Trên đời này đã có một chiếc Thất Hương Hào thì đủ mệt rồi.
Trong căn phòng xem bói mờ ảo dưới ánh nến, Lucrezia lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế cao bọc đệm lông nhung thiên nga. Nàng nhìn chăm chú vào quả cầu thủy tinh đặt trên bàn, nhưng tâm trí lại vô cớ gợi nhớ về một sự kiện từ rất lâu trước, một buổi chiều của thế kỷ trước...
Hình ảnh một người đàn ông, mờ nhạt trong ký ức của nàng, đứng trên boong tàu, đối diện ánh mặt trời đang dần lặn xuống đường chân trời. Thân hình cao lớn dường như biến thành ngọn lửa hư ảo lung lay trong ánh chiều tà. Bằng một giọng trầm thấp, kiềm nén mà nàng chưa từng nghe thấy, ông nói với nàng:
"Thế giới của chúng ta chỉ là một đống tàn lửa đang lụi tàn..."
Giờ đây, nàng biết rõ rằng khi đó cha nàng đã nhiễm phải sự điên cuồng, và không lâu sau sẽ hoàn toàn vứt bỏ nhân tính, chủ động đón nhận "ân huệ" từ á không gian. Nhưng nàng vẫn thường tự hỏi, nếu ngày đó nàng nói chuyện với cha nhiều hơn, hỏi han cặn kẽ về ý nghĩa của câu nói kia, hỏi xem cha đã nhìn thấy gì ở biên giới thế giới, liệu sự việc sau đó có diễn biến khác đi hay không?
Có lẽ cha nàng vẫn không tránh khỏi kết cục điên cuồng, có lẽ sự ra đời của Thất Hương Hào vốn là một sự thật "cố định" được khắc sâu trong dòng chảy thời gian, không ai có thể thay đổi. Nhưng ít nhất, nàng sẽ biết mọi chuyện đã xảy ra như thế nào, biết mình nên tìm kiếm chân tướng ở đâu —- chứ không phải như bây giờ, chỉ có thể điều khiển một con tàu bị nguyền rủa, phí công vô ích lang thang ở vùng biên giới mà ngay cả những người tuần tra của Giáo Đình cũng không muốn bén mảng đến.
"Lucrezia, cô còn nghe chứ?"
Giọng Tirian đột ngột vang lên từ trong quả cầu thủy tinh, khiến nữ sĩ trẻ tuổi đang ngồi trước bàn có chút ngẩn người giật mình tỉnh giấc. Lucrezia lắc đầu, tạm thời xua tan những ý nghĩ hỗn loạn trong đầu.
"Huynh trưởng." Nàng nghiêm nghị nhìn vào quả cầu thủy tinh, giọng trở nên thận trọng, "Anh còn nhớ những gì cha nói trước lần cuối cùng lái tàu về phía biên giới không? Lần đó ông không cho chúng ta đi cùng..."
"Đương nhiên nhớ." Tirian khẽ gật đầu, "Ông nói đã tìm được manh mối về Dị Thường 000, muốn đi tìm một liều thuốc tốt để chữa trị thế giới này. Lúc ấy ông không chỉ từ chối hai chúng ta, mà còn từ chối cả mấy chiếc hộ tống hạm đi theo. Và sau khi ông cùng Thất Hương Hào trở về điểm xuất phát, ông và con tàu đó đã trở nên rất khác."
“Đúng vậy, tất cả thuyền viên trên Thất Hương Hào đều không còn nói chuyện nữa, như thể bị trúng lời nguyền câm lặng. Còn cha, lúc đó vẫn còn tỉnh táo để giao tiếp với chúng ta. Ông nói ông không tìm thấy Dị Thường 000, rồi còn nói, dù Dị Thường 000 có tồn tại, thì đó cũng không phải là nguyên nhân khiến thế giới vặn vẹo, cái gọi là thuốc hay từ đầu vốn không hề tồn tại. Kể từ đó, cho đến cái ngày ông nói với chúng ta trên boong tàu dưới ánh tà dương rằng thế giới là một đống tàn lửa, ông chưa từng tiết lộ bất cứ điều gì liên quan đến chuyến đi biên giới đó."
Tirian im lặng một hồi lâu trong quả cầu thủy tinh. Cuối cùng, Lucrezia lại lên tiếng: "Sau đó, tôi đã cố tình liên hệ với hạm đội Giáo Đình tuần tra ở gần biên giới, bao gồm cả những người truyền lửa, thần quan Thâm Hải, học giả Chân Lý học viện, thậm chí cả đám Tử Vong giáo đồ nặng nề kia. Tôi hỏi họ về Dị Thường 000, nhưng họ đều khẳng định rằng không thể có chuyện tồn tại dị thường hoặc dị tượng nào được đánh số 0..."
