Từ Prand cùng Lensa, hướng về phía bắc, vượt qua "Đường Hàng Hải Thập Tự Vĩ Đại" tấp nập thương nhân. Khí tức lạnh lẽo vĩnh hằng bao trùm vừng biển được mệnh danh "Lãnh Liệt Hải" này. Dưới tác động của không khí lạnh thần bí, đường như vĩnh viễn không tan, toàn bộ Lãnh Liệt Hải mang một diện mạo khác biệt so với những nơi khác.
Nơi đây, nước biển mang một vẻ thâm trầm khác hẳn với những vùng biển ấm áp. Băng trôi vụn vặt thường xuyên xuất hiện ở những nơi giao nhau giữa hải lưu và đảo nhỏ. Những tảng băng trôi khổng lồ bí ẩn theo chu kỳ trồi lên từ đáy biển, tạo thành những bình chướng tạm thời hoặc lục địa di động, trở thành dấu hiệu hoặc nơi trú ẩn khẩn cấp cho những thủy thủ kiếm ăn trên Lãnh Liệt Hải. Sương mù lạnh lẽo, băng giá và những hiện tượng huyễn quang là những cảnh quan đặc trưng độc đáo của vùng biển lạnh lẽo này, mang đến vô vàn truyền thuyết kỳ quái, đến nỗi hai thành bang chính trên vùng biển này là Hàn Sương và Lãnh Cảng cũng nhuốm màu sắc thần bí.
Nhưng so với những tảng băng trôi khổng lồ có thể dự đoán và những hiện tượng siêu nhiên hiếm khi xảy ra, điều mà những thuyền trưởng kiếm ăn trên Lãnh Liệt Hải thường bàn tán nhất là hạm đội đáng sợ, mờ ảo, nhưng lại hoàn toàn có thật, đã tung hoành ngang dọc suốt nửa thế kỷ qua: Hải Vụ Hạm Đội, do Tirian Abnomar, con trai của Duncan Abnomar, chỉ huy, thế lực trải rộng trên một phần ba đường hàng hải của Lãnh Liệt Hải.
Trên một hòn đảo được che chắn bởi những hải lưu đặc biệt và màn sương mù dày đặc, một chiến hạm thép màu xám tro, đường nét kiên cố, cao ngất đang neo đậu, được tiếp thêm nhiên liệu, nước ngọt và đạn dược.
Nếu có một người am hiểu lịch sử thành bang Hàn Sương đứng ở đây, hẳn sẽ nhận ra ngay những thủy thủ này vẫn mặc quân phục hải quân Hàn Sương từ nửa thế kỷ trước, và những huy hiệu màu trắng trên vai hoặc ngực họ, biểu tượng của tang lễ trong truyền thống Hàn Sương.
Trong phòng thuyền trưởng, một người đàn ông mặc áo khoác hải quân màu đen đang đọc một tài liệu.
Người đàn ông này dáng người gầy gò, mũi cao, hốc mắt sâu, tóc ngắn màu đen cắt tỉa gọn gàng. Mắt trái của anh ta đeo một miếng che mắt màu đen làm từ da thuộc không rõ nguồn gốc. Miếng che mắt mang tính biểu tượng hải tặc này càng làm cho khuôn mặt vốn đã u ám của anh ta thêm vẻ dữ tợn, và đôi lông mày của anh ta có chút tương đồng với "Thuyền Trưởng U Linh" khét tiếng.
Một con vẹt lớn với bộ lông lộng lẫy đậu trên giá gỗ gần đó, chăm chú nhìn chằm chằm vào một thiết bị bằng đồng thau bên cạnh người đàn ông gầy gò. Thiết bị đó là một tổ hợp thấu kính tinh xảo và phức tạp, xung quanh có một vòng tay quay và thấu kính nhỏ, trung tâm là một quả cầu thủy tinh lớn, trông vừa lộng lẫy vừa tràn đầy không khí thần bí.
Người đàn ông gầy gò không ngẩng đầu lên: "Poli, nếu ngươi chạm vào nó, tháng sau ta sẽ đưa ngươi đến Thôi Xán Tinh Thần Hào để bầu bạn với những con rối và u linh."
"Á, tàn nhẫn!" Con vẹt lớn lập tức kêu lên, lắc lư giá gỗ, "Á, tàn nhẫn! Tirian là một thuyền trưởng tàn nhẫn!"
