Alice vui vẻ rời đi, đường như niềm vưi này có thể kéo dài cả tuần. Duncan ở lại một mình trên boong tàu, nhìn chằm chằm vào hòm gỗ chứa "“Neltu".
"Phân thân" của hắn ở Prand đã rời khỏi khu thượng lưu, đang trên đường trở về tiệm đồ cổ. Trước khi rời khỏi cửa hàng búp bê, hắn đã trao đổi rất nhiều thông tin liên quan đến Lucrezia và Tirian với bà lão chủ tiệm, nhưng không thu được thêm gì đáng kể.
Đúng như lời bà lão, bà chỉ là một người dân thường, có chăng chỉ là sống lâu hơn người bình thường và từng chứng kiến một vài sự kiện xưa cũ. Ngoài lần gặp mặt năm xưa và những tin đồn, bà không thực sự biết nhiều về hai "hậu duệ của Duncan".
Trên Thất Hương Hảo, Duncan chìm đắm trong suy tư.
Hắn lại có một cặp con, thậm chí là vẫn còn sống! Hơn nữa, nghe chừng hai người họ không phải hạng tầm thường: một người từng phục vụ Hàn Sương Nữ Vương, giờ là thủ lĩnh hải tặc lớn nhất Lãnh Liệt Hải, người kia thì thường xuyên hoạt động ở vùng biên giới văn minh, thực hiện những nhiệm vụ bí ẩn, được các thuyền trưởng kính sợ gọi là "Nữ Vu Biển Cả".
Những "đứa con” này mang đến cho Duncan cảm giác phiền phức và lo lắng.
Hiện tại hắn là "thuyền trưởng Duncan" của Thất Hương Hào, và có vẻ như trong những viễn cảnh tương lai, hắn vẫn sẽ là "thuyền trưởng Duncan". Vì vậy, hắn phải tìm cách duy trì thân phận này. Nhưng nếu một ngày nào đó, hắn thực sự chạm mặt hai người kia thì sao?
Liệu hắn nên thể hiện tình phụ tử hay tỏ ra vô tình tàn nhẫn? Nên chào hỏi hay giữ vẻ lạnh lùng xa cách?
Theo lời bà chủ tiệm, một trăm năm trước, Tirian và em gái đã có một cuộc "chia ly" với cha của họ. Hải Vụ Hào và Thôi Xán Tinh Thần Hào đã tách khỏi kỳ hạm Thất Hương Hào trong một cuộc "mâu thuẫn gia đình" bí ẩn nào đó. Đó là những gì thế gian biết.
Nhưng chuyện gì đã thực sự xảy ra lúc đó, có lẽ chỉ ba người trong cuộc biết.
Duncan khẽ thở dài.
Bất kể tình hình thực sự lúc đó thế nào, có một điều có vẻ chắc chắn: mối quan hệ giữa hắn và hai người kia khó có thể là tình thân. Nếu thực sự gặp mặt, tốt nhất là nên cố gắng theo hướng "gia môn bất hạnh".
Hắn cúi xuống, nhấc hòm gỗ chứa "Neltu". Bên trong lớp nhung thiên nga, con búp bê cao chưa đến vài chục centimet đang nằm im lìm. "Cô bé" được tạo ra một trăm năm trước này giờ là "thành viên" mới của Thất Hương Hào.
"Nó" có thực sự liên hệ với Lucrezia không? Hay nói cách khác, Lucrezia có còn giữ con búp bê tên "Renée" mà cô đã mua một trăm năm trước?
Duncan không suy nghĩ nhiều khi mua Neltu, nhưng giờ đây dòng suy nghĩ của hắn trở nên sống động. Bưng chiếc hòm gỗ, hắn quay trở lại phòng thuyền trưởng.
Đầu Dê Rừng vẫn đang cầm lái như mọi khi. Ngay khi Duncan mở cửa, giọng nói ồn ào quen thuộc của hắn vang lên: "AI! Thuyền trưởng vĩ đại đã trở lại phòng thuyền trưởng trung thành! Ngài có vẻ đã mang về rất nhiều vật tư từ thành bang. Kẻ đưới trung thành hết sức quan tâm đến sức khỏe đỉnh dưỡng trên tàu. Nếu ngài không phiền, tôi sẽ tự mình chỉ đạo tiểu thư Alice để cô ấy trở thành một người.
