Sau khi nghị sự tại Tư chính điện, Vương An Thạch lên xe ngựa trở về phủ.
Vừa về đến nơi, ông cho lui hết người hầu, một mình ngồi lại trong thư phòng.
Vương An Thạch tựa bên cửa sổ, hồi tưởng lại cảnh tượng lần đầu gặp gỡ Âu Dương Tu, lòng không khỏi bồi hồi, xót xa.
Từ lúc mới quen cho đến khi xa cách, cuối cùng trở thành người dưng, nay lại nghe tin Âu Dương Tu qua đời, Vương An Thạch nhớ lại từng kỷ niệm trong quãng thời gian hai người kết giao.
Năm Khánh Lịch thứ tư, Tăng Củng từng tiến cử ông với Âu Dương Tu. Tăng Củng nói rằng ông tuy đã có khoa danh nhưng rất mực tự trọng, không muốn phô trương với người đời, thiên hạ ngoài Âu công ra thì không ai hiểu được tài năng của ông.
Khi ấy, Vương An Thạch mới chỉ 24 tuổi.
Đến năm Gia Hựu thứ hai, khi Vương An Thạch làm phán quan tại Đàn Châu mới bắt đầu quen biết Âu Dương Tu, từ đó hai người kết giao, thư từ qua lại thường xuyên. Lúc ấy, Âu Dương Tu từng khen ngợi ông rằng "Hàn lâm phong nguyệt ba ngàn bài, Lại Bộ văn chương hai trăm năm", ý muốn tôn vinh ông là người kế thừa Hàn Dũ. Thế nhưng Vương An Thạch khi đó khí phách đang hăng, cho rằng Hàn Dũ chưa đủ để khen ngợi, chỉ có Mạnh Tử mới đáng để ông noi theo, vì vậy mới có câu "Ngày nào đó nếu có thể hiểu thấu Mạnh Tử, cả đời này nào dám vọng tưởng đến Hàn công".
Về sau, Vương An Thạch vì dâng vạn ngôn thư lên Nhân Tông hoàng đế mà đá chìm đáy biển, liền viết hai bài "Minh phi khúc", khi ấy Âu Dương Tu còn viết thư họa vận để an ủi ông.
Lại về sau nữa, hai người nảy sinh hiềm khích, nguyên nhân bắt nguồn từ việc Tiết Hướng ở Tây Bắc...
Sau đó, khi Âu Dương Tu có khả năng hồi triều, Vương An Thạch lại luôn miệng ra sức ngăn cản. Có người nói hiện giờ triều đình đang thiếu người, Vương An Thạch đáp rằng không sai, triều đình đúng là thiếu người, nhưng xây nhà cần phải dùng đến rường cột chân chính, sao có thể dùng phân bón, đá nát, gỗ mục để giả làm đồ tốt được?
Vậy mà giờ đây, mới chỉ một năm trôi qua...
Vương An Thạch ngồi trước cửa sổ, hạ bút viết một bài tế văn cho Âu Dương Tu.
"Phàm sự có nhân lực có thể đạt tới, vẫn còn không thể cưỡng cầu, huống chi là lẽ trời mịt mờ, lại sao có thể suy đoán mà thấu được! Duy công sinh ra có tiếng tăm ở đương thời, mất đi có tiếng thơm truyền đời sau, nếu được như vậy đã là đủ rồi, thì còn có gì phải bi thương!"
Câu đầu tiên ngụ ý rằng, Vương An Thạch cho rằng sai lầm của Âu Dương Tu, Tư Mã Quang, Tô Thức không phải do nhân lực hay kiến thức không tới, mà là do lập trường không đúng (không rõ nơi lẽ trời)...
Sau đó, ngòi bút Vương An Thạch chuyển hướng, đặc biệt tán dương văn chương, đạo đức và sự nghiệp chính trị cả đời của Âu Dương Tu, nhất là sự quyết đoán trong việc Anh Tông lên ngôi, có thể nói là chuyện hiếm có trong ngàn năm.
Viết xong bài tế, Vương An Thạch không khỏi thổn thức, ông cuộn văn lại, hai tay dâng lên trán mà nói: "Âu công, nếu ông dưới suối vàng có linh thiêng, hôm nay chắc hẳn đã hiểu được lòng ta!"