"Tôi cũng đã hỏi," Tirian trầm giọng nói, "và nhận được câu trả lời giống như cô... 'Trên thế giới không tồn tại dị thường và dị tượng được đánh số 0. Không phải là hiện tại không có, mà là căn bản không có chỗ trống tương ứng'..."
"Danh sách những dị thường và dị tượng được bạn so cháy đưa ra đã bao gồm tất cả các số hiệu. Những dị thường và dị tượng chưa được phát hiện hoặc chưa thành hình đều có chỗ trống riêng để chờ bổ sung. Thậm chí, ngay cả những dị thường và dị tượng phát sinh và tiến hóa trong quá trình lịch sử như Khuẩn Ti Binh và Chân Khuẩn đào, sau đó cũng tìm được vị trí đã được quy hoạch từ trước. Nhưng ở đầu danh sách, căn bản không có vị trí số 0."
"Cho nên tôi mới nói, cha có lẽ đã không bình thường trước khi lên đường đến biên giới. Ông không thể không biết những thông tin này."
Nói đến đây, Tirian đột ngột dừng lại, rồi ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào Lucrezia trong quả cầu thủy tỉnh, vẻ mặt đặc biệt nghiêm túc: "Sao cô đột nhiên nhắc đến chuyện này? Chúng ta đã nửa thế kỷ không bàn luận về nó. Cô muốn làm gì?”
"... Yên tâm, tôi sẽ không như cha, đâm đầu vào cái bức tường sương mù khổng lồ đó." Lucrezia hiếm khi để lộ cảm xúc trên mặt, nhưng lần này nàng khẽ mỉm cười, "Tôi đang tìm kiếm những manh mối còn sót lại của cha, chứ không phải muốn đi theo con đường của ông."
Tirian im lặng một lát, rồi từ từ gật đầu: "... Vậy thì tốt."
Lucrezia không nói gì, hai anh em cách xa nhau, trong suốt một thế kỷ qua hiếm khi thực sự gặp mặt, mỗi người đều có tâm sự riêng. Cho đến khi tiếng còi hơi xa xôi, mơ hồ từ Hải Vụ Hào vang lên trong quả cầu thủy tinh, Lucrezia mới đột ngột phá vỡ sự im lặng: "Anh thực sự muốn đến Prand vì lời mời của vị quan chấp chính kia sao?"
"Lời mời không quan trọng, tôi cũng không quan tâm đến vấn đề an toàn của thành bang đó. Nhưng vị quan chấp chính kia nói trong thư rằng Thất Hương Hào tái hiện trong thế giới thực, và nói rất chính xác. Tôi phải đến xem tình hình."
Tirian thành thật nói, chiếc tàu đó đã gần nửa thế kỷ chưa từng xuất hiện, giờ lại tái xuất, thật sự đáng ngờ.
Lucrezia nghĩ ngợi rồi hỏi: "Anh đã từng chạm trán với Thất Hương Hào một lần vào nửa thế kỷ trước, tôi nhớ khi đó anh còn ở Hàn Sương... Lúc đó anh thấy có đúng là Thất Hương Hào không?"
"... Chắc chắn, dù khó tin, nhưng đó thực sự là Thất Hương Hào." Giọng Tirian trầm thấp, "Tôi thậm chí còn nhớ rõ vị trí của từng cột buồm và cách bố trí của từng sợi dây thừng."
"Vậy... Người đứng trên tàu lúc đó, có phải là cha không?"
Tirian hơi cúi đầu, giấu khuôn mặt trong bóng tối: "... Là ông ấy, dù tôi ước gì người đó không phải là ông."
Lucrezia nhìn người anh trai trong quả cầu thủy tinh, ngập ngừng một chút rồi khẽ nói: "Cẩn thận nhé. Nếu đó thực sự là ông ấy, anh sẽ rất nguy hiểm."
"Tôi biết." Tirian khẽ thở dài, "Đó đã là một u linh cuồng loạn bị á không gian làm cho méo mó hoàn toàn, tôi sẽ không chủ quan..."
Lucrezia mặt không đổi sắc lắc đầu: "Không, ý tôi là, nếu đó thực sự là cha, ông ấy thấy anh cải tạo Hải Vụ Hào thành một cục sắt lớn như vậy, ra tay chắc chắn sẽ còn ác hơn nửa thế kỷ trước."
Tirian sững sờ một chút, rồi trợn mắt lên: "Lời này là có ý gì? Đây là cải tạo hiện đại hóa có hiệu quả rõ rệt! Nồi hơi nước và pháo cao tốc có gì không tốt! Mà cô cũng đừng có chê tôi – ít nhất tôi còn giữ lại một phần. Con tàu của cô bây giờ có dù chỉ một mảnh boong tàu hay là cái tên Thôi Xán Tinh Thần..."
Quả cầu thủy tinh tắt ngúm.
