Vị Giám mục Valentinus còn ngái ngủ bị tiếng ồn ào náo động đêm khuya đánh thức, Thẩm phán quan Vana vội vã đến tìm ông tại giáo đường. Ngay khi Vana vừa mở lời, vị lão nhân này đã hoàn toàn tỉnh táo.
"Thuyền trưởng Duncan xâm nhập giấc mơ của cô!" Vị Giám mục già trợn tròn mắt nhìn Vana, thậm chí còn nghi ngờ mình chưa tỉnh hẳn, "Tên thuyền trưởng ma quái kia chủ động tìm đến cô... chỉ để nói cho cô một địa điểm, bảo cô đi điều tra?"
"Hoàn toàn là sự thật – dù tôi biết điều này nghe có vẻ khó tin đến mức nào." Vana kiên quyết gật đầu. Trên đường đến đây, cô đã đoán trước phản ứng của vị Giám mục già, nhưng cô cũng chẳng còn cách nào, dù sao sự hoang mang của cô cũng chẳng kém gì Valentinus. "Tiểu giáo đường Khu Ngã Tư Thứ Sáu... Tôi giao tiếp rất ít với tên thuyền trưởng ma quái kia, nhưng đây là phần thông tin quan trọng nhất hắn tiết lộ."
Vị Giám mục già im lặng một lúc. Ông xoay người trong tĩnh lặng, ngước nhìn tượng Nữ thần Bão tố ở cuối thánh đường. Rất lâu sau, ông mới phá vỡ sự im lặng: "Vana, cô còn nhớ lần cô bị nhiễm ô nhiễm trong nghi lễ tà giáo ở cống thoát nước không? Sau đó, chúng ta đã tiến hành thanh tẩy để cứu vãn tình hình, nhưng giờ xem ra..."
"Tôi hiểu ý ngài." Vana hít một hơi nhẹ nhàng, vẻ mặt vẫn bình tĩnh. "Giờ xem ra, quá trình thanh tẩy của chúng ta chưa bao giờ thành công. Thất Hương Hào vẫn đang truy đuổi tôi, và tên thuyền trưởng ma quái kia... đã kéo dài sức mạnh của hắn đến tận giấc mơ của tôi."
"Bây giờ cô còn giữ được sự tỉnh táo chứ?” Valentinus xoay người, chăm chú nhìn vào mắt Vana.
"Tỉnh táo. Tôi đã thử trên đường đến đây, có thể hoàn chỉnh niệm danh hiệu của bản thân và nữ thần, cũng như đọc thuộc lòng nội dung trong «Phong Bạo Nguyên Điển»." Vana gật đầu. "Trước mắt, ô nhiễm vẫn còn ở tầng nông, chỉ ảnh hưởng đến giấc mơ của tôi, chưa lan đến cơ thể và hành động trong thực tại."
"Ô nhiễm nằm ở tầng nông, nhưng không thể loại bỏ hoàn toàn, giống như một sự đếm ngược không thể đảo ngược..." Valentinus nói với giọng trầm thấp, đôi mắt chứa đầy lo âu. "Đằng này cô lại là Thẩm phán quan của thành bang Prand, trong thời gian ngắn không ai có thể thay thế vị trí của cô..."
Vana hiểu ý vị Giám mục già.
Cô đã nhiễm ô nhiễm tinh thần từ một thế lực siêu nhiên thượng vị. Là một Thẩm phán quan của giáo hội, "pháo đài" của cô thực chất đã bắt đầu bị công phá. Một pháo đài sắp bị công phá thì không đáng tin, bởi vì không ai biết sự ô nhiễm tinh thần này sẽ phát triển đến mức nào, không ai biết khi Vana thức dậy vào sáng hôm sau có còn là Vana nữa hay không. Hiện tại cô vẫn còn trung thành với Nữ thần Bão tố, nhưng một giây sau... không ai biết cô sẽ trung thành với ai.
Nếu một người bảo vệ hoặc cha xứ bình thường bị nhiễm ô nhiễm này, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn nhiều. Chỉ cần thực hiện một khoảng thời gian cấm túc và nghỉ thức trừ tà đơn giản. Hoặc nếu thành bang đang thái bình, cô có thể tạm thời giao lại chức trách cho phụ tá, tự mình đến nơi sâu nhất của thánh đường để nhận "cách ly an toàn” và "thanh tẩy thần ân” theo quy cách cao nhất. Nhưng.
Hiện tại, cô đang ở vị trí "Thẩm phán quan" không thể thay thế. Dù có cầu viện tổng bộ Giáo hội Bão tố, vấn đề này cũng không thể giải quyết trong thời gian ngắn.
