"Một sớm danh đăng Long Hổ Bảng, mười năm thân đến Phượng Hoàng Trì." Trong phủ, Chương Việt bỗng nhiên nhớ lại thuở thiếu thời, sau khi đỗ Trạng Nguyên, mình từng nhìn thấy một bài thơ do Trạng Nguyên đời trước là Trương Đường Khanh tự tay đề bút tại nơi tập sự. Phượng Hoàng Trì tức là chỉ Trung Thư Tỉnh. Xá nhân được gọi là "Tiểu Phượng", Hàn lâm học sĩ là "Đại Phượng", còn Tể tướng chính là "Lão Phượng". Để lên đến chức Xá nhân, bản thân hắn đã mất chín năm, nếu... nếu bái làm Hàn lâm học sĩ thì cũng chỉ mất mười một năm mà thôi. Chương Việt đang suy tư thì hạ nhân trong phủ bẩm báo: "Lão gia, Trung sứ... đã đến trước cửa."
Hạ nhân vẻ mặt đầy hân hoan, nhưng khi thấy thần sắc nghiêm nghị của Chương Việt thì lập tức thu lại lời chúc mừng, thầm nghĩ trong lòng: Lão gia đây là làm sao vậy? Chương Việt gật đầu đi ra sảnh chính. Lúc này, các nội thị trong sảnh đều đang cung kính nâng ban vật ở bên. Ban vật bao gồm áo đối y do quan gia ban tặng, đây là lễ phục dùng để ra vào triều đình, trên vạt áo thêu thùa hoa văn vô cùng tinh xảo. Kim mang là đai lưng khảm vàng, chỉ vàng nạm biên. Hai món này đều là lễ phục mặc khi diện kiến Thiên tử lúc thượng triều. Còn có kim mạt chi tọa an và ngự mã được dắt ra ngoài sân, đều là vật dụng đại nội ban cho, dành riêng cho học sĩ ra vào cung đình, tất cả đều cho thấy sự ưu ái của Thiên tử đối với Hàn lâm học sĩ.
Người đến tuyên chỉ chính là người quen cũ của Chương Việt – Lý Hiến. Lý Hiến đang trò chuyện cùng Chương Trực, còn Thái Xác, Hứa Đem, Hoàng Lý, Âu Dương Phát đều đã tránh vào thư phòng chờ tin tức. Gặp mặt, Lý Hiến cười nói với Chương Việt vài câu, sau đó cùng Chương Việt ngồi đối diện ở trước sảnh. Thấy trên mặt Chương Việt không có mấy phần vui mừng, Lý Hiến dường như đã đoán được điều gì. Lý Hiến bắt đầu tuyên đọc chiếu thư. Chương Việt dập đầu tạ ơn, nhưng lại nói hai chữ "từ chối". Nơi này bất kể là có nhận chức hay không, lần bổ nhiệm đầu tiên đều phải từ chối trước. Ít nhất, đây là quy trình tiêu chuẩn.
Lý Hiến mở lời an ủi: "Chương Long Đồ, chức Hàn lâm học sĩ, Tam tư sứ, Ngự sử trung thừa, Khai Phong phủ tri phủ này, được xưng là 'Bốn nhập đầu'. Từ 'Bốn nhập đầu' đến chức Tể tướng chỉ còn một bước chân, ta thực lòng chúc mừng ngài." Chương Việt khiêm tốn đáp: "Chương mỗ tư lịch nông cạn, hiện nay trong Tam quán có rất nhiều quan viên tư lịch còn cao hơn ta, thực sự không dám nhận chức này." Lý Hiến nói: "Chương Long Đồ, ngài có công lao to lớn ở Tây Bắc, người khác không biết, chẳng lẽ quan gia trong lòng còn không rõ ràng sao? Chút lời ra tiếng vào bên ngoài, không cần phải để trong lòng."
