẩn này lấp lánh ánh sáng yếu ớt trong sắc trời hỗn loạn, mang đến một bầu không khí tĩnh lặng cho tâm hồn.
Sự gia hộ của Lakhmids có thể giúp các học giả tạm thời bảo vệ bản thân khi đối mặt với những tri thức vượt quá tầm hiểu biết, nhưng nó có hiệu quả hạn chế trước bóng ma không gian thực sự nguy hiểm. Morris không biết điều gì đang chờ đợi mình ở tiệm đồ cổ lần này, và liệu những viên đá này có thể bảo vệ ông như lần trước hay không.
Nhưng ông vẫn quyết định đến đó.
Chỉ cần kiềm chế được sự tò mò, chỉ cần không mở "Chân Nhãn” của mình ra, chỉ cần không đại đột quan sát những đồ vật xung quanh Duncan, ông sẽ an toàn - gã bóng ma không gian kia tỏ ra thân thiện (dù điều này thật khó tin), chỉ cần ông không phạm luật, hắn sẽ không làm hại ông.
Thậm chí có thể giúp đỡ.
Morris hít một hơi sâu, cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch.
Ông biết mình đã chạm vào một vài sự thật đáng sợ ẩn dưới vẻ ngoài bình yên của thành bang. Là một học giả lịch sử, ông đã đoán được phần nào sự thật đó. Nhưng ông không chọn cách tự mình báo cáo chuyện này cho giáo hội, mà lại tìm đến một thực thể không thể diễn tả đến từ không gian khác.
Đây là một hành động phản bội, thậm chí là dị giáo.
Nhưng ông vẫn đưa ra quyết định táo bạo này.
Heidi đã đến đại giáo đường, hành động tìm kiếm sự che chở và lời nhắn úp mở của cô có lẽ sẽ khiến Valentinus chủ giáo cảnh giác. Bản thân ông cũng đã cầu nguyện ngắn gọn trước khi khởi hành. Nếu Lakhmids vẫn còn để mắt đến ông, thì ông cũng coi như đã hoàn thành trách nhiệm cảnh báo giáo hội. Giờ đây, ông phải đến tiệm đồ cổ kia trước – ba con đường cùng lúc, ít nhất có thể tăng khả năng thành công.
Vana có thể đã gặp chuyện. Nếu ngay cả một thẩm phán quan của Thâm Hải giáo hội như cô cũng gặp nguy hiểm, thì Morris không dám đặt tất cả hy vọng vào giáo hội.
Chỉ hy vọng đại giáo đường không bị sa ngã. Hy vọng... lựa chọn để Heidi đến đó tìm kiếm sự che chở và cảnh báo là đúng đắn.
Một tiếng sấm đột ngột vang lên, và sau tiếng nổ ầm ĩ, tiếng ồn ào vọng đến từ xa.
Morris, đang vừa lái xe vừa suy nghĩ, giật mình bởi tiếng động bất ngờ. Ông vô thức nhìn về hướng phát ra âm thanh, và thoáng thấy khói bốc lên từ một công trình kiến trúc ở đằng xa.
Có vẻ như sét đã đánh trúng mái nhà – thời tiết tệ hại, vận may tồi tệ.
Tòa nhà đó nằm trên đường ông đang đi. Morris lầm bầm chửi thề rồi rẽ vào một con đường nhỏ khác.
Nhưng ông chưa đi được bao xa thì thấy mấy con chó săn điên cuồng lao ra từ trong hẻm nhỏ, theo sau là một gã say khướt cầm gậy. Gã say nhìn thấy chiếc xe đi vào hẻm liền hùng hổ xông lên, vung gậy loạn xạ như muốn chặn đường.
"Tên điên từ đâu ra..." Morris cau mày, bấm còi inh ỏi để gã say tỉnh táo lại và tránh đường, nhưng hắn ta nghe thấy tiếng còi thì càng thêm hung hăng, chửi bới ầm ĩ lao đến trước đầu xe, vung gậy nện xuống nắp máy.
Morris giật mình bởi tiếng "kịa” lớn, đường như chợt nhận ra điều gì đó, liền nhìn chằm chằm vào mắt gã say và trầm giọng quát: "Ma đạt tá la kỳ hà luật!”
Tri thức và ký ức hỗn độn bỗng chốc tràn vào đầu gã say, gây ra một cơn bão tư duy ngắn ngủi trong ý thức nông cạn của hắn. Gã vũ phu kia, người có lẽ còn không dùng đến phép cộng trừ hai chữ số, lập tức phát ra một tiếng kêu thống khổ và hoảng sợ, rồi điên cuồng bỏ chạy.
Morris lập tức khởi động lại xe, vượt qua những con chó dại vẫn còn sủa loạn bên đường, lao về phía khu phố ngày càng âm u.
Sau khi thoát khỏi rắc rối tạm thời, Morris vẫn không hề bình tĩnh. Khi một cái hố lớn đột ngột xuất hiện trước mắt, và một đường ống hơi nước bên đường bất ngờ nổ tung, hơi nóng bao trùm con đường, cảm giác tồi tệ của ông cuối cùng đã được xác nhận.
Không phải thời tiết đột ngột trở xấu, không phải rắc rối tự nhiên ập đến, không phải hôm nay ông gặp vận xui.
Mà là có thứ gì đó đang ngăn cản ông - ngăn cản "người phát hiện ra sự thật” tiếp tục tiến bước.
