Màn đêm buông xuống, vùng phụ cận An Cương trại chìm vào cảnh tịch mịch hoang vu. Mộc Chinh lẻ loi ngồi trên chiếc ghế da hổ, trong lòng không khỏi nhớ về thê nhi đang bị giam giữ ở Hà Châu.
Mộc Chinh nhớ lại thuở Vương Thiều mới tới Vị Nguyên Bảo, bản thân hắn vì muốn ép dạ cầu toàn nên đã nhẫn nhịn. Khi ấy, tộc nhân đều khuyên can rằng người Tống có ý đồ chiếm lấy Hi Châu, nếu không thì đã chẳng lập trại ở Vị Nguyên. Thế nhưng, Mộc Chinh khi đó nhận được phong thưởng hậu hĩnh từ triều đình nhà Tống, lại còn có minh ước với Vương Thiều, hắn cho rằng mình luôn cung kính phục tùng thì người Tống chắc cũng không đến mức diệt trừ mình, vì thế hắn mặc kệ tộc nhân phản đối, vẫn để Vương Thiều xây dựng Vị Nguyên Bảo và dừng chân tại đó.
Trên thực tế, khi quân Tống xây xong Vị Nguyên Bảo, Chương Việt và Vương Thiều từ đây xuất binh đánh Lan Châu, Xá Châu, Mộc Chinh mới nhận ra mình đã bị lừa. Hắn từng có ý định đoạt lại Vị Nguyên Bảo, nhưng cuối cùng vẫn không dám cử binh.
Hi Châu, Hà Châu vốn là căn bản của Thanh Đường Khương, từ khi cướp được từ tay người Hán, họ đã cát cứ ở đây mấy trăm năm, nay sao có thể cam tâm quy hàng người Tống?
Thế nhưng, Chương Việt không chỉ đào mỏ muối, đồn điền ở Vị Hà, mà còn không ngừng mua chuộc, dụ dỗ các thủ lĩnh phiên bộ tại Hi Châu. Mộc Chinh hiểu rõ người Tống sớm muộn gì cũng sẽ ra tay với mình, vì thế hắn quyết định từ nay không còn quy phụ triều Tống nữa, mà liên lạc với các bộ tộc cùng Đổng Nỉ, Đảng Hạng để chính thức phản kháng sự xâm lược của người Tống.
Trận Hi Châu đại bại, trận Hà Châu lại bại, đến cả thê tử cũng thất lạc, rồi Hương Thành, Ngưu Tinh Cốc đều thua trận. Mộc Chinh từ khi còn niên thiếu trở thành thủ lĩnh đến nay, chưa bao giờ phải nếm trải thất bại ê chề như vậy.
Nửa năm qua, hắn sầu đến mức tóc bạc trắng, đệ đệ tử trận, thê nhi bị bắt, bộ chúng bị đánh tan tác. Cho dù là lúc chật vật nhất, bên người chỉ còn vài chục kỵ binh, hắn vẫn bôn ba khắp nơi liên lạc các bộ tộc để chống lại sự xâm lấn của quân Tống.
Hiện giờ, hắn lui về An Cương Bảo ở Hoàng Châu, dựng lại đại kỳ, tụ tập bộ chúng để tiếp tục kháng Tống.
Mộc Chinh nâng chén vàng lên uống từng ngụm rượu, hắn chợt nghĩ đến việc rượu này cũng là thông qua Thị Dịch Tư mà đổi được từ tay người Tống.
Mộc Chinh ngừng uống, hai người đệ đệ là Ba Nỉ Giác và Ba Nỉ Mạt vừa lúc vén trướng đi vào. Ba Nỉ Giác thấy huynh trưởng đang mượn rượu giải sầu liền khuyên nhủ: "Ca ca, chiến sự đến nước này, các huynh đệ trong nhà đều đã dốc hết sức, chúng ta rồi sẽ có ngày xoay chuyển được tình thế."
"Các vị tộc trưởng hiện tại có ý định gì?"
Ba Nỉ Mạt đáp: "Họ cũng không muốn đánh nữa. Họ ham lợi nhuận từ việc giao thương với người Tống, nói rằng từ khi khởi binh chống Tống đến nay, cuộc sống của tộc nhân vô cùng khốn khổ."
