Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, thế giới xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng.
Morris cảm thấy ý thức mình chập chờn, phiêu đãng, dường như đã lìa khỏi thể xác. Hắn không biết mình đang ở đâu, năm nào tháng nào, thậm chí trong khoảnh khắc — hoặc có thể là trong một khoảng thời gian dài vô tận — hắn quên mất cả tên mình. Hắn cứ thế lơ lửng trong một vùng hỗn mang hư vô, không chút tâm trí, bốn phía là những luồng sáng hỗn loạn không thể lý giải và sự tĩnh lặng chết chóc.
Morris mất một thời gian rất dài để lắp ghép lại những mảnh vụn tư duy, chắp vá lại chút nhân tính tàn khuyết.
Hắn nhớ ra rồi, mình tên là Morris, sống ở thành bang Prand, là một học giả lịch sử. Hôm nay, hắn đến một tiệm đồ cổ ở khu hạ thành để tìm hiểu thứ suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống con gái ông.
Hắn đã tìm ra.
Đó là "Ấm áp không gian người một nhà”.
Vô vàn tiếng gào thét cùng những tạp âm chói tai, tựa hồ xé nát cả đất trời, cuối cùng bùng nổ. Trong vùng Hỗn Độn tĩnh lặng này, hắn lại cảm nhận được sự vật. Nhân tính vừa mới ngưng tụ của hắn suýt chút nữa lại vỡ tan bởi những tạp âm này, nhưng ngay trước khi bị chôn vùi hoàn toàn, hắn "thấy" một màn sương mù hỗn độn từ bốn phương tám hướng tụ lại, bao bọc lấy toàn bộ giác quan của mình.
Tầng "sương mù" này bảo vệ tâm trí hắn, che chở hắn bằng sự "vô tri ngu dốt", ngăn cách hắn khỏi những tiếng ồn và luồng sáng hỗn loạn xung quanh. Morris lại có khả năng suy tư. Qua lớp sương khói, hắn phát hiện mình không còn thấy rõ những kiến thức và sự thật điên cuồng kia nữa. Ở nơi sâu thẳm vô tận của màn sương, chỉ có một luồng ánh sáng nhạt lấp lánh thu hút sự chú ý của hắn.
Đó là ánh sáng nhạt tạo thành từ vô số nguồn sáng lớn nhỏ. Trung tâm là một ánh sáng màu đỏ, lớn cỡ đầu người. Xung quanh có mười mấy điểm sáng nhỏ màu lam, màu xanh lá và màu đỏ, lấp lánh nhanh chóng như một loại ma trận. Nhìn thì dường như không có quy luật nào, nhưng lại ẩn chứa một loại... "lý trí".
Trong vô số luồng sáng hỗn loạn, những ánh sáng nhạt lấp lánh theo quy luật này trở thành điểm neo giúp tâm trí Morris ổn định lại. Và ngay sau khoảnh khắc kinh ngạc, hắn nhận ra những ánh sáng nhạt lấp lánh này là gì.
Hắn đang đối diện với Trí Tuệ Chi Thần Lakhmids.
Trong mỗi tòa đại học và phòng thí nghiệm của Chân Lý học viện đều có hình tượng miêu tả Lakhmids. « Lakhmids thánh điển » cũng có những câu chữ tương ứng — vị Thần Minh nắm giữ quyền hành của cả trí tuệ và ngu dốt này không có hình tượng con người. Ngài luôn ẩn mình trong sương mù, thỉnh thoảng hiển lộ hình dáng là một mặt phẳng ánh sáng nhạt, với mười mấy điểm sáng vây quanh một vòng tròn quang mang vận chuyển.
"Chủ nhân!" Morris nhận ra ngay lập tức, vội hướng ma trận hào quang che chở mình hành lễ chào hỏi, "Ngài muốn dẫn dắt ta sao?"
Những "ánh đèn" lấp lánh kia không đáp lại lão học giả, chỉ truyền đến một trận rung động trầm thấp mơ hồ. Mãi một lúc sau, Morris mới nghe thấy "thanh âm" của Lakhmids truyền đến trong sâu thẳm óc mình:
"Trở về, tiếp xúc, hiểu rõ, truyền lại..."
...