”. Lẽ ra ta nên hỏi xem tên khốn nào đã dạy ngươi câu này," Tirian Abnomar cau mày, “Ngươi có thể nói gì khác không?”
Con vẹt lớn đắc ý vỗ cánh: "Poli tự học! Poli tự học!"
Tirian xoa xoa trán: "Chết tiệt, còn có câu này nữa. . ."
Lúc này, một tràng tiếng gõ cửa vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa Tirian và con vẹt.
"Vào đi." Tirian nói.
Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra, một người đàn ông cao lớn trọc đầu bước vào.
Da của hắn tái nhợt như xác chết lâu ngày, đôi mắt đục ngầu vĩnh viễn như sương mù. Một mùi tanh nhẹ của biển tràn ngập xung quanh hắn, lẫn trong đó là một thứ âm hàn dường như đến từ nấm mồ.
Một xác chết biết đi, một vong hồn ngưng đọng giữa trần gian.
Tirian nhìn về phía "người chết sống lại" bước vào phòng: "Eden, đã tiếp thêm bao nhiêu nhiên liệu?"
"Sắp xong rồi, thuyền trưởng," người đàn ông cao lớn trọc đầu được gọi là Eden hơi cúi đầu, giọng nói khàn khàn thô ráp, khi nói chuyện có một làn sương trắng lạnh lẽo tan ra từ miệng và mũi hắn, "Nồi hơi đang được làm nóng."
“Rất tốt," Tirian khẽ gật đầu, ãnh Cảng có động tĩnh gì không?”
"Yên tĩnh như đá, " Eden nói với giọng khinh miệt, "Bọn chúng không dám mạo hiểm xâm phạm lãnh thổ của chúng ta, dù chỉ có một nửa Hải Vụ Hạm Đội ở lại Lãnh Liệt Hải, những kẻ hèn nhát đó cũng không có dũng khí vượt qua đường thuyền."
"Bọn chúng rất thông minh, rất biết tính toán lợi ích, như nửa thế kỷ trước," Tirian cười, "Vậy thì đi chuẩn bị đi, chúng ta sẽ rời cảng đúng giờ."
"Vâng, thuyền trưởng."
Kẻ chết lặng lẽ tỏa ra khí tức băng giá đẩy cửa rời khỏi phòng, ánh mắt của Tirian cũng dần dần thu hồi.
Đại phó của anh ta là một "người chết sống lại”. Trên thực tế, toàn bộ Hải Vụ Hạm Đội, ngoại trừ anh ta, một "kẻ trường sinh”, tất cả thành viên đều là những "người chết sống lại” lơ lửng giữa sự sống và cái chết.
Những thuộc hạ trung thành của anh ta đã tận tụy phục vụ trong hạm đội này suốt nửa thế kỷ.
Theo một nghĩa nào đó, chính anh ta, kẻ không thể chết vì lời nguyền không gian, cũng không khác gì các thuyền viên của mình.
Tirian lắc đầu. Đúng lúc này, thiết bị đồng thau đặt bên cạnh anh ta đột nhiên phát ra một loạt âm thanh máy móc. Anh ta nhìn xuống và thấy những tay quay và thấu kính phức tạp đang di chuyển và kết hợp nhanh chóng, tập trung tiêu điểm vào quả cầu thủy tinh ở trung tâm thiết bị theo một quy luật đặc biệt. Một giây sau, quả cầu thủy tinh phát ra ánh sáng mờ ảo, và một hình ảnh mơ hồ hiện lên.
Một người phụ nữ trẻ tuổi bí ẩn với mái tóc thẳng dài màu đen, mặc váy lụa đen, ngũ quan xinh đẹp mang một chút vẻ lạnh lùng hiện lên trong quả cầu thủy tinh. Phía sau cô là rất nhiều cơ quan ma thuật đang tự động vận hành và những tia lân quang lấp lánh trôi nổi giữa không trung.
"Lucrezia," Tirian nhìn người phụ nữ trong quả cầu thủy tỉnh, khẽ gật đầu, "Không ngờ em còn nhớ gửi lời hỏi thăm ân cần trước khi anh trai mình ra khơi."
Người phụ nữ trẻ tuổi trong quả cầu thủy tinh đang định mở miệng thì khựng lại khi nghe những lời của Tirian: "Anh hôm nay khởi hành?"
