Thất Hương Hào tăng tốc đến mức cao nhất, lướt đi trên mặt biển.
Ánh sáng nhợt nhạt phát ra từ Thế Giới Chi Sáng, những cánh buồm linh thể căng phồng dù không có gió. Hệ thống dây thừng và cột buồm đồ sộ, phức tạp khẽ kêu cót két, như thể được điều khiển bởi vô số bàn tay vô hình, nhanh chóng và linh hoạt điều chỉnh góc độ. Duncan cảm thấy thân thuyền rung nhẹ, chòng chành, mũi thuyền hướng về một phương của biển vô tận. Tiếng sóng vỗ mạn thuyền hòa lẫn vào những "tín hiệu cảm giác" Thất Hương Hào tự truyền về, vọng nhẹ êm ái trong sâu thẳm tâm trí hắn.
Không hiểu sao, ngay khi con thuyền đổi hướng, Duncan cảm nhận được bầu không khí trên thuyền khẽ thay đổi. Rõ ràng cảnh vật xung quanh vẫn y hệt, nhưng dường như hắn nghe được một tiếng thở dài thỏa mãn từ con thuyền.
Duncan rời khỏi phòng thuyền trưởng, vô tình đi lên boong tàu. Giữa màn đêm, hắn ngước nhìn những cánh buồm căng phồng và cột buồm cao vút, rồi đưa tay gõ nhẹ vào lan can, trầm ngâm: "Ngươi cũng thích cảm giác phiêu lưu vô định này sao?"
Thất Hương Hào im lặng, chỉ có tiếng cót két khe khẽ từ dưới boong vọng lên. Vài sợi dây thừng gần đó khẽ rung, phát ra âm thanh sột soạt, như rắn trườn tới, thoắt ẩn thoắt hiện bên cạnh Duncan.
". Cái này chẳng đáng yêu chút nào, thậm chí hơi đáng sợ," Duncan nhìn những sợi dây thừng, "Tần trước các ngươi cũng dọa Alice chạy mất dép thế này à?”
Dây thừng khựng lại, lắc lư vài cái rồi vội vã rút lui.
Duncan hít một hơi sâu, định tận hưởng làn gió đêm mát rượi trên biển, thì một "xúc động" xa xôi đột ngột xuất hiện trong ý thức hắn.
Ban đầu hắn không hiểu đó là gì, nhưng ngay lập tức nhận ra, xúc động này đến từ thành bang Prand.
Tại thành bang Prand, Duncan đang ở tầng hai tiệm đồ cổ chợt nháy mắt, rồi lập tức nhìn về một hướng – phòng của Nina ở sát vách.
Trong tầm mắt hắn, ngọn lửa lục ám đang bập bùng trong căn phòng - không phải từ Nina, mà là từ ấn ký trên người Sherry.
Ngọn lửa cảm nhận được sức mạnh siêu phàm đang trỗi dậy, cảm nhận được cảm xúc của ký chủ đang dao động bất thường.
Sherry gặp chuyện gì?!
Duncan không chút do dự, đứng dậy xông ra khỏi phòng, đến trước cửa phòng ngủ của Nina. Anh gõ nhẹ, nhưng bên trong không có động tĩnh gì.
Anh hơi do dự, nhưng một giây sau, anh lại cảm nhận được ấn ký trên người Sherry bùng lên lần nữa.
Lúc này không thể nghĩ nhiều! Duncan đẩy cửa phòng Nina.
Như hồi bé, Nina luôn có thói quen không khóa cửa khi ngủ.
Trong phòng ngủ mờ tối, chỉ có ánh đèn đường hắt vào từ cửa sổ, soi rõ hình dáng đồ vật. Trong tầm nhìn, Duncan không thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.
Sherry và Nina đang ngủ say trên giường, một người nằm xuôi, một người ngồi gục trên bụng người kia.
...Tư thế ngủ hết sức nghệ thuật.
Duncan chẳng bận tâm đến tư thế ngủ của hai cô bé. Anh để ý thấy Sherry đang cau mày, và trên cánh tay cô - nơi thường triệu hồi A Cẩu và cộng sinh với xiềng xích - những đường vân đen nhỏ xíu đang chậm rãi lan ra.
Duncan hơi nhíu mày, rồi kích hoạt ấn ký trên người Sherry, thử dùng linh thể chi hỏa để tìm kiếm nguồn gốc của sự "ăn mòn" trong phòng.
Anh cho rằng, trạng thái hiện tại của Sherry, cộng thêm cảnh báo từ ấn ký, chắc chắn là dấu hiệu của sự ăn mòn do sức mạnh siêu phàm gây ra.
Một chút lửa xanh lục bùng lên bên cạnh Sherry, ánh sáng u ám chiếu sáng xung quanh, nhưng ngọn lửa chỉ lấp lánh vài lần rồi tắt ngúm.
Trong phòng không có dấu hiệu ăn mòn.
Duncan cau mày sâu hơn. Anh tiến lại gần, quan sát vẻ mặt nhăn nhó của Sherry.