Morris kinh ngạc nhìn đoàn quang mang. Ông không thể hiểu được ý chỉ của Lakhmids, nhưng vị Trí Tuệ Chi Thần khó nắm bắt này không cho ông cơ hội tiếp tục đặt câu hỏi. Một giây sau, cảm giác bài xích mãnh liệt ập đến. Chỉ trong nháy mắt, Morris bị "bắn" ra khỏi nơi Hỗn Độn đáng sợ này.
Cơ thể ông loạng choạng. Óc ông như sôi lên. Những thông tin từ thế giới trần tục tràn ngập giác quan ông — tiếng xe cộ ồn ào trên đường phố, tiếng chuông xe đạp lanh lảnh trong gió lạnh từ xa vọng lại.
Sau đó là tiếng bước chân nhanh chóng đến gần, giọng nói lo lắng của một cô gái — giọng nói rất quen thuộc, đó là "học sinh" của ông.
"Morris tiên sinh! Sao ngài lại ở đây... Ngài không sao chứ?"
Trong cơn hoảng hốt, Morris ngẩng đầu, thấy Nina đang đứng trước mặt mình. Nhưng một giây sau, cô gái trước mắt ông lại biến thành một đám lửa hình cung đang bùng cháy. Bên cạnh cô bao quanh tro tàn dường như có thể bao trùm cả thành bang — rồi lại hóa
Ông lại cứng đờ nhìn sang bên cạnh, thấy một người khổng lồ lấp lánh tinh quang đang quan sát mình. Bên trong cơ thể người khổng lồ là những luồng sáng làm người ta phát điên, nhưng người khổng lồ này đột nhiên biến thành một người trung niên có khuôn mặt thân thiện. Ông ta quan tâm nhìn ông, trong ánh mắt tràn đầy những bóng ma á không gian.
Khu phố phía xa cũng đang rung động, mặt đất dưới chân đang ngọ nguậy, cửa sổ các cửa hàng lúc bình thường, lúc lại hóa thành những lỗ đen trống rỗng. Bầu trời cong vênh rủ xuống, những ngọn lửa và thân thể dị dạng ẩn hiện giữa tầng mây. Một người đi đường đi xe đạp vụt qua, cơ thể anh ta đột nhiên biến thành những mảnh xi măng vỡ vụn, nhưng một giây sau lại trở về hình dáng ban đầu.
Morris khó khăn cúi đầu xuống, nhìn cổ tay mình.
Ông đang đeo một chuỗi vòng tay kết từ những viên đá màu sắc rực rỡ, tổng cộng có bốn viên.
Nhưng những viên đá không tiếp tục vỡ vụn, thần trí ông cũng không tiếp tục trượt dài về phía điên cuồng. Thế giới trong mắt ông vặn vẹo nghiêm trọng, nhưng khả năng suy nghĩ và phán đoán đã khôi phục. ít nhất là khôi phục một phần.
Lão học giả nhanh chóng đoán ra trạng thái hiện tại của mình — trong sự gia hộ của Lakhmids, ông thu được trạng thái cân bằng ngắn ngủi "giới hạn điên cuồng".
Ông đã phát điên — nhưng Thần khiến ông phát điên theo một cách lý trí.
Có lẽ ông có thể khôi phục lại, nhưng ông phải tìm ra cách để khôi phục trước khi sự gia hộ của Lakhmids kết thúc, trước khi tất cả các viên đá vỡ vụn. Nếu không, giới hạn điên cuồng ngắn ngủi có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, và khi đó không ai có thể cứu lý trí của ông khỏi vực sâu cuồng loạn.
Trong khi Morris khó khăn suy nghĩ trong đầu, Nina và Duncan cũng đang quan tâm nhìn người đàn ông lớn tuổi có vẻ ngoài rõ ràng là không ổn trước mặt.
Họ đang tập xe đạp thì đột nhiên nhìn thấy Morris đứng bên cạnh trên bãi đất trống. Ban đầu Nina muốn chạy tới chào hỏi, nhưng khi chạy được rửa đường, cô phát hiện sắc mặt lão nhân không đúng.
Đờ đẫn, hoảng hốt, không phản ứng với thế giới bên ngoài, như đang đứng mở to mắt ngủ thiếp đi.
"Không lẽ đột nhiên bị lú lẫn rồi?" Duncan đột nhiên lẩm bẩm một câu, đưa tay huơ huơ trước mặt Morris, rồi quay đầu nhìn Nina, "Hai ngày nay thầy giáo của cô có bị ngẩn người như vậy ở trường không?"
