Biện Kinh. Phủ Xu Mật.
Văn Ngạn Bác và Ngô Sung ngồi ở giữa thính đường, bên cạnh là Long Đồ Các trực học sĩ kiêm Xu mật đô thừa chỉ Tăng Hiếu Khoan đang ngồi ở ghế phụ.
Phía dưới, các quan viên Tam Tư thay phiên nhau dâng sớ.
"Chương Long Đồ nhậm chức lãnh binh Tây Bắc đến nay đã hai lần, nhưng chưa lập được tấc công nào. Mỗi ngày văn kiện gửi về đều là đòi tiền, đòi lương, nhưng cũng không thể cứ đòi mãi như vậy được. Có những lời khó nói, ngại với hai vị Tướng công ở đây nên hạ quan thực sự khó lòng mở miệng."
"Có gì mà không nói được? Để ta nói thẳng, trước kia Hi Hà lộ đã tiêu tốn của triều đình 1.500 vạn bạc, giờ lại đòi thêm 1.500 vạn bạc nữa, tiền đó từ đâu ra? Lương hướng đã cấp phát ba tháng mà Chương Long Đồ đến nay vẫn chưa hề có động tác gì, chỉ giằng co qua lại, thực sự khiến người ta sốt ruột. Ta ở cách xa ngàn dặm mà còn hận không thể đến Hi Hà đá hắn vài cước."
"Hai vị nói rất đúng, chúng ta ở Tam Tư vì duy trì chi phí cho Hi Hà lộ mà đã nghĩ hết mọi cách. Mấy ngày nay, Kế tương đều lo lắng đến bạc cả tóc. Chúng ta đã dốc hết sức lực tìm cách điều lương từ Tây Bắc năm lộ, từ Vĩnh Hưng quân, thậm chí là lấy từ phía đông Đồng Quan cho bọn họ, nhưng hiện giờ thực sự là không thể xoay xở thêm được nữa, đến một hạt gạo cũng không tìm ra."
"Bệ hạ cùng Xu viện không kể ngày đêm thúc giục chúng ta, hễ chậm trễ quân nhu là đòi cách chức, nhưng thực sự Tây Bắc đã không còn lương để điều. Hiện tại đang là kỳ giáp hạt, ngay tại Tần Châu một đấu gạo đã lên tới hơn 300 văn. Lúc này, đến cả lũ chuột trong kho lúa cũng sắp chết đói rồi."
"Tam Tư thực sự không còn cách nào, 'có bột mới gột nên hồ', xin Xu viện hạ lệnh bắt Chương Long Đồ mau chóng lui binh mới là thượng sách. Nói một câu khó nghe, dù Chương Long Đồ có đánh hạ được Hi Hà thì đã sao? Cũng chỉ là có tiếng mà không có miếng. Dân chúng Tần Phượng lộ sống không nổi, triều đình lại muốn cái danh hão huyền này, cuối cùng chỉ mang tiếng xấu muôn đời trong sử sách mà thôi!"
Văn Ngạn Bác lộ vẻ thâm trầm đồng cảm: "Các ngươi cũng đã vất vả nhiều rồi, trước tiên hãy qua một bên nghỉ ngơi, có lời gì ta sẽ gọi các ngươi sau."
Các quan viên Tam Tư đồng loạt hành lễ, sau đó lui sang một bên nghỉ tạm, từng người đều lắc đầu thở dài, vẻ mặt bất lực.
Ngô Sung định nói gì đó, nhưng Văn Ngạn Bác vẫn ung dung uống chén trà nhỏ, dùng tay ra hiệu cho Tăng Hiếu Khoan ở bên cạnh: "Cho mấy vị Ngự sử vào đi!"
Chẳng bao lâu sau, vài tên Ngự sử bước vào.
Ngự sử cầm đầu tên là Đỗ Thuần, hắn cầm công văn lớn tiếng nói: "Việc buộc tội Hi Hà lộ chi tiêu quá mức, hạ quan phụng chiếu điều tra đã có manh mối. Ta đối chiếu sổ sách chi tiêu của Hi Hà lộ với Tam Tư, quả thực có nhiều chỗ bất nhất, hơn nữa chi phí cũng có sự lãng phí nghiêm trọng."
"Cần lập tức triệu hồi Chương Long Đồ từ tiền tuyến Hi Hà về kinh để thẩm vấn!"
Nghe xong lời Đỗ Thuần, Ngô Sung không nhịn được vỗ án: "Triều đình đang có mấy vạn binh mã đại chiến ở Hi Hà, ngươi lại vì chút chuyện nhỏ này mà lệnh cho chủ tướng tiền tuyến về kinh chịu tội, đây chẳng phải là hại nước hại dân sao?"
Đỗ Thuần không chút sợ hãi, vẻ mặt cương trực đáp lại: "Ngô Xu tương nói sai rồi. Thuế ruộng Hi Hà mỗi ngày thất thoát lớn như vậy, gánh nặng của dân chúng Tây Bắc năm lộ nặng nề đến thế, chẳng lẽ Hi Hà Kinh lược tư không biết tiết kiệm chút nào sao?"
"Ta thẩm tra thấy hạng mục này có rất nhiều chi phí không cần thiết. Dân chúng phía sau chắt chiu từng miếng ăn manh áo để cung cấp cho đại quân ở phía trước, nhưng đại quân lại không biết quý trọng, phô trương lãng phí như vậy, chẳng phải là làm lạnh lòng thiên hạ, làm lạnh lòng Bệ hạ sao?"
"Chương Long Đồ hưng tạo việc ở Tây Bắc, hắn khó lòng chối bỏ trách nhiệm."
Ngô Sung giận dữ nói: "Được, vậy ngươi nói xem, khoản nào là nên dùng, khoản nào là không cần?"
