Chương Càng từ lúc diện thánh trở về nhà, đã là sau giờ Tuất.
Gió đêm lúc này hơi se lạnh, đường phố trong kinh thành vô cùng thanh tịnh. Cách đó không xa, từ những tòa đại trạch cửa rộng nhà cao, thỉnh thoảng lại vẳng ra tiếng sênh ca, tiếng nam tử uống rượu cười nói rôm rả, nơi nơi đều lộ ra cảnh thái bình thịnh thế.
Tả hữu tùy tùng đều giữ khoảng cách đi theo phía sau Chương Càng. Hắn một mình giục ngựa đi giữa đường phố, lòng cảm kích quân ân sâu nặng, lại cảm thấy trên vai đang gánh vác trọng trách ngàn cân.
Giờ khắc này, tâm tình Chương Càng có thể nói là trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Vừa rồi ở trên điện, hắn kiên nghị quyết đoán, tính toán chu toàn, chủ yếu là để trấn an hoàng đế, khiến ngài tin tưởng. Giờ phút này chỉ còn lại một mình, tuy trong lòng đã có sẵn toàn bộ phương lược, nhưng khi đối diện với đại sự, nỗi do dự khó tránh khỏi lại ập đến trong lòng.
Cũng giống như một sĩ tử, dù ngày thường có ôn luyện bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì đến phút cuối cùng khi vào kỳ thi tỉnh hay thi đình, vẫn khó tránh khỏi cảm giác khẩn trương.
Đột nhiên, Chương Càng dừng ngựa, ngước nhìn vầng trăng sáng lặng im hồi lâu, quốc sự gia sự bỗng chốc cùng nhau dâng trào trong lòng.
Chương Càng trở về phủ, thấy trong nhà đèn đuốc sáng trưng.
Chương Thật và Chương Thẳng đều chưa ngủ, đang ngồi ở đại sảnh đợi tin tức. Thấy Chương Càng về nhà, cả hai đều vô cùng vui mừng.
"Tam ca nhi, sự vụ đã định đoạt rồi sao?" Chương Thật hỏi.
Chương Càng gật đầu đáp: "Đi Tây Bắc!"
Chương Thật nghe xong liền nói: "Vẫn là đi Tây Bắc sao? Nhưng ta luôn cảm thấy ngươi giữ chức Hàn lâm học sĩ ở lại kinh thành sẽ tốt hơn. Tuy nhiên ngươi đã có an bài như vậy, ta cũng không dám nói gì thêm, chuyện quan trường ta không hiểu rõ."
Chương Càng điềm đạm đáp: "Ca ca, Tây Bắc và Hàn lâm học sĩ chỉ có thể chọn một, làm gì có chuyện tốt được cả đôi đường."
Thực ra Chương Càng sớm đã biết kết quả này. Ngày đó khi trao đổi với Vương An Thạch, Vương An Thạch đã minh xác tỏ ý rằng, nếu hắn kiên trì đi Tây Bắc, thì chức vị Hàn lâm học sĩ sẽ không thể trao cho hắn nữa.
Lời Lão Vương đã nói ra, tất nhiên là "tứ mã nan truy".
Chương Thật nói: "Để ta thu xếp hành lý cho ngươi, còn phải phái người thông báo cho nhạc phụ ngươi một tiếng."
Chương Càng đáp: "Lão Thái Sơn sớm đã biết rồi."
Chương Thật nói: "Lễ nghĩa vẫn là phải có."
Nói xong, Chương Thật thở dài: "Sớm biết thế này, chi bằng lúc trước cứ ở lại trong nhà cho xong."
Nói đoạn, Chương Thật rời đi.
Chương Thẳng đứng bên cạnh lên tiếng: "Cha không hiểu được ý của tam thúc."
Chương Càng đáp: "Ngươi hiểu là được rồi."
Chương Thẳng đột nhiên ôm quyền nói: "Tam thúc, con muốn theo người đi Tây Bắc một chuyến để kiến công lập nghiệp, xin người đồng ý."
Chương Càng đáp: "Tạm thời không được."
"Tại sao ạ? Tam thúc, người ta vẫn nói 'ra trận phụ tử binh, đánh hổ thân huynh đệ', việc này hai thúc cháu ta cùng nhau liên thủ tạo dựng công danh sự nghiệp chẳng phải rất tốt sao?"
Chương Thẳng vẻ mặt đầy kích động, hắn đã chờ đợi cơ hội này từ lâu.