Chương Việt đáp: "Chương mỗ đâu phải là người bận tâm đến lời đàm tiếu của kẻ khác. Chỉ là Hàn lâm học sĩ là chức vị hiển quý, Chương mỗ tài hèn sức mọn, sợ khó lòng đáp ứng được kỳ vọng của bốn phương." Lý Hiến nói: "Trong lòng quan gia, Long Đồ chính là người xứng đáng nhất cho chức vụ này." Chương Việt đáp: "Không dám giấu giếm, Chương mỗ đã hạ quyết tâm muốn xin bệ hạ cho đi nhậm chức ở địa phương." "Xin đi quận?" Chương Việt gật đầu nói: "Không sai, mong rằng bệ hạ có thể ban cho một châu để quản lý. Ta tự thấy mình sợ rằng khó đảm đương trọng trách ở kinh thành, chỉ cầu đến nơi nhàn hạ, có thể dốc hết tâm sức làm việc."
Chương Trực nghe xong lộ vẻ kinh ngạc. Lý Hiến ở một bên dường như đã có dự cảm, bèn nói: "Việc này ta sẽ tâu lại với bệ hạ, còn ban vật, xin Chương Long Đồ hãy nhận lấy." Chương Việt đáp: "Kim mang, ngự mã là lễ vật dành cho học sĩ, Chương mỗ không dám nhận." Đến lúc này, Lý Hiến mới xác nhận Chương Việt thực sự không muốn nhận chức Hàn lâm học sĩ. Khi cáo từ, Lý Hiến nói: "Hai mươi tám tuổi đã bái làm học sĩ, bổn triều chỉ có Tô Dễ Giản, Long Đồ sao lại không trân trọng?"
Hàn lâm học sĩ quý trọng thế nào, Chương Việt sao lại không biết. Vương An Thạch năm Hi Ninh thứ nhất nhậm chức Hàn lâm học sĩ, năm sau đã bái làm Tham tri chính sự, đứng hàng Tể tướng. Tư Mã Quang năm Trị Bình thứ tư nhậm chức Hàn lâm học sĩ, năm Hi Ninh thứ ba đã bái làm Xu mật phó sứ. Từ học sĩ đến Tể tướng chỉ cách nhau một bước. Chương Việt nói với Lý Hiến: "Chương mỗ không phải ẩn sĩ, muốn đạt đến cảnh giới 'tâm xa mà tự thiên' thì thực sự không làm được."
Lý Hiến hiểu ý Chương Việt, bèn nói: "Long Đồ có biết không? Lần bổ nhiệm học sĩ này chính là do Vương Tướng công tiến cử với bệ hạ." Chương Việt im lặng một lát rồi nói: "Nhưng năm đó khi Hàn Ngụy công tại vị, Vương Tướng công cũng từng nhiều lần từ chối nhậm chức, xin đi địa phương." Nếu là người khác có lẽ còn muốn nhún nhường thêm đôi chút, nhưng Lý Hiến dứt khoát hỏi: "Nếu Long Đồ đã muốn đi quận, vậy nguyện đi nơi nào? Ta còn báo lại với quan gia." Chương Việt đáp: "Như lời Vương Tướng công từng nói, nhân sinh thất ý vô nam bắc, nơi nào cũng có thể đi."
Lý Hiến cười nói: "Chưa chắc, nghe nói 'Đại Phượng' là điềm báo của sự thất ý." Chương Việt cười mà không đáp. Lý Hiến cố ý hỏi: "Vậy đi Tây Bắc cũng được sao?" "Được." Tiễn Lý Hiến đi rồi, Chương Trực ở bên cạnh muốn nói lại thôi. Chương Việt mỉm cười cùng Chương Trực đi vào thư phòng trong nhà. Thái Xác và những người khác đều đang chờ tin tức trong thư phòng, họ biết Chương Việt được bái làm Hàn lâm học sĩ thì đều vô cùng phấn chấn. Thế nhưng, thấy vẻ mặt đạm nhiên của Chương Việt, còn sự lo lắng bồn chồn của Chương Trực thì lại không hiểu rõ. Mọi người đều đang chờ đợi lời nói của Chương Việt.
Chương Càng ngồi xuống, điềm tĩnh nói: "Ngày trước Hàn Ngụy công tại vị, những quan viên được ông tiến cử đều là hạng người chính trực, trung hậu hoặc có phong thái thanh cao. Họ hoặc được bổ nhiệm làm thị tùng, hoặc làm gián quan, tất cả đều dựa vào tài năng và phẩm hạnh mà được trọng dụng. Nhiều người được đề bạt mà chẳng hề hay biết mình được tiến cử bởi ai."