"Im miệng! Ngươi đang lẩm bẩm gì với cái ngân ngẫu kia vậy? Ta không muốn bữa ăn tiếp theo của mình trông giống như một nồi U Thúy Ác Ma nôn mửa," Duncan quắc mắt nhìn Đầu Dê Rừng. "Chúng ta đang ở đâu? Còn cách Prand xa không?"
"A, chúng ta vẫn đang tiến về Prand với tốc độ tối đa, và đã thực hiện thành công một vài lần gia tốc Linh giới. Giống như đang lao xuống biển từ rìa thế giới thực tại vậy. Bây giờ Thất Hương Hào chỉ còn cách thành bang kia mười ngày đường," Đầu Dê Rừng vui vẻ nói. "Đoán chừng chẳng bao lâu nữa, ngài sẽ cảm nhận rõ ràng sức mạnh tràn đầy trong quá trình di chuyển trong Linh giới. Ảnh hưởng của Thất Hương Hào sẽ là trợ lực lớn nhất cho ngài trong các hoạt động ở thành bang..."
Duncan lẳng lặng nhìn Đầu Dê Rừng. Người sau im lặng, sau hai giây trầm mặc mới đột nhiên thốt ra một câu: "Thợ lái trung thành luôn là người hiểu rõ thuyền trưởng nhất."
"Tốt lắm," Duncan gật đầu, bưng hòm gỗ đi về phòng ngủ của mình. Nhưng rất nhanh, hắn dừng lại, nhanh chóng suy nghĩ và lựa chọn từ ngữ, cuối cùng hỏi một cách bình thản: "Ngươi nghĩ, nếu Tirian và Lucrezia gặp lại ta, họ sẽ phản ứng thế nào?"
Đây là một lần đò xét sau khi hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng. Đây là câu hỏi bình thường nhất, ít gây nghỉ ngờ nhất mà lại có thể thu được thông tin nhất định.
Hắn không hỏi Đầu Dê Rừng về cách nhìn của hắn đối với hai người kia, bởi vì câu hỏi như vậy quá cứng nhắc. Hắn cũng không hỏi thăm về quá khứ của hai người kia và những chuyện đã xảy ra giữa họ với Thất Hương Hào, bởi vì điều đó sẽ làm lộ tình hình của mình. Hắn chọn cách đặt câu hỏi phù hợp với thân phận và mối quan hệ giữa hắn với Đầu Dê Rừng.
Đầu Dê Rừng rõ ràng sửng sốt một chút. Giọng nói của hắn chần chừ rất lâu mới đến tai Duncan: "Ý ngài là... Các con của ngài... Xin lỗi, thuyền trưởng, tôi không biết có nên bàn luận chuyện gia đình của ngài không, vì ngài rất ít khi đề cập đến họ với tôi. Nhưng nếu phải nói... Nếu phải nói..."
Đầu Dê Rừng, người thường ngày ăn nói đặc biệt lưu loát, lại ấp úng nhiều lần, mới rốt cục nói tiếp: "Nếu phải nói, tôi nghĩ chúng ta và Tirian có thể sẽ lại đánh nhau một trận, giống như ở Hàn Sương năm xưa. Dù sao thì hắn luôn thích dùng hỏa pháo để giải quyết vấn đề. Còn về tiểu thư Lucrezia... Cô ấy có lẽ sẽ tránh mặt từ xa..."
Duncan không bình luận, nhưng đột nhiên, hắn nhận ra hai điều!
Thứ nhất, hắn nhớ ra Đầu Dê Rừng từng tiết lộ rằng Thất Hương Hào đã "đánh một trận” với ai đó gần Hàn Sương. Người đó lại là Tirianl
Thứ hai, phản ứng ban đầu của Đầu Dê Rừng rất kỳ lạ, và hắn đặc biệt nhấn mạnh rằng Duncan rất ít khi đề cập đến hai người kia với hắn. Dựa vào câu nói này, chẳng lẽ Đầu Dê Rừng chưa từng thực sự tiếp xúc với hai người kia? Hiểu biết của hắn về họ chỉ dựa vào việc Duncan "đề cập" đến.
Gã này không phải đã ở trên Thất Hương Hào từ đầu!
Ánh mắt Duncan hơi ngưng tụ, nhưng trên mặt không hề lộ vẻ gì. Hắn chỉ gật đầu biểu thị đã nghe thấy câu trả lời của Đầu Dê Rừng, rồi tiếp tục bước đi một cách bình tĩnh, quay trở lại phòng ngủ của mình.