Vì không chắc chắn linh thể chi hỏa ảnh hưởng đến người sống như thế nào, anh không thể tùy tiện đốt lửa diện rộng để "quét" toàn bộ căn phòng như trong nhà máy, nhưng dù chỉ là một tia lửa nhỏ, nó cũng phải phản ứng với những sức mạnh siêu phàm xa lạ chứ.
Ăn mòn... không phải ở thế giới thực? Mà ở phương diện tinh thần?
Hay là thứ gì khác?
Duncan trầm ngâm, rồi dường như nghĩ ra điều gì, anh lặng lẽ rời khỏi phòng, đóng cửa lại và trở về phòng ngủ của mình. Anh thấy Cáp Tử Tinh đang gật gù ngủ trên bậu cửa sổ.
“Tĩnh giới hành tấu."
Giữa những tiếng "Ục ục" phản đối liên hồi của Aie khi bị đánh thức, Duncan lại bước vào không gian hắc ám tràn ngập tinh quang vô tận. Anh ổn định tâm trí, cảm nhận những "ấn ký" tinh quang thuộc về mình như khi cảm nhận Bạch Tượng Mộc Hào và Vana.
Việc này không khó, vì ấn ký đó do chính anh cố ý để lại, rõ ràng và ổn định hơn nhiều so với "tia lửa" trên người Vana. Duncan gần như ngay lập tức khóa chặt điểm tinh quang thuộc về Sherry...
Sherry mở mắt trong bóng tối, phát hiện mình đang ngủ trên một chiếc giường nhỏ vừa quen thuộc, vừa xa lạ.
Cô sờ soạng ngồi dậy, đầu óc trì trệ hồi lâu mới dần tỉnh táo. Cô ngơ ngác nhìn quanh, cuối cùng phân biệt được một vài hình dáng trong bóng tối.
Những ký ức quen thuộc mà xa xôi dần sống lại. Khi nhìn rõ cảnh vật xung quanh, Sherry đột ngột mở to mắt.
Một giây sau, cô bật dậy khỏi giường, đồng thời phát ra những tiếng chửi rủa đầy tức giận, thậm chí run rẩy. Trong sự run rẩy, dường như lộ ra sự sợ hãi và lo lắng:
"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt... X! Mẹ kiếp, lại là cái này, lại là cái này! Tao XXX!"
Những tiếng chửi rủa vang dội phá vỡ sự tĩnh lặng trong bóng tối. Nhưng giọng chửi rủa không phải giọng Sherry quen thuộc, mà là giọng trẻ con, non nớt hơn, chỉ còn tồn tại trong ký ức. Cô nhảy xuống sàn, thấy tay chân mình cũng trở nên nhỏ bé, gầy guộc như trong ký ức. Cô mặc một bộ đồ ngủ màu hồng nhạt, bộ đồ ngủ cũng y hệt như trong ký ức, chỗ tay áo bị rách còn có hình con cún con được thêu vá một cách vụng về.
"Đừng XX dày vò tao! Đừng XX dày vò tao!"
Sherry gào thét trong căn phòng tối om. Cô lao về phía cánh cửa đóng chặt, đấm đá muốn phá tan tấm ván gỗ, nhưng cánh cửa lớn vẫn trơ trơ như đổ bê tông cốt thép. Cô dùng đầu húc, rồi dùng răng cắn nắm tay, nhưng những hành động mang tính phát tiết này hoàn toàn vô nghĩa. Cô chỉ có thể dùng thân thể nhỏ bé hết lần này đến lần khác va chạm, mặc cho thời gian trôi đi, mặc cho ánh bình minh le lói chiếu vào qua cửa sổ, mặc cho những âm thanh cô không muốn nghe nhất vào buổi sáng hôm đó vọng đến từ bên ngoài.
Cô nghe thấy có người thức dậy trong phòng bên cạnh, nghe thấy tiếng bước chân, tiếng thu dọn đồ đạc.
Cô nghe thấy một tiếng bước chân tiến lại gần cửa lớn, một giọng nói rất dịu dàng, rất quen thuộc khe khẽ cất lên: "Sherry, Sherry? Dậy rồi à? Vẫn còn giận hả?"
Động tác va chạm cửa của Sherry đột ngột dừng lại, như bị rút hết sức lực. Cô tựa vào cửa gỗ, dán chặt người vào cánh cửa, rất không muốn nghe tiếp, nhưng lại tham lam lắng nghe những âm thanh vọng đến từ bên ngoài.
"Sherry, mẹ và ba mua bánh ngọt cho con rồi này, hôm nay là sinh nhật con... Lát nữa chúng ta về, con đừng giận nữa nhé?"
“Đừng đi." Sherry đột ngột lên tiếng, ban đầu chỉ là tiếng thì thầm rất nhỏ, nhưng rất nhanh, tiếng thì thầm biến thành tiếng kêu lớn, "Đừng đi. Đừng đi! Đừng địt”
Cuối cùng, cô khóc nấc lên, dù biết vô ích, vẫn hét lớn: "Đừng đi! Đừng đi ra ngoài! Đừng đi ra ngoài mà! Đừng đi ra ngoài!"
