Trong mắt chủ cửa hàng "Sắc Vi Nhân Hình Quán”, nghệ nhân làm búp bê kiệt xuất nhất trên thế giới này là một người tên là Lucrezia Abnomar, con gái của thuyền trưởng Duncan lừng danh.
Lời vừa thốt ra, cả cửa hàng im lặng vài giây, rồi tiếng ho kinh thiên động địa của Duncan vang lên: "Khụ khụ, khụ khụ khụ..."
"Khách... khách nhân, ngài không sao chứ?" Chủ cửa hàng giật mình trước phản ứng của Duncan, giống như những Tinh Linh luôn lo sợ các chủng tộc sống ngắn đoản mệnh, bà lộ vẻ lo lắng cho vị khách nhân loài người chết bất đắc kỳ tử trước mặt: "Có cần gọi thầy thuốc không?"
"Khụ khụ... Ta... khục, ta không sao." Duncan vất vả lắm mới ngừng được cơn ho, một lúc sau mới khoát tay với bà lão, đồng thời trấn an con búp bê bị nguyền rủa trên Thất Hương Hào đang hoảng sợ vì tiếng ho của mình: "Chỉ là bị sặc nước bọt thôi. Vừa nãy bà nói gì ấy nhỉ? Lucretia?"
"Lucrezia Abnomar, chủ nhân của Thôi Xán Tinh Thần Hào, một trong hai người con của thuyền trưởng Duncan," chủ cửa hàng nói với vẻ mặt "Chuyện mấy năm gần đây mà các người dễ ngạc nhiên thế": "Nghệ nhân làm búp bê kiệt xuất nhất thế giới..."
Duncan vừa hít thở đều đặn được một hơi, nghe vậy lại sặc nước vào phổi: "Phụt."
Cùng lúc đó, trên boong tàu Thất Hương Hào, Alice vừa giật mình vì tiếng ho của Duncan lại hoảng hốt vì tiếng "Ối giời ơi" của ông. Cô búp bê đang bưng một giỏ lớn rau củ quả tròn mắt nhìn vị thuyền trưởng hôm nay có vẻ kỳ lạ: "Ngài không sao chứ?"
"Ta không sao." Duncan hít sâu, cố gắng trấn tĩnh. Sau một thời gian luyện tập, ông đã thuần thục điều khiển cả hai thân thể, nhưng suýt nữa lại lúng túng. Để tránh biểu hiện quá kỳ dị ở thành bang, ông đành khoát tay với cô búp bê: "Cô cứ về khoang thuyền trước đi, ta có chút việc phải giải quyết."
"Ngài thật sự không sao ạ?" Alice vẫn nghi ngờ nhìn ông, đôi mắt màu tím nhạt phản chiếu hình ảnh Duncan. "Hay là tôi kiểm tra thân thể cho ngài nhé? Đấm lưng, gõ vai cho thông khí chẳng hạn..."
"Cô biết làm à?"
"Không ạ.”
"Thôi đi đi!"
"Vâng."
Cuối cùng cũng đuổi được cô búp bê ngốc nghếch, Duncan tập trung sự chú ý vào Prand. Ông ngước nhìn bà lão Tinh Linh hơi mập mạp trước mặt: "Thuyền trưởng Duncan lừng danh... là thuyền trưởng của Thất Hương Hào trong truyền thuyết?"
"Suỵt, đừng tùy tiện nhắc đến cái tên đó!" Chủ cửa hàng vội ngắt lời Duncan: "Mấy người bình thường không biết đâu, tùy tiện đọc tên của đại khủng bố, đại nguyền rủa đó sẽ bị vận rủi đeo bám đấy! Coi chừng con thuyền kia tìm đến trong giấc mơ của anh!"
”.Bà nói phải.” Duncan nghẹn họng, cố nén cảm giác kỳ quái, gật đầu: "Vị thuyền trưởng đó. không chỉ có con gái Lucrezia, mà còn cả con trai nữa?”
