...
Ba tiếng trước, nàng dẫn đội đến nhà thờ hoang phế này, thấy ánh đèn ấm áp, phòng khách vẫn như thường, nữ tu sĩ lặng lẽ cầu nguyện, bục giảng đạo sạch sẽ.
Hai tiếng trước, nàng rời khỏi nữ tu sĩ có vẻ bất thường kia, dẫn lính canh tìm thấy thánh đường dưới lòng đất, mở cửa và thấy sự thật bên trong: không gian tối tăm, nữ tu sĩ cầm kiếm ngã xuống như vừa giao chiến, dấu vết chiến đấu khắp hầm, không thấy bóng dáng kẻ xâm nhập.
Hai phút trước, nàng hoàn thành việc kiểm tra kỹ thánh đường dưới lòng đất, cùng thuộc hạ đưa thi thể nữ tu sĩ ra ngoài, chuẩn bị đưa đến đại giáo đường trung tâm để khám nghiệm và an táng.
Sau đó, thi thể vừa đưa ra khỏi thánh đường liền hóa thành tro bụi trước sự chứng kiến của mọi người. Cánh cửa hầm bị cạy phá hai tiếng trước bỗng chốc khôi phục như ban đầu, lặng lẽ đứng cuối cầu thang, chế giễu những nhà thám hiểm.
...
Vana khẽ gật đầu, không nói gì.
Trong đầu nàng hiện lại mộng kinh dị đêm qua, cùng "Thuyền trưởng Duncan" xâm lấn, ô nhiễm giấc mơ.
Lời của thuyền trưởng U Linh vang vọng trong đầu: "...Nếu cô thật sự lo lắng cho sự an nguy của thành bang, hãy đến Khu Ngã Tư Thứ Sáu, nhìn nhà thờ nhỏ kia...
"Tôi rất mong chờ những gì cô sẽ phát hiện ở đó..."
...
Vana cau mày. Sáng nay, cô vẫn băn khoăn về âm mưu của Thất Hương Hào và thuyền trưởng U Linh, liệu hắn dẫn cô đến nhà thờ này để hủ hóa, tấn công cô - một thẩm phán quan. Nhưng giờ cô nghi ngờ những phán đoán ban đầu.
Lẽ nào... thuyền trưởng U Linh chỉ đơn thuần cung cấp manh mối, như một người qua đường nhiệt tình... báo cáo về dị giáo trong thành bang?
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Vana. Không lâu trước, cô còn nói đùa với chủ giáo Valentinus về điều này, nhưng giờ cô lại bất giác cân nhắc một lần nữa.
Một giây sau, nữ thẩm phán trẻ rùng mình, sắc mặt tái mét.
...
"Thẩm phán quan." Tiếng thuộc hạ bên cạnh kéo Vana khỏi dòng suy nghĩ. Người lính canh râu ngắn lo lắng hỏi: "Ngài... nghe hoặc thấy gì sao?"
"...Không, tôi hoàn toàn tỉnh táo." Vana lắc đầu, đáp với người thuộc hạ có vẻ đáng tin. Cô biết hắn từng tiếp xúc với chủ giáo Valentinus trước khi xuất phát, giờ hẳn đang gánh nhiệm vụ "giám sát" cô. Cô không oán trách gì. Dù sao cô đang bị ô nhiễm bởi Duncan, việc làm nhiệm vụ dưới sự giám sát cũng là điều bình thường.
"Nơi này thời không thiết lập lại, chúng ta xuống xem lại chứ?" Thuộc hạ hỏi.
Vana suy nghĩ rồi hỏi: "Nữ tu sĩ ở phòng khách đang làm gì?"
...
"Ừm," Vana khẽ gật đầu, mắt nhìn chằm chằm cánh cửa cuối cầu thang, cắn môi, "Xuống thêm lần nữa."
Cô dẫn lính canh đến lối vào thánh đường dưới lòng đất, tiến lên đẩy cửa, lại cảm thấy lực cản quen thuộc - thi thể nữ tu sĩ chắn sau cửa.
Lần trước, cô bảo thuộc hạ dùng xà beng cạy bản lề, cố gắng không làm hỏng phù văn trên cửa.