"Ngươi cũng biết, ta không phải kẻ tham sống sợ chết. Lúc trước khi Quảng Duệ quân ở Khánh Châu làm loạn, chính là ta cùng cha ngươi đã bình định. Những năm gần đây ta ở kinh sư thật quá đỗi buồn bực, ngày nào cũng có đồng môn, đồng hương tới cửa, không thể không gặp, không thể không tiếp đãi. Quan gia lại thường triệu kiến đi thị sát các nơi, tính tình ta thẳng thắn, những ngày tháng đó phải chịu đựng không ít ấm ức trong tối ngoài sáng, ta sắp phát điên rồi."
Chương Càng cười, chợt thấy phía sau bức bình phong có tà váy lay động.
Chương Càng thầm nghĩ chắc là Lữ thị, vợ của Chương Thẳng, đang đứng nghe lén.
Chương Càng nói: "Trong triều không ít quan viên năm sáu mươi tuổi còn chịu đựng được nhiều năm như vậy, ngươi là một quan viên mới hai mươi tuổi, lẽ nào lại không chịu nổi?"
Chương Thẳng nghe xong thì không nói được lời nào.
Chương Càng tiếp lời: "Ở bên cạnh thiên tử quả thực không dễ dàng, tính tình ngươi thẳng thắn, nhưng sau này cũng phải sửa đổi. Điều gì nên nói, điều gì không nên nói, những chỗ này đều cần tự mình chiêm nghiệm. Đến việc nhỏ này mà còn không mài giũa được, ngươi cho rằng ra ngoài là dễ dàng sao? Đến nơi đó không còn ai kiềm chế, ngươi có thể tùy tâm sở dục được ư?"
Chương Càng dừng một chút rồi nói với Chương Thẳng: "Lần này ta rời xa Biện Kinh, dần dà khó tránh khỏi có những lời đồn đại vớ vẩn truyền vào tai thiên tử."
"Ngươi ở bên cạnh Quan gia, nếu có lời đồn nào, tất nhiên ngươi có thể giúp ta phân trần. Nhưng một khi lợi ích xung đột, ngươi tuyệt đối không được vì bảo vệ ta mà gây nguy hại cho chính bản thân mình."
Chương Thẳng hỏi: "Tam thúc, ý người là sao?"
Chương Càng đáp: "Hôm nay Quan gia trao cho ta quyền lớn, quả thực là tín nhiệm, nhưng từ xưa đến nay, đại tướng xuất chinh nào mà không chịu sự nghi kỵ? Tiền lệ thời Trần Kiều đã là bài học nhãn tiền, cho nên dần dà sẽ có chuyện 'ba người thành hổ'. Vì vậy, ta cần phải trù tính trước."
"Gia quyến đều lưu lại trong kinh, cũng không thể ngoại lệ sao ạ?" Chương Thẳng hỏi.
Chương Càng nhìn Chương Thẳng một cái, thầm nghĩ, ngươi vẫn còn quá trẻ. Ngươi có biết vì sao giang sơn lại rơi vào tay nhà họ Triệu, mà không phải Quách Uy hay Sài Vinh không?
Chương Càng nghĩ cần phải dập tắt ý định đi theo của Chương Thẳng, liền nói: "Ta sẽ có chừng mực, nếu cần thiết sẽ biết rút lui đúng lúc. Ngươi ở lại kinh sư tọa trấn còn có ích hơn là theo ta đi Tây Bắc."
Chương Thẳng định nói thêm, nhưng nghe có hạ nhân bên ngoài bẩm báo: "Khởi bẩm lão gia, phu nhân nói ngực người lại không thoải mái, thỉnh lão gia qua xem."
Chương Thẳng bất đắc dĩ lên tiếng: "Nương tử có thể chờ một lát được không?"
"Phu nhân chỉ nói khó chịu vô cùng, thỉnh ngài mau chóng qua đó một chuyến."
Chương Càng vì muốn giải vây cho Chương Thẳng nên nói: "Ta ngày sau mới khởi hành, ngày mai ngươi lại đến trò chuyện tiếp."
Chương Thẳng đáp: "Được, vậy ngày mai ta lại cùng Tam thúc đàm đạo."
Chương Càng nhìn theo bóng Chương Thẳng rời đi thì mỉm cười, nhưng nghĩ đến bản thân mình, lại nên ăn nói thế nào với Mười Bảy Nương đây?