"Đúng vậy, chuyện 100 năm trước, tôi còn gặp cả hai người họ đấy. Con trai tên Tirian Abnomar, sau này làm tướng quân cho Hàn Sương Nữ Vương, nhưng không lâu sau Hàn Sương có vẻ như nổi loạn, thằng bé kéo một đám người đi làm hải tặc. Còn con gái là Lucrezia Abnomar, nghệ nhân làm búp bê kiệt xuất nhất..."
Bà lão thao thao bất tuyệt, rồi dừng lại, cảm thán: "Nhưng đó là chuyện của rất nhiều năm trước rồi, ít nhất là đối với loài người. Ở Prand ít ai nhắc đến chuyện của họ lắm, dù là trong thành bang Tinh Linh, mọi người cũng không dám tùy tiện bàn luận về những chuyện liên quan đến con thuyền kia. Nhưng có gì đâu, hai anh em đó đâu có điên cuồng như cha của họ, họ vẫn sống tốt và làm thuyền trưởng đấy thôi..."
"Chờ đã!" Duncan trừng mắt: "Bà nói hai người họ còn sống?!"
"Còn sống chứ, nghe nói là bị nguyền rủa không gian, trường sinh bất tử đấy." Bà lão cảm thán: "Chắc còn sống lâu hơn cả tôi..."
...
"Khách... khách nhân, ngài thật sự không sao chứ?" Chủ cửa hàng lại nhịn không được hỏi: "Tôi thấy sắc mặt ngài từ nãy đến giờ không ổn lắm, có phải không thích chủ đề này không? Cũng bình thường thôi, phần lớn loài người không thích nghe tôi nói chuyện này, ban ngày ban mặt cũng không dám nghe..."
"Tôi dám nghe, tôi dám nghe." Duncan giật mình, vội chỉnh lại vẻ mặt và tư thế ngồi, nhìn chằm chằm vào chủ cửa hàng với ánh mắt sáng rực: "Bà kể thêm cho tôi nghe về hai anh em đó đi? Mà bà vừa nói... bà từng gặp họ?"
"Một thế kỷ trước." Bà lão chậm rãi nói với giọng điệu hồi tưởng: "Khi đó tôi mở tiệm trên con đường này, hai anh em đến chỗ tôi mua đồ. Lucrezia mua một con búp bê ba phần, Tirian trả tiền. Khi đó họ còn nhỏ, cha của họ... cũng vẫn là một người bình thường, à, đừng nhắc đến ông ta."
"Vài chục năm sau, trên đường đến Lensa giao lưu với đồng nghiệp, tôi lại gặp Lucrezia. Khi đó cô ấy đã là một nghệ nhân làm búp bê và cơ khí tài ba... Những con ma ngẫu chạy bằng dây cót của cô ấy là thứ mà ngay cả tôi cũng không làm được..."
Chủ cửa hàng lại thao thao bất tuyệt, kể những chuyện mà với phần lớn loài người là lịch sử, còn với bà chỉ là một đoạn hồi ức.
Dường như bất kể chủng tộc nào, người già cũng thích vừa hồi tưởng vừa luyên thuyên. Chỉ cần có người khơi mào, chủ đề này sẽ không bao giờ cạn.
Duncan vẫn chưa hết bàng hoàng, nhưng ông đã bình tĩnh trở lại. Ông lắng nghe từng lời bà lão nói, thu hết những thông tin gây sốc vào đầu.
Với người dân bình thường trong thành bang, thuyền trưởng bị nguyền rủa và những người con bị nguyền rủa của ông chỉ là một câu chuyện xa xôi. Nhưng với một Tinh Linh đã sống ở đây mấy thế kỷ, nhiều "bí mật" chỉ là những gì bà từng chứng kiến. Bà kể rất nhiều chuyện về Lucrezia, và cũng nhắc đến Tirian cùng "Hải Vụ Hào".