Lucrezia nhẹ nhàng thở phào một cái, đứng dậy khỏi ghế.
Huynh trưởng vẫn rất khỏe, chỉ cần kích thích một chút là trung khí dồi dào, lại còn giữ lòng hiếu kỳ mạnh mẽ với những thứ hiện đại, điều này rất tốt.
Trong cuộc sống vĩnh hằng dằng dặc, đáng sợ nhất là tinh thần suy yếu, linh hồn mục nát.
Một tràng bước chân nhẹ nhàng, linh hoạt vang lên từ bóng tối, kèm theo tiếng ma sát của cơ quan máy móc và dây cót hoạt động. Lucrezia nhìn theo tiếng động, thấy một con ma ngẫu dây cót mang dáng vẻ nữ tính đang tiến về phía mình. Con ma ngẫu đó có sáu phần tương tự với dung mạo của nàng, nhưng toàn thân đều là đinh tán và khớp nối máy móc lộ rõ. Lớp vỏ ngoài làm bằng tinh cương và gốm sứ được tạo thành hình dáng váy hầu gái. Dưới ánh sáng mờ ảo, trông nó có phần quỷ dị và đáng sợ.
Con ma ngẫu tiến đến, dây cót phía sau không ngừng phát ra những tiếng lách cách nhỏ. Nó đến trước mặt Lucrezia, dâng lên tách hồng trà trong tay, cái miệng khớp nối kêu lên những tiếng răng rắc, phát ra giọng nữ khô khốc, cứng nhắc: "Nữ chủ nhân, mời dùng trà."
“Cảm ơn." Lucrezia nhận lấy tách trà, thuận miệng hỏi: "Renée, chúng ta đang ở vị trí nào?”
Con ma ngẫu dây cót được gọi là Renée đáp: "Thôi Xán Tinh Thần Hào vừa vượt qua Vụ Giác đảo, hiện tại đang đi thuyền ở rìa Vĩnh Hằng Duy Mạc. Ngài muốn ngắm cảnh ngoài cửa sổ không ạ?"
"... Mở mái vòm đi." Lucrezia nhấp một ngụm hồng trà, đặt tách trà trở lại khay trên tay Renée, "Trời đã sáng, ta nên tắm nắng một chút."
"Vâng, nữ chủ nhân."
Renée hơi cúi đầu, lùi lại phía sau.
Và cùng lúc con ma ngẫu dây cót dứt lời, cả "phòng xem bói” đột nhiên rưng chuyển nhẹ!
Tiếng máy móc hoạt động răng rắc vang lên liên miên. Tiếng dây cót khổng lồ và phòng ốc ma thuật phối hợp vận hành ông ông, tiếng răng rắc dường như hợp thành một bản nhạc giao hưởng. Trong vô số bánh răng và rãnh trượt, vách tường căn phòng bắt đầu lùi ra bốn phía, mở rộng. Căn phòng mờ ảo ánh đèn trong nháy mắt được ánh nắng chiếu sáng. Dưới ánh mặt trời, cả căn phòng giống như một đóa hoa máy móc chậm rãi nở rộ, và cuối cùng nở rộ thành hình dáng như một sân khấu.
Đây là boong tàu thượng tầng của Thôi Xán Tinh Thần Hào. Căn phòng nơi "Nữ Vu Biển Cả" Lucrezia cư ngụ nở rộ thành một sân khấu cao ngất ở phía trước boong tàu. Và xung quanh đóa hoa máy móc đang nở rộ này, có thể nhìn thấy toàn cảnh Thôi Xán Tinh Thần Hào –
Con tàu này bị chia làm hai nửa.
Nửa trước của con tàu đã được cải tạo hoàn toàn. Vô số phù văn và tạo vật ma thuật giăng kín thân tàu, khiến nó trông giống một cơ quan ma thuật khổng lồ hơn là một con tàu. Kết cấu boong tàu được dựng lại bằng nhiều vật liệu kỳ dị thu thập được từ khu vực biên giới hoặc trong biển, khiến mọi thứ trong tầm mắt đều ẩn hiện sắc thái quái đản, mê huyễn, dường như có một nghi thức ma thuật không bao giờ ngừng nghỉ đang vận hành giữa những pháp trận và tinh thể dày đặc.
Còn ở nửa sau của con tàu, lại mang một diện mạo hoàn toàn khác biệt - ở đó, nửa thân tàu thể hiện hình thái hơi mờ ảo như u linh. Lớp sa mỏng như thật như ảo bao phủ các phòng thuyền của Thôi Xán Tỉnh Thần Hào. Trong ánh sáng huyễn ảo trôi nổi, có thể lờ mờ nhìn thấy kết cấu của phần đó vẫn duy trì hình dáng ban đầu của con tàu —
Một chiến hạm buồm được xây dựng từ một thế kỷ trước, có phong cách mơ hồ tương tự như "Thất Hương Hào".