"...Tôi không thể rời khỏi vị trí của mình." Sau một thoáng suy nghĩ ngắn ngủi, Vana lắc đầu. Cô biết mình đang gây khó dễ cho vị Giám mục già, nhưng cô phải tiếp tục thực hiện chức trách của mình. "Tôi có một dự cảm chẳng lành. Chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng thực sự, một nguy cơ to lớn. Nguy cơ này thậm chí không nhất thiết đến từ Thất Hương Hào hay Mảnh vỡ Mặt Trời. Một bóng ma lớn hơn đang ẩn mình trong thành bang. Trong thời điểm này, tôi không thể giao chức trách Thẩm phán quan cho bất kỳ ai, kể cả người phụ tá mà tôi tin tưởng nhất."
Valentinus nghe thấy một tia nghiêm túc khác thường trong giọng nói của Vana, ông lập tức khẽ nhíu mày: "Ngoài Thất Hương Hào và Mảnh vỡ Mặt Trời ra, cô còn phát hiện ra nguy cơ nào khác gần đây sao?"
"....Tôi đã điều tra một số chuyện trong kho lưu trữ. Ban đầu, tôi định sáng mai sẽ báo cáo với ngài, nhưng giờ xem ra, tình hình phức tạp hơn dự kiến, mức độ khẩn cấp cần được nâng cao." Vana gật đầu, nói với vẻ đặc biệt nghiêm túc. "Tôi nghi ngờ về thời điểm Mảnh vỡ Mặt Trời xuất hiện ở thành bang Prand, và sau khi xem xét kỹ hơn các tư liệu của năm 1889 cùng các năm trước đó, tôi phát hiện ra rất nhiều ghi chép dày đặc và quỷ dị về... các nghi lễ thờ dị giáo với mức độ khẩn cấp thấp..."
Nghe Vana từ tốn trình bày, Giám mục Valentinus đần mở to mắt.
"Những tài liệu này lại nằm im lìm trong kho lưu trữ của chúng ta." Khi Vana dứt lời, Valentinus kinh hoàng nói, khuôn mặt tràn đầy vẻ khó tin. "Từ trước đến nay, không ai phát hiện ra... ngay cả cái năm 1885 đã biến mất kia..."
"Không ai phát hiện ra, cứ như thể thành bang của chúng ta bị ai đó đánh cắp một phần hiện thực vậy, một số sự thật rõ ràng cứ thế biến mất khỏi tầm mắt mọi người." Vana trầm giọng nói. "Mà loại biến mất này... không giống như thứ Mảnh vỡ Mặt Trời có thể gây ra."
Valentinus nắm chặt quyền trượng trong tay, các đốt ngón tay hơi trắng bệch vì lực siết.
"Cô cho rằng chuyện này có liên hệ gì với thông tin mà thuyền trưởng Duncan truyền đạt cho cô trong giấc mơ?" Ông đột ngột hỏi.
"Không chắc chắn, nhưng thứ nhất, việc đánh cắp hiện thực từ thành bang không phải là khả năng của Thất Hương Hào. Thứ hai, nếu chuyện này là do tên thuyền trưởng ma quái kia làm, hắn không có lý do gì lại gây ô nhiễm giấc mơ của tôi, đồng thời nói cho tôi biết manh mối quan trọng - điều này không phù hợp với phong cách hành sự thô bạo và hỗn loạn của tên thuyền trưởng đó trong các ghi chép.” Vana phân tích một cách tỉnh táo. "Trừ phi. hắn đột nhiên đổi tính, biến thành một con quý nghịch ngợm thích trêu đùa thế giới, hoặc."
"Hoặc là..."
"Hoặc là biến thành một người nhiệt tình lo lắng cho sự an toàn của thành bang." Vana xòe tay. "Thấy yếu tố nguy hiểm nên đến báo cáo với tôi."
"Khụ khụ, cô đúng là đang pha trò ở cấp độ á không gian." Valentinus lập tức ho khan, rồi trừng mắt nhìn Vana. "Khi biết rõ đang bị một tồn tại siêu phàm thượng vị theo dõi thì đừng đùa kiểu này với tôi, điều này khiến tôi nghi ngờ trạng thái tinh thần của cô."
Nói đến đây, vị lão nhân tự đấm vào ngực mình, điều chỉnh lại hơi thở rồi mới nghiêm túc nhìn vào mắt Vana: "Ngoài cô ra, còn ai biết về sự bất thường trong kho lưu trữ?"
Vana suy nghĩ rồi lắc đầu: "Chỉ có mình tôi biết, tôi tự mình đi điều tra."
Cô đột nhiên dừng lại, dường như tư duy có chút tạm ngưng, nhưng ngay sau đó lại lắc đầu: "Tôi tự mình đi điều tra hồ sơ."
"Vậy thì tốt... Nếu đằng sau chuyện này có một bàn tay đen có ý thức, thì hắn hẳn là chưa phát hiện ra âm mưu đã bị bại lộ." Valentinus thở ra một hơi, rồi không thể không công nhận những gì Vana vừa nói. "Cô hiện tại quả thực không thể rời khỏi vị trí... Cô đã có kế hoạch điều tra những hồ sơ đó rồi chứ?"