"Không ạ," Nina lắc đầu, vừa tiến lên đỡ lấy cánh tay lão nhân vừa nói, "Thầy luôn khỏe mạnh, sao lại đột nhiên lú lẫn được!"
"Người già thì khó nói lắm," Duncan đỡ cánh tay Morris bên kia, rồi ngẩng đầu nhìn sắc trời, "Đừng đứng đây nói chuyện nữa, trời sắp mưa rồi, dìu ông cụ vào nhà trước đã."
Nina "ồ” một tiếng, cùng Duncan đìu Morris đang thất thần vào cửa hàng, sau đó chạy chậm ra bãi đất trống bên ngoài, đắt chiếc xe đạp vào.
Duncan dìu Morris đến chiếc ghế cạnh quầy hàng. Lúc này, lão nhân dường như đã khôi phục lại một chút khả năng suy tư. Ông ngồi xuống với vẻ mặt cứng đờ, đầu từ từ chuyển động sang trái phải, ánh mắt cuối cùng tập trung vào Duncan.
"Trở về, tiếp xúc, hiểu rõ, truyền lại..."
Thanh âm của Lakhmids đột ngột vang vọng trong đầu ông.
Lý trí còn sót lại của Morris dường như hiểu được phần nào những từ đơn này.
Đây là ý chỉ của Trí Tuệ Chi Thần, bảo ông tiếp tục tiếp xúc với cái "tồn tại” trước mắt này.
Trong mắt Morris, Duncan tạm thời lại ổn định về hình dáng con người. Dù cảnh tượng xung quanh vẫn rung động, mềm nhũn, nhưng ít nhất ông tạm thời không nhìn thấy bản thể người khổng lồ tinh quang kia, và lý trí cũng dần chiếm thế thượng phong.
Morris đã nhận ra, vị "chủ cửa hàng đồ cổ" trông có vẻ bình thường này không phải là một tồn tại nên xuất hiện trong thế giới thực tại.
Thậm chí cả "học sinh" của ông, cô gái luôn cười hiền hòa, lạc quan yêu đời, cũng không phải là người bình thường.
Tiếp tục ở lại đây, tiếp tục giao lưu với "người một nhà" này, có lẽ chẳng bao lâu nữa ông sẽ vượt qua điểm cân bằng của giới hạn điên cuồng, từ điên cuồng tạm thời trượt vào vực sâu điên cuồng vĩnh viễn...
Nhưng thanh âm của Trí Tuệ Chi Thần dường như đã mọc rễ trong đầu ông, khiến ông không tự chủ được ngồi tại chỗ. Đồng thời, một suy nghĩ táo bạo hơn cũng dần tràn ngập trong lòng ông.
Trong "trạng thái giới hạn điên cuồng" được Thần Minh gia hộ, dù lý trí có hướng tới cuồng loạn đến đâu, cũng sẽ không hoàn toàn mất kiểm soát. Chỉ cần không vượt qua điểm giới hạn kia, trong khoảng thời gian cân bằng ngắn ngủi này, ông thậm chí có thể trực diện á không gian mà vẫn bảo tồn được bản thân, bảo tồn được nhân tính...
Nghe nói, những kẻ truy đuổi tri thức vĩ đại nhất nhưng cũng điên cuồng nhất của vương quốc Kríti thậm chí còn chủ động lợi dụng điều này. Sau một đời chuẩn bị, họ dùng dược tề và nghi thức để chủ động ôm lấy "giới hạn điên cuồng", và trong cơ hội duy nhất của cuộc đời, họ nhìn trộm chân lý trong á không gian, mang kiến thức quý giá đến cho nhân gian, rồi tự sát.
Hiện tại, ông dường như đang đứng trên "chiến trường" mà những bậc hiền triết thời Kríti từng đứng.
Chậm rãi, khuôn mặt khô khan mờ mịt của vị lão tiên sinh này có sự thay đổi. Ông dần nở một nụ cười, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía Duncan, chậm rãi mở miệng: "Chào ngài, Duncan tiên sinh."
Duncan nhìn sự thay đổi biểu cảm của lão nhân trước mặt, đột nhiên cảm thấy có chút hãi hùng.
Lão già này... sao nụ cười lại đột nhiên đáng sợ đến vậy?