"Hiện nay, những người được Vương Tướng công tin dùng lại bị thiên hạ bàn tán nhiều điều, khó lòng nói là có con mắt tinh đời. Hôm nay, ông ta cùng Quan gia tiến cử ta làm Hàn lâm học sĩ, chẳng qua là muốn tỏ vẻ biết người, nhưng thực chất lại không hiểu rõ tâm ý của ta, nên ta mới khước từ!"
Chương Càng vừa dứt lời, mọi người đều im lặng, chỉ có Hoàng Lí vui vẻ tán thưởng: "Hay lắm, rất hay." Chương Càng liếc nhìn Hoàng Lí rồi mỉm cười. Trong khi đó, Thái Xác vô cùng bất mãn, đứng dậy nói: "Có gì mà hay chứ?" Nói đoạn, Thái Xác phất tay áo bỏ đi. Hứa Tương thấy vậy bèn giải thích: "Thái huynh đệ không hiểu vì sao ngài lại từ chối chức Hàn lâm học sĩ nên mới tức giận như vậy."
Chương Càng gật đầu đáp: "Ta hiểu. Giữa chức Biên soái và Nội chế, mười người trong thiên hạ thì chín người coi việc được làm Hàn lâm học sĩ là vinh dự, chỉ mình ta là kẻ ngoại lệ mà thôi." Hứa Tương nghiêm nghị nói: "Hứa mỗ không biết nói gì hơn, nhưng trong lòng đối với Long Đồ chỉ có hai chữ kính ngưỡng." Nói xong, Hứa Tương cũng cáo từ.
Hoàng Lí cười nói: "Quan gia làm việc, nên vì nghĩa mà làm, không thể vì việc này mà đi. Đã biết Vương Giới Phủ bảo thủ bướng bỉnh, thì dù có làm Hàn lâm học sĩ cũng chẳng có gì khoái ý." Chương Càng cười đáp: "Vẫn là An Trung hiểu ta nhất."
Khi Hoàng Lí đã đi, chỉ còn lại Chương Trực. Chương Càng nhìn y hỏi: "Ngươi có hiểu không?" Chương Trực đáp: "Quan gia đối với thúc thúc vô cùng hậu hĩnh, từ chối như vậy, liệu có làm tổn thương tâm ý của Quan gia chăng?" Chương Càng điềm đạm nói: "Sẽ không đâu. Quan gia hiểu rõ lý do vì sao ta từ chối."
Chương Trực gật đầu: "Con hiểu rồi. Việc này sai ở chỗ Vương Giới Phủ, ngày nào đó khi diện kiến quân vương, con nhất định sẽ giải thích rõ ràng." Chương Càng cười, lắc đầu: "Chớ nên làm vậy. Sau khi ta rời kinh thành, mọi việc trong Chương gia đều nhờ ngươi chủ trương. Ngươi phải tự mình gánh vác, nhớ kỹ lời ta dặn, sau này chớ nên hành động theo cảm tính."
"Con ư?" Chương Trực nghe vậy vô cùng bất ngờ. Trước đây có Chương Càng chống đỡ, Chương Trực vốn nghĩ mình thế nào cũng được, ngày thường làm quan cũng chẳng mấy khi phải bận tâm. Nay nghe Chương Càng nói muốn giao lại trọng trách gia tộc, y lập tức hoảng sợ. Lúc này, Chương Trực mới thấu hiểu nỗi khó xử của Chương Càng, mới biết việc gánh vác một gia tộc khó khăn đến nhường nào. Chỉ riêng việc xử lý các mối quan hệ chằng chịt chốn quan trường thôi, y cũng đã thấy mình không thể đảm đương nổi.
Sau khi Chương Càng từ chối nhậm chức Hàn lâm học sĩ, Thiên tử đã liên tiếp chín lần triệu gọi ông. Chương Càng cũng chín lần từ chối. Các quan lại trong kinh thành nghe tin đều kinh ngạc, đồng thời cũng bội phục khí tiết cao thượng của ông. Phải biết rằng, từ trước đến nay chỉ có Tư Mã Quang là người từng từ chối chức Xu mật phó sứ, còn chức Hàn lâm học sĩ chỉ đứng sau Xu mật phó sứ mà từ chối như vậy thì chẳng có mấy ai. Nhất thời, câu chuyện "chín lần triệu, chín lần từ" của Chương Càng trở thành giai thoại lưu truyền khắp nơi.