Đầu xuân năm ấy, Hà Châu gặp một trận bão tuyết lớn, tuyết dày đến năm thước, dê bò không có cỏ ăn nên chết vô số.
Mộc Chinh nghĩ đến đây, từ trong tráp băng bên cạnh lấy ra một khối băng bỏ vào trong rượu, rồi lại đau đớn uống một ngụm.
Thủ hạ của Mộc Chinh có những thợ thủ công người Tống, họ biết dùng một loại vật chất gọi là "tiêu thạch" để tạo băng vào mùa hè, vì vậy dù đang là mùa hạ, Mộc Chinh vẫn có thể dùng băng để ướp lạnh rượu.
Hắn lại nghĩ đến cảnh dê bò ngã gục và tộc nhân áo rách quần manh.
Mộc Chinh mân mê chén rượu nói: "Người Tống thật là linh hoạt, thế mà có thể nghĩ ra cách lấy băng giữa mùa hè. Các ngươi nói xem, chúng ta không có người Tống thì cùng lắm là rượu thiếu đi vài phần mỹ vị, nhưng nếu hàng người Tống, thì cả đời này phải làm trâu ngựa cho họ."
Ba Nỉ Mạt nói: "Ca ca, nghe nói quân Tống đối đãi với tẩu tẩu và chất nhi rất tử tế. Họ nói rằng chỉ cần tộc ta tâm phục khẩu phục, thì sẽ không tru diệt tộc loại..."
Mộc Chinh xua tay nói: "Người Tống xảo trá, lời nói lặp đi lặp lại. Ta, Mộc Chinh, tuy không có bản lĩnh gì, nhưng tộc ta bao đời nay đều cát cứ một phương, tuyệt không có đạo lý quy hàng. Các ngươi hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được hàng Tống. Cho dù ta có chết, Ba Nỉ Giác hãy kế vị ta, cùng Tống quân đánh tiếp. Nếu Ba Nỉ Giác cũng chết, thì đến lượt Ba Nỉ Mạt, chỉ cần còn một hơi thở thì quyết không đầu hàng!"
Mộc Chinh tuy đang trong lúc khốn cùng, nhưng hào khí vẫn còn đó.
Dừng một chút, Mộc Chinh lại nói với hai người đệ đệ: "Các ngươi yên tâm, người Tống hiện giờ tuy thắng, nhưng họ có bao nhiêu lương thảo? Đại quân thâm nhập vào bụng dạ ta, liệu có thể chống đỡ được bao lâu? Họ càng lễ độ với ta, càng chứng tỏ họ đang chột dạ. Các ngươi nhìn xem, người Tống ở Hà Châu không qua nổi mùa đông đâu. Chỉ cần ta không hàng, người Tống không dám động đến một sợi tóc của thê nhi ta. Nếu ta hàng, tính mạng mới thật sự khó giữ."
Đang lúc trò chuyện, chợt có người vào báo tin: "Đại vương, Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô đã trở về!"
"Ồ?"
Mộc Chinh có chút kinh ngạc, theo lý mà nói thì Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô lẽ ra phải chết ở Ngưu Tinh Cốc mới đúng.
"Thủ lĩnh, họ còn dẫn theo cả binh mã trở về nữa."
Mộc Chinh không khỏi rùng mình, lập tức phân phó hai người đệ đệ: "Các ngươi hãy lệnh cho thủ hạ cẩn thận đề phòng."
Không lâu sau, Mộc Chinh đón Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô, những người vừa thoát chết trở về từ Ngưu Tinh Cốc. Ba người gặp mặt, không khỏi ôm nhau khóc rống.
Mộc Chinh biết được tình hình thất bại ở Ngưu Tinh Cốc, nghe hai người kể về thế mạnh của quân Tống mà lòng đầy phẫn uất: "Hi Châu, Hà Châu đều là đất của tổ tông, nay người Tống muốn dùng sức mạnh để đoạt lấy, ta, Mộc Chinh, chỉ có một con đường tử chiến."
Đổng Dụ nói: "Trước kia ta cũng từng nghĩ như vậy, nhưng Chương Long Đồ trị quân nghiêm minh, không mảy may tơ hào, từ khi chiếm được Hi Châu, Hà Châu liền quảng thi nhân đức. Không ít thủ lĩnh các phiên bộ vì tham chút lợi lộc từ người Tống mà lòng đã sớm đổi thay..."