Đỗ Thuần đáp: "Hạ quan sẽ lập tức soạn một bản điều trần cho Ngô Xu tương xem."
Thấy hai người tranh cãi gay gắt, các Ngự sử khác vội vàng kéo Đỗ Thuần ra khỏi đại đường Xu viện.
Đỗ Thuần là kẻ cứng đầu, dù bị lôi ra tận cửa vẫn ngoái lại mắng Ngô Sung hai câu, tức đến mức Ngô Sung vuốt cái mụn trên cổ đau nhói.
Văn Ngạn Bác nói với Ngô Sung: "Hướng Khanh, ông làm quan đã lâu, sao còn dễ nổi nóng thế? Họ đâu có nhắm vào ông hay Độ chi đâu."
Ngô Sung đương nhiên hiểu rõ, quan viên Tam Tư phê bình Chương Càng là vì Thiên tử muốn cung ứng cho chiến sự Tây Bắc nên ngày đêm thúc giục tiền lương, dùng thời hạn để ép buộc khiến họ không còn đường lui. Họ không dám đối đầu với Thiên tử, nên đành trút giận lên Chương Càng, cho rằng hắn làm hỏng chiến cơ.
Còn Đỗ Thuần vốn là quan viên có phẩm hạnh tốt, trước đó có người tố cáo Hi Hà Kinh lược tư tiêu xài bừa bãi, lãng phí thuế ruộng triều đình, Thiên tử mới cử người chính trực như Đỗ Thuần đi tra xét. Đỗ Thuần là kẻ ngay thẳng, Thiên tử bảo tra thì hắn tra thật, còn chuẩn bị liệt kê danh sách từng khoản một.
Ngô Sung nói với Văn Ngạn Bác: "Đường lão, việc này tôi đã rõ. Chỉ là con rể tôi chủ trì việc quân chính một lộ, đối với chi tiêu xuất nhập làm sao có thể tính toán rõ ràng từng li từng tí được? Ông cũng biết, những việc này đều là giao cho cấp dưới làm cả."
"Hơn nữa, có những khoản chi tiêu đâu thể tiết kiệm, người này mang nặng dáng vẻ thư sinh, lại đi tính toán chi li những việc này, thật không biết nhìn đại cục, không biết tính toán sổ sách cho quốc gia."
Văn Ngạn Bác trưng ra bộ mặt "ta rất hiểu cho ngươi", nói: "Hướng Khanh, chúng ta ngồi ở vị trí này thì phải chịu đựng những lời chỉ trích đó. Quan viên cấp dưới không hiểu nội tình, lẽ nào chúng ta lại không hiểu sao? Họ chỉ biết nhìn từ chiếc mũ quan của mình để suy xét sự việc, còn chúng ta phải suy xét cho cả gia quốc thiên hạ này."
"Một hai tháng nay, ngươi cũng đã thay con rể chặn lại bao nhiêu mũi tên hòn đạn công khai lẫn ngấm ngầm, như thế chẳng lẽ không nên suy tính lại một chút hay sao? Nếu thật sự không ổn, ta sẽ cùng ngươi vào cung thỉnh tội với Quan gia."
Ngô Sung nghe những lời lẽ của Văn Ngạn Bác, sao lại không hiểu ý tứ trong đó. Con trai ông là Văn Cập đang dưới trướng Chương Việt, nhưng chính ông lại phản đối việc dùng binh ở Tây Bắc, đặt cược hai đầu như thế nào thì cuối cùng vẫn là thắng.
Nghe hai vị Xu mật sứ đối thoại, Tăng Hiếu Khoan lắc đầu, vừa định lên tiếng thì có một người chạy như bay vào, hô lớn: "Quân tình Hi Hà... quân tình Hi Hà..."
Nghe tin này, các quan viên Tam ty đang nghỉ ngơi trong sương phòng đều đồng loạt đứng dậy, vươn cổ nhìn về phía đại sảnh. Đỗ Thuần vừa bị áp giải ra ngoài cũng lập tức quay người trở lại trong sảnh.
Tăng Hiếu Khoan run rẩy đôi tay tiếp nhận quân báo, sau đó xoay người bước vài bước, giao lại cho Ngô Sung. Ngô Sung nuốt khan một cái, rồi run run rẩy rẩy mở quân báo ra.
Trong Tư Chính điện, Quan gia vừa đọc sách trên kệ, vừa trò chuyện cùng Lý Hiến. Tấm bản đồ Tây Bắc hơi ố vàng kia vẫn nằm ở vị trí bắt mắt nhất trong thư phòng.
Quan gia nhìn như tùy ý hỏi: "Lý Hiến à, Hi Hà đã có quân báo gửi về chưa?"
"Bẩm bệ hạ, vẫn chưa ạ."
Quan gia ra vẻ thoải mái nói: "Xem ra là việc tốt thường gian nan mà!"
Nói xong, Quan gia tùy ý lật sách. Đúng lúc này, có người bẩm báo: "Bệ hạ, Vương tướng công và Văn Xu mật cùng các quan văn võ đang vào cung yết kiến!"
Quan gia nghe vậy, động tác lật sách khựng lại giữa không trung một lúc lâu, sau đó không nói một lời nào.
Quan gia cố gắng bình phục cảm xúc, hỏi: "Hi Hà là thắng hay bại?"
Khi Quan gia định thần lại, chỉ thấy mấy chục nội hoạn trong điện đều quỳ rạp dưới đất, đồng thanh hô lớn: "Khởi bẩm bệ hạ, Hi Hà đại thắng!"
Quan gia nghe vậy hít sâu một hơi, muốn nói gì đó nhưng lại phát hiện mình đã nghẹn lời.
"Thế... thế rốt cuộc là thắng rồi!"