Nhưng thời gian vẫn trôi về phía trước, như ký ức khắc sâu trong đầu không thể quay đầu lại – tiếng bước chân đã đi xa.
Tiếng xách túi, tiếng bố mẹ nói chuyện nhỏ nhẹ xa xôi và mơ hồ, tay nắm cửa xoay, mở cửa, đóng cửa, tiếng chìa khóa lách cách một vòng, rồi lại nửa vòng.
Sherry từ từ ngồi xuống trong bóng tối, bắt đầu đếm nhịp tim của mình.
Khi nhịp tim đạt đến con số một nghìn hai trăm, tiếng la hét kinh hoàng từ đằng xa vọng
Khi nhịp tim đạt đến con số một nghìn sáu trăm, mùi khói khét lẹt và khói mù ngột ngạt bắt đầu len lỏi qua khe cửa.
Khi nhịp tim đạt đến con số một nghìn tám trăm, đường phố đã tràn ngập tiếng la hét cuồng loạn, ánh sáng đỏ chói lóa ngập tràn cửa sổ, như thể cả thành bang bị nhấn chìm trong nham thạch nóng chảy.
Khi nhịp tim đạt đến con số hai nghìn, một tiếng động nặng nề từ hướng cửa chính vọng lại – cánh cửa bị phá vỡ, như thể có một con quái thú khổng lồ đang giẫm những bước chân nặng nề từng bước một tiến lại gần, từng bước một tiến lại gần căn phòng khóa kín này.
Rồi cánh cửa cuối cùng cũng đổ sập – cánh cửa gỗ mà Sherry dốc toàn bộ sức lực cũng khó lòng phá tan, giờ phút này vỡ tan tành như giấy vụn.
Một sinh vật đáng sợ xuất hiện ở đó. Đó là một con Ma Khuyển đen kịt khổng lồ, một cơn ác mộng được tạo nên từ hài cốt, bóng tối, sương mù và tro tàn nóng rực. Đối với một đứa trẻ mới sáu tuổi, con quái vật đến từ U Thúy Ác Ma này gần như là một gã khổng lồ, và bây giờ, hốc mắt đỏ ngầu trống rỗng của nó đã bắt được "vật sống” trong phòng.
Sherry bình tĩnh nhìn con Ma Khuyển xuất hiện trước mắt.
Đây là một U Thúy Liệp Khuyển – nhưng bây giờ nó chưa phải là A Cẩu của cô.
Không phải A Cẩu có "tâm hồn", không phải A Cẩu sẽ tìm kiếm thức ăn trong thùng rác để nuôi sống bản thân, không phải A Cẩu sẽ cố gắng kể những câu chuyện cười vụng về để chọc cô cười, cuối cùng lại chỉ dạy cô một đống từ ngữ thô tục.
U Thúy Liệp Khuyển bước vào phòng.
Tiếng nhai nuốt huyết nhục và xương cốt vang lên.
Sherry nằm trên sàn nhà, cảm nhận cơ thể mình bị Ma Khuyển nuốt chửng. Những cơn đau đớn tột cùng xé toạc tấm màn ký ức mười một năm, tràn ngập trong đầu cô một cách chậm chạp và tê dại. Cô tiếp tục đếm nhịp tim của mình, đếm xem khi nào A Cẩu mới trở thành A Cẩu của cô, và tính toán xem cô còn phải đợi ở đây bao lâu – theo kinh nghiệm trong quá khứ, là một tuần? Hay hai tuần?
Ý thức của cô dần tan rã. Ngay cả trong giấc mơ đen kịt này, những nỗi thống khổ xa xôi, chậm chạp và tê dại cuối cùng cũng đuổi kịp. Và trong tầm nhìn ngày càng mơ hồ, cô đột nhiên thấy một bóng người, cả người...
Thân ảnh đó dường như không phải đột ngột xuất hiện, mà như thể từ đầu đến cuối đã ở đó, từ khi giấc mơ này bắt đầu, từ mỗi lần giấc mơ bắt đầu, thậm chí – Sherry không biết tại sao mình lại nảy ra suy nghĩ kinh ngạc này – thậm chí từ mười một năm trước đã ở đó.
Ông ta ngồi đó, nhưng cho đến bây giờ, cô mới lần đầu tiên phát hiện ra sự tồn tại của thân ảnh này, như thể một màn sương mù dày đặc lâu ngày đột ngột tan đi, để cô có thể nhìn thấy những gì tồn tại phía sau màn sương mù.
Những tia lửa lục u ám không biết từ đâu hiện lên, chiếu sáng khuôn mặt của thân ảnh đó, u ám và uy nghiêm - Sherry chưa từng thấy khuôn mặt này, nhưng cô lại cảm thấy một sự quen thuộc khó hiểu.
"Vô ý mạo phạm."
Thân ảnh u ám và uy nghiêm lên tiếng.