Đây không phải là sự ngăn cản thô bạo, cũng không phải là sự đe dọa trực tiếp đến tính mạng. Một loạt tình huống bất ngờ này giống như một loại "phản ứng đáp trả", giống như một quy tắc cảnh giới tự động vận hành.
Quy tắc cảnh giới này có hiệu lực như thế nào? "Chúng" tìm thấy ông bằng cách nào? Có phải vì ông đã "tỉnh ngộ"? Hay là vì một hành động cụ thể nào đó?
Ông chỉ mơ hồ phát hiện ra sự thật, và chưa trực tiếp đối đầu với thế lực đen tối đứng sau màn. Vậy mà đã gặp phải những "cản trở" này. Vậy Vana thì sao? Cô đã phát hiện ra điều gì, và gặp phải chuyện gì, mà lại biến mất hoàn toàn khỏi chiều không gian thực tại?
Morris niệm thầm thánh danh Lakhmids, liếc nhìn xác nhận những viên đá màu sắc rực rỡ trên cổ tay. Ông lái xe tránh chướng ngại vật phía trước, và rẽ vào con đường dẫn đến đại lộ số 4.
Trên con đường rộng lớn và thắng tắp này, "chúng" định ngăn cản ông bằng cách nào?
Morris chớp mắt. Đột nhiên, ông nhìn thấy một bóng người khác ngoài mình trong gương chiếu hậu.
Một "người" mặc áo choàng khổ tu rách rưới, gầy gò khô quắt như bộ xương khô, với một nụ cười kỳ quái trên mặt, đang ngồi ở hàng ghế sau. Qua gương chiếu hậu, cái bóng khô quắt ấy đang nhìn chằm chằm vào mắt Morris.
"Buổi chiều tốt lành, tiên sinh Morris," bóng hình khô quắt đột nhiên lên tiếng, vẫn rất lịch sự, "Ngài muốn đi đâu?"
"Ta đáng lẽ phải nghĩ ra... Khi ta và Duncan thảo luận về vụ việc Wilhelm đưa tin, ta đáng lẽ phải nghĩ đến đám Truyền đạo sĩ các ngươi..." Morris đạp mạnh phanh, hơi quay người nhìn bóng hình ở phía sau, "...Ngươi đã lẻn lên xe từ khi nào?"
“Khó mà nói, có thể là hôm qua, cũng có thể là năm 18”” — khi ngài và phu nhân vừa mua chiếc xe này," người khô gầy dường như đang rrủm cười, khiến những nếp nhăn trên khuôn mặt khô quắt co lại, "Ngài vội vàng như vậy, có chuyện quan trọng sao?”
Morris im lặng. Gã Chung Yên Truyền Đạo Sĩ khô gầy không bận tâm, chỉ tiếp tục nói một cách lịch sự: "Dù ngài muốn đi đâu, thứ lỗi cho ta không thể để ngài đi – nhưng ta sẽ không lấy mạng ngài, dù sao thì ngài cũng từng cầu nguyện với không gian khác trong trận hỏa hoạn kia, tạm thời cũng coi như là đồng bào của chúng ta... À, ngài đến giờ vẫn chưa biết đối tượng mình cầu nguyện lúc ấy là ai sao?"
Sắc mặt Morris biến đổi hai lần, cuối cùng hóa thành một nụ cười khổ: "Thì ra là thế..."
"Giống như chúng ta thường nói, không gian khác là Vùng Đất Hứa Hẹn, nó sẽ đáp lại mọi ước nguyện của chúng sinh, và ban cho sự viên mãn một cách công bằng..." Chung Yên Truyền Đạo Sĩ giơ một bàn tay lên, thành kính và ôn hòa nói, sau đó ánh mắt rơi vào Morris, "Ngài định làm gì tiếp theo? Thử xua đuổi ta sao? Ta đã nghe về sức mạnh mà Trí Tuệ Chi Thần ban cho tín đồ, nghe nói ngôn ngữ của các ngươi có thể biến tri thức và ký ức thành sức mạnh, khiến lời nói ra khỏi miệng trở nên uy lực như đạn, ta ngược lại rất muốn được chứng kiến..."
"Phanh phanh phanh phanh phanh ầm!"
Sáu tiếng súng chói tai nổ tung trong xe. Chung Yên Truyền Đạo Sĩ chưa kịp đứt lời đã bị súng lục cỡ lớn bắn thành một đống xác, hai phát vào tim, một phát vào trán.
Cơ thể khô quắt tan thành những mảnh vụn nhợt nhạt, rồi bay theo gió như tro bụi.
Morris lấy tay phải ra từ chỗ khuất bên cạnh ghế, khẩu súng lục vẫn còn bốc khói.
"Ta có cả đạn thì nói vô dụng với ngươi làm gì..."
Lão học giả lẩm bẩm vài câu, nhanh chóng thay đạn cho súng lục, đồng thời khởi động lại xe.
Ông biết con đường phía trước vẫn còn gian nan, có lẽ vẫn còn thứ gì đó đang ngăn cản trủnh - giết chết một gã Chung Yên Truyền Đạo Sĩ đầu óc không dùng được cũng không thể kết thúc tất cả.
Gã Chung Yên Truyền Đạo Sĩ này thậm chí có thể sẽ tiếp tục đeo bám ông vào ngày mai – nếu hắn dám lên xe, chứng tỏ hắn không hề quan tâm đến cái chết vào lúc này.