"Đúng vậy, bao gồm phối hợp hành động với tòa thị chính."
"Ngày mai lập tức bắt đầu, ta sẽ cung cấp cho cô mọi sự hỗ trợ." Valentinus gật đầu ngay lập tức. "Mặt khác, ta cũng sẽ bẩm báo chuyện này lên Giáo Hoàng, hy vọng Đại giáo đường Bão tố có thể cung cấp cho chúng ta một chút viện trợ..."
Vừa nói, lão nhân vừa suy tư vài giây rồi hỏi: "Bây giờ cô vẫn có thể cầu nguyện với nữ thần bình thường chứ?”
"Có thể." Vana trả lời ngay. "Liên hệ giữa tôi và nữ thần không bị ảnh hưởng bởi giấc mơ đó."
Valentinus nhíu mày: "Nhưng nữ thần cũng không đưa ra gợi ý hay cảnh báo nào về việc cô bị ô nhiễm tinh thần sao?"
"...Đúng vậy." Vana do dự một chút, rồi vẫn gật đầu thừa nhận. "Nữ thần không cảnh báo."
Valentinus sờ cằm, sau một lát suy nghĩ sâu xa đột nhiên ngẩng đầu nhìn vào mắt Vana: "...Trong khoảng thời gian này, ban đêm cô nhất định phải trở về giáo đường nghỉ ngơi, không được chìm vào giấc ngủ ở những nơi bên ngoài giáo đường, và khi hoạt động bên ngoài phải luôn mang theo «Phong Bạo Nguyên Điển». Mặt khác, nếu cô cảm thấy buồn ngủ hoặc mệt mỏi bất thường khi hành động bên ngoài, phải lập tức đến giáo đường gần nhất, có làm được không?"
“Có thể làm được. `
"...Ai, hy vọng cô đừng cho rằng đây là một loại khắt khe, xét nét hoặc chất vấn." Vị Giám mục già thở dài. Mặc dù Vana đáp ứng rất kiên định, ông vẫn không nhịn được nói. "Cô bây giờ không thể thoát ly cương vị, mà trong thành bang Prand cũng không có thần quan nào có địa vị cao hơn cô để có thể giám sát cô. Đây là sự sắp xếp cần thiết, là điều kiện tiên quyết để đảm bảo cô có thể thực hiện các chức trách cơ bản..."
"Xin yên tâm, tôi đương nhiên hiểu." Vana nở một nụ cười nhạt, trái lại trấn an vị Giám mục già trước mắt. "Tôi cũng rõ ràng như ngài về việc chúng ta đang đối kháng với thứ nguy hiểm như thế nào. So với những tiền bối hy sinh vì thiếu kinh nghiệm và lý luận, việc chúng ta có thể chiến đấu đến nay dưới sự bảo vệ của quy tắc đã là một may mắn lớn lao."
Nói đến đây, cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Vậy còn về tiểu giáo đường Khu Ngã Tư Thứ Sáu..."
"Nhất định phải điều tra, mặc kệ tên thuyền trưởng ma quái kia tìm đến cô với mục đích gì, chúng ta đều phải đi điều tra một chút cái giáo đường đó." Valentinus từ từ gật đầu. "Vả lại... Ta vừa mới hơi nhớ lại một chút, nhưng lại không nhớ nổi người phụ trách cái giáo đường đó là ai, xem ra bên đó thật sự có chút tình huống."
“Tốt, ngày mai tôi sẽ tự mình dẫn đội đi một chuyến.”
"Ừm." Valentinus khẽ vuốt cằm, rồi lại hiếu kỳ nhìn Vana. "Ngoài chuyện về tiểu giáo đường, tên thuyền trưởng ma quái kia còn nói gì với cô nữa?"
Câu này không hỏi thì thôi, vừa hỏi xong, vẻ mặt Vana lập tức trở nên cổ quái.
Valentinus: "...Sao cô lại có biểu cảm đó?"
"Hắn... thực sự còn nói với tôi một câu, một câu khiến người ta không thể tưởng tượng nổi." Vana đầy vẻ do dự. "Tôi không biết chúng ta có nên xem trọng nó hay không..."
“Có cái gì mà nên hay không? Càng là nội dung không thể tưởng tượng, ngược lại càng có thể là mấu chốt của mọi chuyện!” Valentinus lập tức trợn mắt lên. "Hắn rốt cuộc nói gì?
Vana cuối cùng cũng do dự hai giây, rồi thở ra một hơi thật sâu, với vẻ mặt nghiêm túc:
"Cho xin cọng khoai tây."
Valentinus: "..."
Sau một lát im lặng, vị Giám mục già mới rốt cục lên tiếng lần nữa: "Thật?"
"Hoàn toàn là sự thật, chân thực như niềm tin của tôi với nữ thần."
"...A, vậy thì cái này xác thực... quả thật có chút quá không thể tưởng tượng nổi..."