Một lúc lâu sau, Vana mới rời mắt khỏi cửa số xe.
Mục đích chính của nàng khi đến đây hôm nay là điều tra nhà thờ nhỏ kia, nhưng ngay khi tiến vào Khu Ngã Tư Thứ Sáu, nàng đã nhận ra bầu không khí bất thường. Điều này khiến nàng mơ hồ cảm thấy... có lẽ mọi ngóc ngách của khu ngã tư này đều cần được xem xét kỹ lưỡng.
Sau một hồi trầm ngâm, nàng với tay lấy một chồng tài liệu dày cộp đặt trên ghế bên cạnh.
Đây là hồ sơ nàng đã lấy từ tòa thị chính trước khi bắt đầu hành động – lợi dụng quyền hạn của thẩm phán quan và các quy định liên quan trong "Điều lệ thi hành đặc biệt đối với các sự kiện dị thường", nàng đã thu thập được tất cả các ghi chép của thị chính liên quan đến Khu Ngã Tư Thứ Sáu trong vài năm qua. Nàng đã đọc gần hết một phần tài liệu trên đường đến đây.
Những văn kiện này từ tòa thị chính không phải là tài liệu tuyệt mật, cũng không liên quan đến bất kỳ sự kiện siêu phàm cấp cao hay vụ án chưa giải quyết nào. Ngược lại, Vana cần những thứ cơ bản, đơn giản nhất:
Ghi chép đồng hồ đo gas, tình hình thanh toán tiền điện, thuế của các cửa hàng, cung cấp nước, cung cấp nhiệt, xử lý rác thải, tuần tra an rúnh.
Lật từng trang giấy, ánh mắt Vana nhanh chóng lướt qua các văn kiện.
Nếu nói những năm tháng làm thẩm phán quan đã cho nàng "kinh nghiệm phá án" nào, thì một trong số đó chắc chắn vô cùng quan trọng:
Những điều bình thường nhất, tầm thường nhất trong cuộc sống hàng ngày thường ẩn chứa dấu vết của những hiện tượng siêu phàm.
Với Vô Ngân Hải bao quanh, dị thường và dị tượng tràn ngập nhân gian, dưới sự rình rập của những thứ đe dọa chúng sinh đó, "cuộc sống hàng ngày" yên bình trong thành bang chính là báu vật lớn nhất của thế giới này. Người dân bình thường ở Prand có lẽ đã coi sự yên bình là điều hiển nhiên, nhưng những chiến binh quanh năm đối đầu với dị thường và dị tượng hiểu rõ hơn ai hết:
Một tia nắng ban mai, một bữa cơm nóng trên bàn, tiếng rao hàng trên phố, một lời chúc ngủ ngon trước khi chìm vào giấc ngủ - tất cả đều là những phép màu không ngừng.
Là phàm nhân đã dùng một vạn năm để xây dựng nên một tuyệt cảnh trên thế giới lung lay sắp đổ này.
Bất kỳ sự xáo trộn nào của hiện tượng siêu phàm cũng sẽ để lại vết cắt trên bức tranh tuyệt cảnh đó.
"Ngài có phát hiện điều gì bất thường sao?" Giọng người thủ vệ lái xe vọng đến từ phía trước. Người chiến sĩ trẻ tuổi của giáo hội nhận thấy Vana hơi nhíu mày. "Hồ sơ thị chính thiếu sót?"
"Hoàn toàn ngược lại, tất cả hồ sơ thị chính đều rất hoàn hảo," Vana khẽ lắc đầu. "Ghi chép về điện, nước, sưởi ấm, thu gom rác thải đều đầy đủ, và duy trì ở mức cân bằng, hợp lý đến lạ."
"Vậy biểu hiện của ngài."
"Không có vụ án an ninh," Vana mở to mắt nói. "Ghi chép về các vụ án an ninh trống rỗng. Ngoài ra, ghi chép về trẻ sơ sinh cũng trống rỗng, ghi chép về người chết cũng trống rỗng."
Người thủ vệ lái xe hơi mở to mắt. Nhìn qua gương chiếu hậu, Vana thấy vẻ mặt khó tin trên khuôn mặt người trẻ tuổi.
"Rõ ràng là dị thường, đúng không?" Vana nhẹ nhàng nói. "Một khu ngã tư trong nhiều năm như vậy, dân số không tăng không giảm, không có bất kỳ vụ việc an ninh nào xảy ra, ngay cả đánh nhau ẩu đả cũng không có. Khu thượng thành có trị an tốt nhất cũng không thể đạt được mức độ này. Nhưng tất cả các ghi chép về điện nước đều đầy đủ, cho người ta cảm giác như thể..."