Tirian cau mày: ". . . Không phải vì hôm nay anh khởi hành nên em mới gửi lời hỏi thăm sao?!"
"Không phải," người phụ nữ mang dáng vẻ pháp sư bí ẩn trong quả cầu thủy tinh thản nhiên lắc đầu, "Thiết bị thăm dò đáy biển của em nổ rồi."
Khóe miệng Tirian giật giật, sau đó anh nghe em gái mình tiếp tục nói: "Những thứ khác đều dễ sửa, nhưng không tìm được thấu kính thủy tinh thay thế."
Tirian vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc.
"Anh có cái mới nào không? Em đổi cho anh khoáng sản và mẫu vật biên giới."
". . . Thấu kính Linh giới đáp ứng yêu cầu độ chính xác của em chỉ có hai thành bang sản xuất, các tuyến giao dịch chính bị Học Viện Chân Lý kiểm soát, số lượng lưu thông ra bên ngoài cực kỳ, cực kỳ, cực kỳ. . . hạn chế," Tirian cuối cùng không nhịn được thở dài, "Từ lần cuối em làm hỏng thiết bị thăm dò của mình đến giờ mới chỉ có hai tháng. . ."
"Em tìm được những mẫu vật rất thú vị, có thể là trồi lên từ vùng biển U Thúy," Lucrezia nói.
". . . Mẫu vật từ vùng biển U Thúy cũng không được, mặc dù những thứ đó có thể bán cho Học Viện Chân Lý. . ."
“Em còn thu thập được những ảo ảnh còn sót lại sau khi biên giới sụp đổ.”
"Cái này không phải. . ." Tirian ôm đầu đau khổ "Chủ yếu là bây giờ anh thực sự không biết tìm đâu ra một bộ thấu kính mới cho em. . ."
Lucrezia nghĩ ngợi: "Cướp?"
"Anh không thể cứ dựa vào cướp bóc được," Tirian thở dài, "Hải Vụ Hạm Đội đang chuẩn bị kinh doanh chính quy, bây giờ chúng ta chủ yếu dựa vào thu phí bảo hộ. . ."
"À, vậy thôi," Lucrezia cuối cùng nhún vai. Vế trước của cô khiến Tirian thở phào nhẹ nhõm, nhưng vế sau lại khiến vị thủ lĩnh hải tặc lừng danh này thót tim, "Vậy ngày mai em hỏi lại."
"Em. . Được rồi, anh không thể ngăn cản kế hoạch thăm đò của em," Tirian cuối cùng bất đắc đi thở dài (anh ta thực sự không biết đã hít bao nhiêu hơi trong vài phút ngắn ngủi này) “Nói cho anh biết tình hình của em đi, nhà thám hiểm đáng kính của anh. . Em cả ngày lang thang ở biên cương văn minh, có thực sự phát hiện ra dấu hiệu thế giới này đang đi đến ngày tận thế không?”
"Em có thể nghe ra sự trêu chọc của anh, anh trai," Lucrezia nói không biểu cảm, "Anh luôn coi thường cảm giác cấp bách của em, thậm chí chưa bao giờ thực sự quan tâm đến những gì em phát hiện ở biên giới. Em hiểu, anh quan tâm đến những điều thực tế hơn, vì vậy em càng cảm ơn anh đã cung cấp sự giúp đỡ tốt nhất có thể cho em dù không hiểu tình hình. Nhưng anh đừng quên, cha của chúng ta. . . Ông ấy đã đưa ra cảnh báo."
". . . Thế giới của chúng ta chỉ là một đống tàn lửa đang lụi tắt. . ." Tirian tựa vào ghế, phảng phất như thở dài nhẹ nhàng nói, "Đến bây giờ anh vẫn không biết rốt cuộc ngày hôm đó ông ấy đã nhìn thấy gì, nhưng có một điều rõ ràng, ông ấy đã phát điên khi đưa ra cảnh báo này — và em đang lặp lại những gì ông ấy đã làm năm đó, thậm chí cố gắng trong quá trình này để lộ ra sự thật đã khiến ông ấy phát điên."
Tirian lắc đầu, nghiêm mặt nhìn về phía bóng dáng trong quả cầu thủy tinh: "Lucrezia, trên thế giới này có một chiếc Thất Hương Hào là quá đủ rồi."