Vương An Thạch cầm cuốn văn bước ra khỏi thư phòng, vừa hay thấy khách ở đại sảnh đã đến.
Đối phương vừa thấy Vương An Thạch liền kích động đứng dậy nói: "Lữ Huệ Khanh bái kiến tướng công!"
Vương An Thạch cười lớn: "À, là Cát Phủ đó sao!"
Bên cạnh Lữ Huệ Khanh là Vương Bàng, hắn cũng cười nói: "Cha, Cát Phủ sau khi diện thánh xong liền tới tìm cha ngay."
Vương An Thạch gật đầu ngồi xuống hỏi: "Quan gia nói thế nào?"
Lữ Huệ Khanh hồi tưởng lại lúc diện thánh, giờ phút này tâm tình vẫn vô cùng kích động. Hai năm không gặp, nhưng quan gia đối với mình vẫn giữ trọn lòng tin, điều này khiến lần hồi triều này của hắn thêm phần tự tin, nảy sinh chí hướng muốn đại triển quyền cước.
Lữ Huệ Khanh không muốn trước mặt Vương An Thạch mà khoe khoang việc quan gia coi trọng mình bao nhiêu, chỉ đơn giản nói: "Lúc ấy Huệ Khanh xin được giảng kinh, nhưng quan gia lại muốn cho ta chủ phán."
Vương An Thạch nói: "Kinh thuật của ngươi đương triều không mấy ai sánh kịp, không làm giảng kinh thì thật đáng tiếc. Ngươi cứ kiêm thêm chức Thiên chương các đãi giảng, rồi phán Quốc Tử Giám hoặc kiểm soát năm phòng trong Bí thư tỉnh là được."
"Lại thêm một chức Tri chế cáo nữa!"
Lữ Huệ Khanh trong lòng mừng rỡ khôn xiết: "Đa tạ tướng công vun vén!"
Vương An Thạch thản nhiên cười, còn Vương Bàng thì sắc mặt có chút khó coi. Lữ Huệ Khanh chẳng làm được việc gì đáng kể, vừa về triều đã được thăng làm Tri chế cáo.
Thái Duyên Khánh ở Tây Bắc liều mạng sống chết, cũng mới chỉ vừa thăng Tri chế cáo mà thôi.
Còn việc Lữ Huệ Khanh được thăng chức Tri chế cáo, chẳng phải Tăng Bố lại bị Lữ Huệ Khanh đè đầu cưỡi cổ một lần nữa hay sao?
Vương Bàng mặt mày âm trầm, Lữ Huệ Khanh nhìn thấy trong tay Vương An Thạch đang cầm một bản thảo.
Vương An Thạch nhận ra ánh mắt của Lữ Huệ Khanh liền nói: "Âu công đi rồi, ta viết cho ông ấy một bài tế văn, ngươi trước kia cũng là người được ông ấy tiến cử mà!"
Lữ Huệ Khanh thốt lên một tiếng, hiển nhiên hắn có chút bất ngờ trước tin Âu Dương Tu qua đời.
Nói xong, Vương An Thạch đưa bản thảo cho Lữ Huệ Khanh.
Nếu không nhờ Âu Dương Tu ngày trước, Vương An Thạch sao có thể quen biết Lữ Huệ Khanh.
Lữ Huệ Khanh đọc ngay bài tế văn Vương An Thạch viết cho Âu Dương Tu, đọc đến chỗ tình cảm sâu sắc cũng không khỏi cảm động vài phần.
Lữ Huệ Khanh nhìn bài tế văn này, nếu không phải là chân tình bộc lộ thì tuyệt đối không thể viết ra được văn chương tuyệt hảo đến thế. Thế mà chỉ mới một năm trước, Vương An Thạch còn phê bình Âu Dương Tu là "nương tựa Hàn Kỳ, lấy Hàn Kỳ làm thần giữ nước, lại ghét việc lập kỷ cương, thay đổi phong tục", còn nói Âu Dương Tu ở một châu thì làm hỏng một châu, ở triều đình thì làm hỏng triều đình.
Tất nhiên, những lời Vương An Thạch từng phê bình Âu Dương Tu, giờ đây cũng bị không ít người đem ra để phê bình chính ông.
Thế nhưng, sự xoay chuyển tình thế nhanh chóng hôm nay thật sự nằm ngoài dự liệu của Lữ Huệ Khanh.