Nàng dừng lại, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ: "Như thể tất cả cư dân ở đây đều là một đám ảo ảnh hiền lành... Họ lặng lẽ sinh tồn ở nơi bị khoanh vùng này, không tăng thêm cũng không giảm bớt, không có xung đột nội bộ, không có giao lưu bên ngoài, chỉ lặng lẽ tiêu thụ tài nguyên bình thường, định kỳ phản hồi về tòa thị chính một tín hiệu rằng mọi thứ ở đây vẫn bình thường. Một tình huống bất thường như vậy, nhưng trong nhiều năm qua lại không ai chú ý."
Trong xe im lặng, chỉ có tiếng máy móc của hệ thống hơi nước vang lên trầm đục. Một lúc sau, Vana đột nhiên cảm thấy thân xe rung động.
"Nhà thờ nhỏ kia ở phía trước."
Vana ngẩng đầu, nhìn thấy ngoài cửa sổ xe nhà thờ nhỏ mà không biết từ lúc nào đã biến mất khỏi "tầm mắt" của đại giáo đường.
Nhìn từ bên ngoài, nó có vẻ như đã bị bỏ hoang hàng chục năm.
Đây chính là địa điểm mà thuyền trưởng U Linh đáng sợ kia đã chỉ cho nàng.
Trong đầu Vana không khỏi hiện lên những ngọn lửa U Linh Liệt Diễm đang bùng cháy, cùng với hình ảnh uy nghiêm, u ám vĩnh viễn đóng băng trong tầm mắt nàng. Một giây sau, nàng hít một hơi thật sâu, khẽ niệm danh hiệu thánh thần Phong Bạo nữ thần Gormona, câm vũ khí lên và đẩy cửa xe bước xuống.
Một cơn gió lạnh thổi đến từ cuối con đường, cuốn theo những chiếc lá khô bên đường. Những người thủ vệ mặc áo đen đi theo bên cạnh thẩm phán quan, cẩn thận tiến về phía nhà thờ nhỏ hoang phế.
Lá rụng bị giẫm dưới chân, phát ra tiếng vỡ vụn nhỏ xíu, nghe như tiếng lửa đốt gỗ mục kêu răng rắc.
Một tiếng vỗ cánh đột ngột vang lên từ trên đầu. Vana ngẩng đầu giữa những chiếc lá bay múa, thấy một con bồ câu trắng vỗ cánh đáp xuống đỉnh nhọn của nhà thờ.
Bồ câu nghiêng đầu, có vẻ ngạc nhiên nhìn đám người thủ vệ đang triển khai hành động xung quanh.
"Chim bồ câu trắng. Báo hiệu gió êm sóng lặng, điềm lành ư." Vana không hiểu sao trong lòng chợt lóe lên ý nghĩ kỳ quái này, rồi không để ý đến con bồ câu đột ngột bay đến, tiến lên nhẹ nhàng đẩy cánh cửa lớn khép hờ của nhà thờ nhỏ.
Ánh đèn ấm áp, sáng sủa chiếu vào tầm mắt nàng. Một nữ tu với nụ cười hiền dịu xuất hiện trước mặt nàng.
"Chào tỷ muội, đã rất lâu không có ai đến nhà thờ này..."
Giọng nói ôn hòa của nữ tu vọng vào tai các chiến sĩ thủ vệ.
Hàng loạt đèn gas được sắp xếp gọn gàng giữa các giá sách, ánh sáng xua tan bóng tối giữa những hồ sơ cổ. Tiếng bước chân chậm chạp, nặng nề vang vọng giữa các giá sách, xen lẫn tiếng lẩm bẩm trầm thấp của cha cố già:
"Đội 7 hàng 6, đội 7 hàng 6. Ghi chép năm 1885, chắc là ở đây. Chắc là ở đây."
Cha cố già dừng bước trước kệ sách. Ông ngẩng đầu nhìn cái giá sách khổng lồ như người khổng lồ đang lặng lẽ nhìn xuống mình, còn những hồ sơ mang theo ký ức lịch sử của thành bang thì được sắp xếp gọn gàng trong xương cốt và máu thịt của người khổng lồ này.
Ánh mắt ông rơi vào một vài cuốn sổ ghi chép trong đó, từ từ vươn tay về phía trước.
Tiếng ma sát rỉ sét của bộ phận cơ khí làm bằng đồng vang lên.