Tuy nhiên, bà hiểu biết về Tirian và "Hải Vụ Hào" không nhiều bằng Lucrezia.
“Tirian Abnomar trung thành với Hàn Sương Nữ Vương, đó là chuyện của nửa thế kỷ trước, không quá xa so với bây giờ, một số người lớn tuổi trong loài người cũng đã nghe nói đến chuyện này." Chủ cửa hàng nói: “Nhưng cũng chỉ là nghe nói thôi, vài thập riên trước các thành bang ở Lãnh Liệt Hải khá khép kín, ít giao thiệp với Prand.
Duncan cảm thấy tim mình đập thình thịch. Ông đương nhiên biết Hàn Sương Nữ Vương là ai, trong nhà ông thậm chí còn có một con búp bê Hàn Sương Nữ Vương tỷ lệ 1:1 suốt ngày nhảy nhót, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ rằng vị nữ vương bị xử tử bởi quân nổi dậy nửa thế kỷ trước lại có thể liên hệ với mình bằng cách này, thông qua một "trưởng tử" mà ngay cả ông cũng vừa mới biết đến sự tồn tại của người này.
"Cuộc nổi loạn ở Hàn Sương nửa thế kỷ trước..." Ông cân nhắc từ ngữ, cố gắng tỏ ra như một vị khách thích nghe chuyện phiếm: "Tôi có thấy trên sách lịch sử, nhưng viết không rõ ràng..."
"Sự kiện đó vốn dĩ không rõ ràng." Chủ cửa hàng xua tay: "Nghe nói là có liên quan đến con thuyền kia, ai dám ghi chép rõ ràng?"
"Tirian Abnomar sau cuộc nổi loạn ở Hàn Sương đã dẫn quân đi làm hải tặc?" Duncan hỏi: "Anh ta bây giờ vẫn hoạt động ở Lãnh Liệt Hải?"
“Hình như vậy. Chủ cửa hàng nhớ lại: "Dù sao thì hơn 20 năm trước tôi nghe một người đồng hương buôn bán trên biển nói đùa như vậy."
"Vậy... Tirian và Lucrezia bây giờ còn liên lạc với nhau không?"
"Cái đó thì tôi biết thế nào được?" Chủ cửa hàng xua tay: "Tôi chỉ là một bà lão bình thường mở tiệm ở đầu đường Prand, nhiều lắm là từng gặp họ một lần, rồi trùng hợp nhớ nhiều chuyện hơn các người thôi, sao có thể biết hết được?"
"Cái này... cũng đúng."
Duncan tặc lưỡi, nhận ra mình tỏ ra quan tâm đến chuyện này hơi quá, nên sáng suốt không hỏi nữa.
Nhưng bà lão đối diện dường như đột nhiên nhớ ra gì đó, đứng dậy từ sau quầy: "À, đúng rồi, nhắc đến Lucrezia, tôi đột nhiên nhớ ra một món đồ đã cất giữ ở đây nhiều năm, không biết khách nhân có hứng thú không?”
Vừa nói, bà chủ vừa đi về phía cầu thang ở góc khuất, mở cửa rồi lục lọi trong phòng chứa đồ một hồi, loay hoay không biết bao lâu mới tìm thấy một chiếc hộp dài nửa mét từ sâu bên trong, đặt lên quầy.
"Đây là..." Duncan nghi ngờ nhìn món đồ bà lấy ra.
"Một con búp bê." Bà lão mỉm cười hiền hậu, cẩn thận mở nắp hộp: "Cô bé tên là Neltu..."
"Nhớ những gì tôi vừa nói không? Rất nhiều năm trước, Lucrezia và anh trai từng mua một con búp bê ở tiệm tôi. Nhưng con búp bê đó thực ra là một trong hai chị em, cô ấy mang đi người chị tên là Renée, còn đây là người em, tên là Neltu."