Lần này, cô đặt tay lên cánh cửa, hít sâu một hơi rồi nắm tay, đấm mạnh vào cửa.
...
Thi thể nữ tu sĩ ngã xuống sau cửa, không bị thêm tổn thương nào ngoài những vết thương ban đầu.
Đến lúc này, mọi người mới nghe thấy tiếng vo vo cực thấp, như chui vào não người rồi tan biến.
Các chiến sĩ nhìn nữ thẩm phán trẻ với ánh mắt kính sợ. Vana quen với những ánh mắt này. Cô vác trường kiếm, tay trái tháo đèn treo bên hông, bước vào không gian tối tăm sau cánh cửa vỡ nát.
Ánh đèn lại soi sáng không gian dưới đất. Cảnh tượng hiện ra giống hệt lần đầu, đúng như dự đoán, thời không nơi này đã trở về điểm ban đầu.
...
Trước đây, Vana từng cố đưa thi thể nữ tu sĩ ra khỏi thánh đường dưới lòng đất, nhưng giờ cô nhận ra thi thể này, cũng như dị biến thời không, đã trở thành một phần của "vòng lặp", không thể rời khỏi nơi này.
Lặng lẽ nhìn khuôn mặt dính đầy máu của nữ tu sĩ, Vana trầm tư hồi lâu rồi khẽ nói: "...Cô vẫn chiến đấu trong vòng lặp thời không này sao..."
Thánh đường dưới lòng đất chìm vào im lặng, cho đến khi tiếng của một lính canh phá vỡ sự tĩnh lặng: "Thẩm phán quan, ngài nghĩ... cô ấy đang đối đầu với cái gì?"
Vana im lặng suy tư. Sau một hồi, cô ngẩng đầu, phân tích những thông tin đã có:
...
"Lực lượng bảo vệ giáo đường không rõ tung tích, nhưng rõ ràng không tham gia trận chiến dưới lòng đất;
"Nữ tu sĩ tự xích mình ở đây, mang vũ khí khi tiến vào, chứng tỏ cô ấy đã tiên đoán được sẽ có chiến đấu;
"Không có dấu vết của kẻ xâm nhập, và xét đến cấu trúc thời không khép kín, kẻ xâm nhập hẳn cũng đang tuần hoàn ở đây. Dù kẻ xâm nhập có nhanh đến đâu, tôi cũng không thể xóa hết dấu vết trong khoảnh khắc mở cửa..."
Nghe trưởng quan phân tích, một người lính canh chợt nhận ra: "Thánh Chức Giả chỉ chủ động phong tỏa mình trong một trường hợp, và chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng..."
...
"Xâm lấn á không gian!" Một người lính canh kinh hô, "Cô ấy đang đối đầu... với cái bóng của mình! Nhưng... nhưng làm sao có thể, đây là nhà thờ, và..."
"Và không ai nhận được cảnh báo từ nhà thờ này," Vana trầm giọng nói, không đợi thuộc hạ nói hết. Cô biết có bao nhiêu điều bất thường ở đây, "Thánh Chức Giả bị á không gian ô nhiễm hoàn toàn sẽ trở thành vật dẫn, mở ra cánh cửa vào á không gian trong linh hồn. Nhưng thường có một quá trình, nhất là trong môi trường nhà thờ như thế này, dù tình hình khẩn cấp, nhân viên phòng thủ cũng nên có cơ hội phát cảnh báo ra ngoài. Nhưng hiện tại, sự ô nhiễm diễn ra quá nhanh... đến mức cô ấy chỉ kịp cầm lấy thanh kiếm rồi xích mình ở đây..."
Cô dừng lại, ngẫm nghĩ rồi nói thêm: "...Cũng có thể cảnh báo đã được phát ra, nhưng vì sự nhiễu loạn của á không gian, nó không thể truyền đến bên ngoài."
"...Nhưng đây không phải là con tàu trên biển," người lính canh khó tin lẩm bẩm, "Đây là đất liền, nhà thờ được bảo vệ trong phạm vi lớn. Làm sao á không gian có thể nhanh chóng hủ hóa một thần quan, và cắt đứt liên lạc với bên ngoài?"
...