"Cuối cùng cũng tìm thấy!" Đôi mắt cha cố già đột nhiên sáng lên. Ông vươn tay về phía những hồ sơ đó, bộ phận cơ khí làm bằng đồng phát ra tiếng kêu rỉ sét. "Vậy mà lại giấu ở chỗ này, rõ ràng trước đó đã cùng thẩm phán quan tìm kiếm lâu như vậy!"
Ngón tay ông sắp chạm vào những tư liệu đó.
Tiếng bước chân chậm chạp, nặng nề vang vọng giữa các giá sách.
Cha cố già đột ngột dừng lại.
Ông ngẩng đầu, cổ phảng phất như rỉ sét mà trở nên cứng nhắc. Ông lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những giá sách khổng lồ thẳng hàng phía trước, thấy những ngọn đèn gas đang cháy giữa các giá sách, những cột trụ với đường vân sóng biển đứng lặng giữa các giá sách.
Tiếng sóng biển dịu dàng bỗng vang lên từ sâu thẳm đáy lòng, khiến tâm trí có chút hỗn độn của ông lão chợt tỉnh táo lại.
Hệ thống bảo vệ của phòng hồ sơ đã được kích hoạt, ai đã kích hoạt, tại sao lại kích hoạt, chính mình đã kích hoạt lúc nào, những hệ thống bảo vệ này, mình ở nơi này làm gì.
Cha cố già giật mình, theo bản năng giơ tay sờ vào khẩu súng lục ổ xoay cỡ lớn bên hông. Giây tiếp theo, ông phát hiện ra sự dị dạng trên cơ thể.
Vốn dĩ cánh tay linh hoạt của ông không biết từ lúc nào đã trở nên cứng nhắc, nặng nề như vậy. Tiếng ma sát chói tai của các bộ phận nghe như một đống sắt vụn bỏ hoang nhiều năm đang nghiền ép lẫn nhau.
Ông kinh ngạc nhìn cánh tay máy móc làm bằng đồng của mình, lại thấy đó là một cánh tay đầy vết rỉ. Chất lỏng ô trọc thấm ra từ các khớp nối kim loại, nhuộm dần toàn bộ cơ thể. Ánh mắt ông tiếp tục dời xuống, và ông thấy một thân quần áo tả tơi, cùng với chân trái đang không ngừng chảy ra dầu máy màu đen.
Dường như ông đã bôn ba trong phòng hồ sơ này nhiều năm.
Cha cố già ngơ ngác nhìn những dấu vết còn lại trên cơ thể mình. Ký ức bị phủ bụi cuối cùng cũng có chút buông lỏng. Ông đột nhiên nhớ ra rất nhiều chuyện, rất nhiều chuyện xa xôi phảng phất như đã xảy ra ở kiếp trước - thẩm phán quan đến điều tra tư liệu, những ghi chép về sự sùng bái đị đoan quỷ dị, năm biến mất.
Sau đó thẩm phán quan rời khỏi phòng hồ sơ, còn ông thì ở lại đây, tiếp tục tìm kiếm ghi chép năm 1885 đã mất tích...
Tiếng sóng biển dịu dàng vang lên lần nữa, rõ ràng hơn một chút so với vừa rồi, nhưng vẫn phảng phất như cách một lớp màn dày, như thể vọng đến từ một không gian khác.
Nhưng chính tiếng sóng biển xa xôi, mờ mịt này đã khiến đầu óc cha cố già đột nhiên trở nên tỉnh táo hơn so với vừa rồi. Kèm theo ký ức buông lỏng, lý trí và khả năng phán đoán của ông cũng nhanh chóng quay trở lại. Một giây sau, ông ý thức được điều gì có thể xảy ra.
Một dị tượng khổng lồ – không phải một dị thường nào đó, không phải một sự tồn tại siêu phàm mang theo ác ý, không phải một kẻ chủ mưu đứng sau màn hay một hiện tượng siêu nhiên, mà là một dị tượng khổng lồ!
Thành bang Prand đang ở trung tâm của một dị tượng khổng lồi
"Hỏng rồi!"
Cha cố già kinh hô, quay người kéo theo thân thể không còn linh hoạt chạy về vị trí của mình.
Một giây sau, ông khựng lại.
Một bóng đen quỷ dị không biết từ lúc nào đã xuất hiện trong phòng hồ sơ.
Trong căn phòng kín này, bóng đen quỷ dị lại che một chiếc ô lớn màu đen kỳ quái — phảng phất như để ngăn cản ánh nắng ở khắp mọi nơi.