Mộc Chinh nói: "Chỉ vì chút lợi nhỏ mà các ngươi đã bị thu mua sao? Chí khí như vậy, còn xứng là con cháu Tán Phổ sao?"
Đổng Dụ đáp: "Đại vương muốn đánh, chúng ta tất nhiên sẽ đi theo. Chỉ là ta thấy vị hoàng đế triều Tống này chí lược rộng lớn, sợ rằng sẽ không chịu dừng tay tại đây."
Kết Ngô Sất Thịt Khô nói: "Đại vương, vợ con ngài vẫn còn trong tay người Tống, chi bằng tạm thời giảng hòa. Đợi ngày sau Đảng Hạng cùng người Hán tất có một trận huyết chiến, đến lúc đó chúng ta lại thu phục Hi Châu, Hà Châu cũng chưa muộn."
Mộc Chinh cười lạnh: "Các ngươi chẳng lẽ đã nhận của người Tống chỗ tốt gì rồi sao?"
Vào độ giao mùa tháng năm, tháng sáu, một đội quân tinh nhuệ nhà Tống đang bôn ba giữa núi non trùng điệp. Lý Quỳ cũng ở trong đó, chờ khi chuyển qua một đạo sơn khẩu, lại thấy cảnh vật như quay về đường cũ.
Vương Quân Vạn mắng to: "Tên dẫn đường phiên nhân này có phải cố ý dẫn dụ, muốn tiêu khiển với ta hay không?"
Lý Quỳ nói: "Ta thấy nơi này nơi nào cũng giống nhau, chắc không phải đi nhầm đâu. Vả lại, chúng ta cũng là đi theo nhân mã của Đổng Dụ và Kết Ngô Sất Thịt Khô mới vào tới đây."
Vương Quân Vạn gật đầu, sau đó nhìn Lý Quỳ: "Tú tài công, không ngờ ngươi là một giới thư sinh mà cũng có chút bản lĩnh, theo đại quân tới tận nơi này mà không hề than khổ một tiếng."
Lý Quỳ đáp: "Tướng quân quá khen, trước đây khi lâm trận, ta còn sợ đến mức chân mềm nhũn ra ấy chứ."
Vương Quân Vạn nói: "Ngươi là thư sinh thì nên đi khảo tiến sĩ mới là đứng đắn, sao không lo đọc sách mà lại tới đây tòng quân?"
Lý Quỳ đáp: "Thư sinh cũng có thể báo quốc, ta muốn vì triều đình tận một phần sức lực."
Vương Quân Vạn vỗ đùi cười lớn: "Chỉ bằng ngươi? Ngươi có thể tận được sức gì? Còn chẳng bằng một tên thân binh của ta, nói chuyện báo quốc cái gì chứ!"
"Có dùng được hay không, thời gian sẽ trả lời," Lý Quỳ tự giễu cười: "Nhưng tướng quân có điều không biết, chính cái gọi là 'vị ti bất cảm vong ưu quốc', đó là lời thầy dạy bảo!"
Vương Quân Vạn vuốt râu nói: "Không hổ là người dưới trướng Kinh Lược, quả nhiên có chút khí phách."
Đang lúc trò chuyện, chợt phía trước có người hô lớn: "Làng của phiên nhân có tường bao quanh!"
Vương Quân Vạn và Lý Quỳ phóng ngựa chạy lên phía trước, thấy nơi này đúng là một vùng lòng chảo, bốn bề núi vây quanh, chỉ có ở giữa là một mảnh bình nguyên rộng lớn. Ở trung tâm bình nguyên bị một con sông chia làm hai nửa, bên cạnh dòng nước xiết, đang sừng sững một tòa thành lũy!
Vương Quân Vạn thấy vậy liền cất tiếng cười to: "Mộc Chinh quả nhiên tìm được một nơi tốt, không uổng công ta tìm kiếm bấy lâu!"
"Các huynh đệ, thời khắc kiến công lập nghiệp đã tới! Ai bắt sống được Mộc Chinh, thưởng trăm vạn tiền!"
An Cương trại ở huyện Hòa Hóa.
Hạnh phúc tới gõ cửa.