Chương Càng trở về phòng, thấy hai đứa con trai đều đã ngủ say, Mười Bảy Nương vẫn ngồi dưới ánh đèn đợi mình. Chương Càng biết Mười Bảy Nương đã hiểu rõ sự tình, bèn nói với nàng: "Nàng yên tâm, chuyến đi Tây Bắc này ngắn thì nửa năm, dài cũng không quá hai năm, ta sẽ hồi kinh."
Mười Bảy Nương hơi chần chờ rồi hỏi: "Ta đã biết. Đai ngọc bên hông chàng là vật gì?"
Chương Càng liền cởi đai ngọc xuống đáp: "Đây là ngọc ôm bụng do Quan gia ban tặng."
Mười Bảy Nương cầm đai ngọc nhìn một hồi rồi nói: "Quan nhân, Quan gia đây là muốn chàng thay người bán mạng đó!"
Người khác chỉ nhìn thấy vinh quang của chiếc đai lưng ngự tứ này, nhưng Mười Bảy Nương lại nhìn thấu nguy cơ ẩn sau đó.
Chương Càng thở dài: "Báo quân hoàng kim đài thượng ý, đề huề ngọc long vi quân tử. Từ cổ chí kim, ân huệ của quân vương là khó đáp đền nhất."
Mười Bảy Nương nói: "Chàng nhìn như nắm giữ quyền cao chức trọng, uy phong lẫm liệt, nhưng Quan gia hiện tại tuy tin tưởng chàng, nhưng về lâu dài sao tránh khỏi nghi kỵ? Quan viên trong triều cũng sẽ đố kỵ, chỉ cần một chút sai sót nhỏ cũng sẽ bị họ bám lấy không buông. Gương của nhà Ân, nhà Võ trước kia vẫn còn đó. Không được, ta phải cầu xin cha, để người vì chàng mà từ chối sai sự này."
Chương Càng thấy Mười Bảy Nương muốn đứng dậy, vội vàng ngăn lại: "Nương tử, đây không chỉ là ý của Quan gia, lần này là ta chủ động xin ra trận."
Mười Bảy Nương nhìn thẳng vào Chương Càng: "Chàng vốn luôn để tâm đến vinh nhục gia tộc, việc này sao lại thiếu suy xét như vậy?"
Chương Càng ôn tồn đáp: "Nương tử, người đọc sách chúng ta ngoài việc tề gia, còn phải trị quốc bình thiên hạ. Nhưng nàng yên tâm, ta sẽ hết sức cẩn trọng, nếu trong triều có lời đồn thổi, ta sẽ tự mình xử lý."
Mười Bảy Nương nói: "Chàng làm việc trước nay luôn chu toàn, chỉ sợ đến lúc đó muốn rút ra cũng không được."
Chương Càng trầm mặc một lát rồi nói: "Nương tử, quả thật làm việc cẩn thận không bằng lấy chung làm thủy, hoặc lấy thủy làm chung, nhưng ta vẫn tin rằng sự thành do người."
Mười Bảy Nương nghe vậy biết không thể lay chuyển được ý chí của Chương Càng, đành quay người đi lau nước mắt.
Chương Càng biết ngày chia ly của vợ chồng sắp tới, liền ngồi bên mép giường, dùng lời lẽ dịu dàng dỗ dành cho Mười Bảy Nương vui lòng. Thấy trên mặt nàng đã có nét cười, Chương Càng cầm lấy tay nàng đặt lên ngực mình mà rằng: "Nương tử, lần này từ Tây Bắc trở về, ta sẽ xin Quan gia ban cho một nơi phong cảnh hữu tình để an cư, nàng thấy sao? Hoặc nếu nàng luyến tiếc sự phồn hoa ở kinh sư, ta sẽ xin làm một chức quan nhàn tản, như thế nào?"
Mười Bảy Nương đáp: "Ta chỉ sợ đến lúc đó chàng không bỏ xuống được trọng trách. Chàng từ Tây Bắc lập công lớn trở về, Quan gia nếu không trọng dụng chàng cũng khó lắm thay!"
Chương Càng cười nói: "Sẽ không đâu, trong triều có nhạc phụ là Tể tướng, để tránh hiềm nghi, Quan gia sẽ không giao cho ta chức vụ quá nặng nề. Đến lúc đó, vợ chồng ta sẽ có những ngày tháng thanh nhàn."
Mười Bảy Nương nói: "Ta không phản đối chàng phong hầu bái tướng, chỉ sợ chàng gánh lấy nguy hiểm. Bất cứ lúc nào, ở đâu, chàng cũng phải nghĩ đến mẹ con ta, không được quá lao tâm khổ tứ."