Vương Bàng nói với Vương An Thạch: "Cha, Âu công cùng Tư Mã Quang, Phạm Trấn, Lữ Hối, Phú Bật, Tô Thức đều là cá mè một lứa, hà tất phải hạ mình đến mức ấy? Việc này đâu phải là điều chúng ta có thể thấu hiểu?"
Vương An Thạch lắc đầu, quay sang hỏi Lữ Huệ Khanh: "Cát Phủ thấy thế nào?"
Lữ Huệ Khanh suy nghĩ một chút rồi đáp: "Huệ Khanh cho rằng, khi sống thì coi kẻ đó là đại ác của thiên hạ, mà khi chết lại ca tụng người đó là bậc hiền tài không ai sánh kịp, đó đâu phải là việc mà Tướng công nên làm?"
Vương An Thạch nghe vậy gật đầu nói: "Vẫn là Huệ Khanh hiểu ta."
Vương An Thạch không giải thích căn nguyên, ông vốn không phải người thích thanh minh với kẻ khác, chỉ nói: "Cát Phủ có thể hồi triều giúp ta một tay, ta cũng có thể thở phào nhẹ nhõm."
Lữ Huệ Khanh cười nói: "Tướng công nói quá lời, chẳng phải còn có Tử Tuyên hỗ trợ sao?"
Lữ Huệ Khanh vừa dứt lời liền cảm thấy hối hận. Vương Bàng nhìn biểu cảm của Lữ Huệ Khanh mà thầm cười, kẻ này quả thực là ghét Vương An Thạch.
Vương An Thạch bảo với Lữ Huệ Khanh: "Không sai, một mình ta trí đoản, biến pháp cần hai người các ngươi đồng tâm hiệp lực mới có thể cùng thành nghiệp lớn."
Lữ Huệ Khanh toát chút mồ hôi lạnh, vội nói: "Huệ Khanh nhất định cùng Tử Tuyên đồng tâm đồng đức, cùng nhau phò tá Tướng công thành tựu cơ nghiệp không thế."
Vương Bàng thầm nghĩ, Lữ Huệ Khanh ngươi đừng có mà giả bộ quân tử với ta, hắn cố ý nói: "Lần này trong triều đúng là náo nhiệt, không chỉ có hai người các ngươi, ngay cả cha của Chương Độ Chi cũng tính triệu hồi hắn về triều."
Lữ Huệ Khanh nghe tin Chương Cương sắp hồi triều, không khỏi biến sắc: "Tướng công không tính ủy thác cho hắn việc Tây Bắc nữa sao?"
Vương An Thạch khẽ gật đầu, rồi lại nói: "Vẫn còn đang suy xét."
Vương Bàng nói: "Hiện giờ Hi Hà đã có Thái Trọng Xa (Thái Duyên Khánh), Vương Tử Thuần (Vương Thiều), còn cần Chương Độ Chi làm gì nữa? Người này không phải tâm phúc của chúng ta, tốt nhất không nên ủy thác trọng trách."
Vương An Thạch đáp: "Hôm nay ở Tư Chính điện, ta nghe hắn bàn luận về việc Tây Hạ, Khiết Đan, quả thực có chút nhìn xa trông rộng. Hơn nữa người này xử sự công tâm, một lòng vì quốc sự."
Dừng một chút, Vương An Thạch nói với Lữ Huệ Khanh: "Ta trước đây có ước định với Ngô Hướng Khanh, nếu thực sự điều Chương Độ Chi về kinh, ta cũng sẽ không để hắn chịu thiệt. Việc hắn kiến công lập nghiệp ở Tây Bắc, quốc gia nên ban cho chức vị xứng đáng!"
Nghe tin sắp trao cho Chương Cương chức Hàn lâm học sĩ, Lữ Huệ Khanh suýt chút nữa là vỡ vụn tại chỗ!
Ngọn lửa ghen ghét kia gần như thiêu đốt hắn thành tro bụi ngay tức khắc.
Nếu Chương Cương trở thành Hàn lâm học sĩ, chẳng phải Lữ Huệ Khanh hắn sẽ mãi mãi đứng dưới trướng Chương Cương, đời này không còn ngày ngóc đầu lên được nữa sao?