Cánh cửa gỗ sồi dày đóng lại sau lưng, ngăn cách ánh mắt của Đầu Dê Rừng trong phòng hải đồ, đồng thời giúp Duncan dần lấy lại bình tĩnh.
Hắn thở đài một hơi, lấy "Neltu” ra khỏi hòm gỗ, đặt lên bàn sách. Hắn nhìn chằm chằm vào con búp bê một lúc lâu, cuối cùng lên tiếng chào hỏi: "Chào, ta là Duncan."
Búp bê đương nhiên không có bất kỳ phản ứng nào.
Nó thực sự chỉ là một con búp bê.
Duncan đột nhiên cảm thấy hành động của mình có chút ngớ ngẩn. Hắn cười gượng, tự nhủ may mắn là trên con tàu này không ai dám nhìn trộm tình hình trong phòng ngủ của thuyền trưởng. Sau đó, hắn mở ngăn kéo, lấy ra một vật.
Đó là một chiếc kẹp tóc nhỏ nhắn xinh xắn, có hình sóng biển và lông vũ.
Đây là "đồ cũ” mà Alice đã tìm thấy trong khoang tàu.
Duncan lẳng lặng nhìn chiếc kẹp tóc nhỏ. Một lần nữa, cảm giác hoài niệm cổ quái lại trào dâng từ đáy lòng.
Nó dường như là sợi "nhân tính" duy nhất còn sót lại của chủ nhân cũ của thân thể này, dưới hình thức những mảnh vỡ cảm xúc mơ hồ.
"Đây có lẽ thực sự là của Lucrezia..." Duncan nhẹ giọng nói một mình. "Là món quà chưa thể trao đi, hay là kỷ vật duy nhất cô ấy để lại trên con tàu này sau khi rời đi..."
Hắn từ từ cầm chiếc kẹp tóc lên, nhẹ nhàng lật qua lật lại dưới ánh mặt trời. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, làm nổi bật những đường nét sáng bóng trên mép bạc của chiếc kẹp tóc.
Ngọn lửa xanh lực nhỏ bé bùng lên từ đầu ngón tay Duncan, trong chớp mắt đã bao trùm chiếc kẹp tóc, sau đó lan ra trong không khí, quấn quanh “Neltu”.
Duncan giữ vững tinh thần, thử cảm nhận xem bên trong hai vật này có lưu lại sức mạnh siêu phàm nào không, hoặc dù chỉ là một chút "liên hệ" có thể chỉ hướng "phương xa".
Tuy nhiên, ngọn lửa nhanh chóng rút đi. Cả búp bê và kẹp tóc đều không có bất kỳ phản ứng nào.
Có phải vì chúng thực sự chỉ là những vật phàm trần, hay vì Lucrezia hiện đang ở vùng biên giới văn minh, quá xa xôi, đến mức "liên hệ" còn sót lại trong hai vật phẩm này đã quá yếu ớt, đến mức ngay cả linh thể tri hóa cũng không bắt được?
Duncan nhíu mày, một lần nữa phóng hỏa diễm ra, đồng thời, với một tâm trạng mà ngay cả chính hắn cũng không hiểu rõ, thử gọi: "Lucrezia... Lucy..."
Hắn dùng biệt danh của Lucrezia. Có lẽ, liên hệ được tạo dựng bởi biệt danh này còn mạnh hơn cả tên chính thức.
Không có gì xảy ra.
Duncan đợi một lúc lâu, cuối cùng chỉ có thể thất vọng dập tắt ngọn lửa.
Cùng lúc đó, ở một vùng biên giới xa xôi, bên rìa màn che vĩnh hằng, con búp bê dây cót "Renée" đang lau bàn đột ngột dừng lại.
Bên trong cơ thể con búp bê, vốn đã được Lucrezia tự tay cải tạo vô số lần và giờ gần như được coi là một "sinh mệnh luyện kim", một "tạo vật công trình học", vang lên những tiếng bánh răng và ổ trục chuyển động điên cuồng chói tai, ngay sau đó là một loạt tiếng ồn "két két két".
Chìa khóa đây cót phía sau Renée bật ra và rơi xuống đất, cánh tay gia cố bằng hợp kim cứng đờ rũ xuống. Từ khe hở phía sau lớp vỏ ngoài, một làn khói xanh chậm rãi bốc lên.