Chương Càng gật đầu: "Ta hiểu rồi."
Chương Càng ôm lấy eo Mười Bảy Nương, vợ chồng hai người tâm tình suốt cả đêm.
Ngày hôm sau, tin tức Chương Càng đi Tây Bắc nhậm chức Kinh lược sứ lan truyền, không ít người tìm đến cậy nhờ, muốn đầu quân dưới trướng. Chương Càng phần lớn không đồng ý, ông chỉ chọn năm người: Từ Hi, Thẩm Quát, Chương Tiết, Thái Kinh, Thái Biện.
Ngoài Từ Hi và Thái Kinh chủ động tìm đến, thì Thẩm Quát, Chương Tiết, Thái Biện đều là người được ông đích thân chỉ định. Thái Kinh là môn sinh đắc ý của Chương Càng, trước kia vẫn luôn giúp Vương An Thạch làm việc, nhưng mối quan hệ với Chương Càng vẫn giữ được rất tốt. Còn Thái Biện là con rể của Vương An Thạch, đang làm tri huyện ở địa phương.
Việc Chương Càng đưa Thái Biện vào Mạc phủ là để Vương An Thạch yên tâm, tránh việc đối phương cản trở mình. Ngoài ra, Chương Càng cũng rất coi trọng tài hoa của Thái Biện.
Quá trình chiêu mộ năm người này diễn ra vô cùng thuận lợi, kể cả con rể Vương An Thạch là Thái Biện cũng không chút do dự mà đồng ý gia nhập Mạc phủ của Chương Càng. Người khác hỏi Thái Biện không sợ Chương Càng hại mình sao? Thái Biện đáp: "Chương Học sĩ là bậc quân tử, nhạc phụ đại nhân cũng rất trọng nhân phẩm của người, ta còn có gì phải lo lắng?"
Năm người này cộng thêm những người trước đó như Lữ Thăng Khanh, Văn Cập Phủ, Hình Thứ, Tô Triệt, Chủng Sư Đạo, Du Sư Hùng, Vương Hậu... Sau này trong sách sử, Mạc phủ của Chương Càng được xưng là "Thiên hạ đệ nhất danh mạc", ý nói nơi đây nhân tài đông đúc, từ nơi này bước ra không ít quan viên cuối cùng đều làm đến bậc Tể tướng.
Đêm trước ngày Chương Càng rời kinh, trưởng tử của Vương Thiều là Vương Khuếch cũng bồi hồi ngoài cửa Chương phủ, chờ đợi rất lâu. Đợi mãi, thấy Chương Thẳng bước ra cửa nói với Vương Khuếch: "Vương đại lang quân đừng chờ nữa, gia thúc đã mệt rồi, hôm nay sẽ không tiếp khách."
Vương Khuếch rơi lệ nói: "Ta biết gia phụ đã phụ lòng Kinh lược sứ quá nhiều, thật sự là quá nhiều. Chỉ xin Kinh lược sứ niệm tình nghĩa bao năm qua, hãy cho gia phụ thêm một cơ hội."
Chương Thẳng đáp: "Việc này... việc này xin Đại lang quân đừng quá lo lắng. Đợi khi Tam thúc tới Tây Bắc, cứ để lệnh tôn cùng gia thúc giải thích rõ ràng là được. Ta tin rằng chuyện gì cũng có thể ngồi xuống bàn bạc tử tế."
Vương Khuếch khẩn khoản: "Nếu đã như vậy, xin hãy cho ta được gặp Kinh lược sứ một lần, cho ta một cơ hội đối mặt để giải bày."
Chương Thẳng nói: "Hôm nay thật sự đã quá muộn, ta biết ngươi đã ngồi đợi ở đây suốt nửa ngày rồi. Người đâu, đưa Đại lang quân về phủ."
Vương Khuếch thấy hạ nhân phủ họ Chương tiến lên khuyên nhủ, biết rằng mình không thể nào gặp được Chương Càng, không khỏi lệ rơi đầy mặt. Cuối cùng, dưới sự dìu dắt của người hầu, y lưu luyến không rời, từng bước chậm rãi bước ra khỏi Chương phủ.
Chương Thẳng nhìn bóng lưng Vương Khuếch, trong lòng cũng thấy đối phương có chút đáng thương. Thế nhưng ngẫm lại, hắn thầm nghĩ: sớm biết có ngày hôm nay, sao lúc trước lại làm ra những chuyện như vậy?